“إنه هناك.”

بسرعة، تبعت اتجاه إصبعه الذي يشير إلى الأمام. بدا أن المعركة قد انتهت بالفعل، والجميع كانوا يستعدون للعودة. وفي وسطهم، ظهر ديدريك، مغطى بالدماء.

لكنه لم يكن كما أعرفه. نظرة وجهه كانت مختلفة تمامًا، وكأنها خاوية من أي مشاعر. شعرت بقشعريرة تسري في جسدي، وقلبي سقط في مكانه من شدة القلق.

دون تفكير، حاولت الإفلات من قبضة نوفمبرس والركض نحوه، لكنه أوقفني على الفور.

“قلت لكِ لا يمكنكِ ذلك!”

قاومت بكل ما أوتيت من قوة، لكن جسدي المرتعش لم يكن يطاوعني. تمتمت بصوت مهتز:

“…ديدي يبدو متألمًا.”

لم يرد نوفمبرس، بينما ظللت أحدق بديدريك في صمت.

عينيه الغارقتين في الظلال، النظرة الفارغة التي تشبه الموت، ثم…

“القرط الذي أهديته له…”

على الرغم من الدماء التي لطخته من رأسه حتى أخمص قدميه، إلا أن القرط ظل نظيفًا تمامًا، وكأنه لم يمسه شيء. نظرت إليه وهو يتدلى على أذنه، وابتسمت بخفوت.

“ديدي، القرط يليق بك كثيرًا. كنت واثقة أن ذوقي جيد.”

في تلك اللحظة، اندفع فتى ذو شعر أحمر يحمل زجاجة ماء، واقترب من ديدريك.

“خذ! اشرب قليلًا من الماء أولًا!”

“أبعده عني.”

“أنت لم تشرب الماء منذ الأمس! خذ بعضه على الأقل!”

كان يوجين يعتني به بإصرار، وشعرت بالارتياح لوجوده بجانبه.

‘حتى السير جاكوب هنا أيضاً…’

يبدو أنه أصر على مرافقة ديدريك رغم كونه مجرد خادم. شعرت ببعض الطمأنينة لوجود أشخاص جيدين حوله.

همست: “أريد أن أعطيه بعض التوت الأزرق…”

“حتى لو أعطيته، هل تظنين أنه سيأكله؟ إنه متوجس للغاية من الجميع.”

“حتى لو لم يأكله، أريد فقط أن أتركه له…”

نظر إليّ نوفمبرس بصمت للحظة قبل أن يرد بصوت هادئ: “سيرميه.”

“لا بأس.”

لم أكن أتوقع أن يأكله حقًا. كنت فقط أريد أن أقدم له شيئًا… أي شيء.

‘لكن إن تناوله، سأكون سعيدة جدًا…’

لطالما كنت أترك له التوت الأزرق عندما كنت أقلق عليه بسبب انهماكه المستمر في الدراسة.

قال نوفمبرس: “لنعد إلى السكن إذن. من الأفضل تركه هناك.”

“حقًا… شكرًا لك، نوفمبرس.”

لم يرد بشيء، فقط نظر إليّ للحظة ثم أشاح بوجهه.

وصلنا إلى غرفته. كانت باردة وخالية لدرجة أنها لا تبدو كمسكن لشخص حي. شعرت بغصة في حلقي، لكنني كتمت دموعي، وتقدمت بهدوء لأضع صندوق التوت الأزرق على مكتبه.

“هل من الآمن لمسه رغم أنه من يد إنسان؟”

“يبدو أنكِ فكرتِ في كل شيء حتى وأنتِ تشترينه.”

“…هل يستطيع لمسه؟”

“نعم، طالما أنه لا يلامس الإنسان مباشرة.”

بسبب حجمي الصغير، واجهت صعوبة في تسلق الكرسي والجلوس عليه، فتمتمت وأنا أنظر حولي: “لا يزال كل شيء نظيفًا ومنظمًا كما كان دائمًا!”

لفت انتباهي دفتر ملاحظاته المرتب بعناية على المكتب.

“بالمناسبة، الفضل لك يا ديدي في كوني أستطيع القراءة الآن! أنت من علمني القراءة والكتابة!”

“حقًا؟”

“نعم! لو لم تكن وريث العائلة، لكنت أصبحت معلمًا رائعًا!”

لم يعلق، فقط أطلق همهمة غير واضحة، لكنني لم أبالِ. تجولت عيناي بين دفاتره، حتى التقطت دفترًا صغيرًا وفتحته بفضول. وما إن نظرت داخله، حتى تسمرت في مكاني.

“هل تعلم شيئًا؟”

“ماذا؟”

“ديدي… لا يوجد شيء لا يُجيده.”

حاولت أن أرمش لأزيل الضباب الذي غطى عينيّ، ثم رفعت الدفتر أمام نوفمبرس.

“إنه يرسم بشكل مذهل أيضاً!”

كان هناك رسم لي. صورة نابضة بالحياة، تفيض بالحيوية والسعادة، كما لو أنني كنت أضحك بكل قلبي.

آثار الفحم المتناثر على الورقة كانت تدل على أنه ظل يلمسها مرارًا.

قلبت الصفحات ببطء…

كل صفحة كانت تحتوي على رسم لي.

ملامحي الغاضبة، وجهي العابس، ابتسامتي المشاغبة…

وكأنه كان يحاول حفظ كل تعبيراتي حتى لا ينساها أبدًا.

وعلى الصفحة الأخيرة، كُتب اسمي مرارًا وتكرارًا.

لم أستطع منع نفسي أكثر، فانفجرت بالبكاء.

“هوااااااااااه!”

اقترب مني نوفمبرس بصمت، احتضنني برفق، وربت على ظهري.

“لماذا تبكين مجددًا…؟”

عندها، سُمع صوت باب يُفتح.

في تلك اللحظة، فتح الباب ودخل ديدريك. شعرت بالصدمة لدرجة أنني غطيت فمي دون وعي. قال نوفمبرس:

 “لا تقلق، البشر لا يمكنهم سماع أصواتنا.”

 تذكرت ذلك وأخفضت يدي بخجل ونظرت إلى ديدريك الذي اقترب بهدوء من المكتب. فجأة، تذكرت دفتر الملاحظات، ولكن قبل أن يتمكن ديدريك من رؤيته، أعاده نوفيمبريس إلى مكانه بإشارة من يده. في تلك اللحظة، نظر ديدريك نحونا بدقة. تساءلت بقلق: “هل اكتشفنا؟” أجاب نوفيمبريس: “لا، إنه حساس فقط.”

ثم حول ديدريك نظره إلى الصندوق الصغير على المكتب. عندما فتح الغطاء، اهتزت عيونه الزرقاء. تنهد بمرارة وقال: “من الذي قام بهذه المزحة السخيفة؟” حاول رمي الصندوق في سلة المهملات، لكن يده توقفت فجأة وبدأت ترتجف. رأيت دموعه تتساقط وشعرت بألم في قلبي. سألت بحذر:

 “هل يمكنني البقاء بجانبك أثناء التعافي؟ فقط أذهب إلى الملاذ عندما أحتاج لامتصاص الزهور.”

 أجاب نوفيمبريس بحزم: 

“لا، جسمك ضعيف جدًا الآن. إذا خرجت من الملاذ، ستختفي. يمكنك البقاء لمدة يومين فقط بفضل وجودي.”

سألت: 

“متى يمكنني البقاء لفترة أطول في العالم البشري؟” أجاب نوفيمبريس: 

“عليك أن تنمو أكثر، تنام كثيرًا، ولا تخرج من الملاذ.”

 وافقت بخجل. ديدريك سيتخرج من أكاديمية هيربا في غضون سنة أو سنتين. حتى ذلك الحين، سيقاتل العديد من الوحوش، لكن مع وجود جاكوب، لن يكون هناك قلق. قررت أن أقضي السنتين في الملاذ لأتعافى بسرعة.

نظرت إلى ديدريك الذي لم يستطع التخلص من التوت الأزرق أو أكله، فوضعه بهدوء على جانب المكتب وفتح كتابًا. اقتربت منه وقلت: 

“ديدي، أنا آسف. دعنا نفترق لفترة قصيرة. سأعود قريبًا.” حتى ذلك الحين، عليك أن تأكل جيدًا، وتضحك، وتعيش حياة سعيدة.

 “إنها وداع مؤقت.”

 استعد نوفيمبريس للعودة، ونظرت إلى ديدريك حتى اللحظة الأخيرة. تمنيت ألا يشعر بالكثير من الألم. سأعود بالتأكيد.

**********

كانت ديلاني تقضم أظافرها بقلق. قبل أن تصعد إلى العربة، هاجمها رجل فجأة. صرخت: “آه!” تأخر رد فعل فرسان الصقر الأبيض قليلاً. عندما تعرفت ديلاني على وجه الرجل، توقفت عن الصراخ وأغلقت فمها. اهتزت عيونها بعنف. حاول الرجل المرتجف أن يعطيها شيئًا، لكنه تقيأ دمًا عليها. صرخت ديلاني بصوت عالٍ. أمرت جيمما فرسان الصقر الأبيض بإزالة الرجل، لكنهم كانوا بطيئين. عضت جيمما شفتيها. على الرغم من طرد قائد الصقر الأبيض، إلا أن مشاعر الفرسان تجاه ديلاني لم تتحسن. قبل أن يزيل الفارس الرجل، أخذت جيمما الورقة من يده. لم يسألها أحد عن محتواها، لأنهم كانوا يعلمون أنها لن تخبرهم. صعدت ديلاني إلى العربة بمساعدة جيمما، وقالت: 

“لقد حدث ذلك مرة أخرى!”

 قدمت جيمما الورقة لديلاني التي فتحتها بعصبية. كانت مكتوبة عليها: 

“أراك قريبًا.” امتلأت عيون ديلاني بالرعب ومزقت الورقة وهي تصرخ.صرخت ديلاني: 

“آه! ذلك الرجل…!” كانت ديلاني على وشك الإصابة باضطراب نفسي. عندما علمت أن ديدريك تخرج من أكاديمية هيربا في غضون عام واحد فقط، أرسلت له العديد من القتلة. لكن ديدريك تمكن من الهروب بسهولة وأرسل لها جثث القتلة المحطمة كتحذير. استمر هذا الأمر طوال السنوات الثلاث التي أرسلت فيها ديلاني القتلة.

عندما رأت الجثث المروعة، أصبح قلب ديلاني ضعيفًا وزادت مخاوفها من أن ديدريك سيقتلها قريبًا. كانت ديلاني تغطي نفسها بالدماء التي تقيأها الرجل وتعض أظافرها بشكل هستيري. قالت: “لا يمكن أن يعود إلى القصر الكبير.” كان ديدريك هادئًا بشكل مقلق، ولم يكن هناك أي أخبار عنه، لذا لم يكن بإمكانها تقدير مدى قوته الآن وهو في الثانية والعشرين من عمره. تخرج من الأكاديمية دون أن يحصل على لقب واختفى.

لو كان الأمر مجرد ذلك، لكانت تعتقد أنه غادر الإمبراطورية مثل الطلاب الآخرين، لكن قتل القتلة وإرسال جثثهم أظهر أنه كان يختبئ ويستهدف ديلاني. سألت: 

“أين سومرست؟”

 أجابوا: 

“لم يعد بعد.”

 صرخت: “أحضروه بالقوة إن لزم الأمر!”

 خلال غياب ديدريك، كان سومرست يعتقد أن مكانته ثابتة وانغمس في الكحول والقمار والبذخ. عندما رفضت جوانا خطبته، ذهب إلى منزل الماركيز وهو مخمور وأثار الفوضى، مما جعل مستقبل عائلة بلاكوود مظلمًا.

في القصر الكبير، كان البعض يعتقد أن أكسل سيكون وريثًا أفضل، لكن ديلاني كانت تعرف أن هذا مستحيل. صرخت ديلاني بعينين محمرتين: “لا يمكن أن يعود ذلك الرجل إلى هنا! لا يجب أن يكون له مكان هنا!” لم تكن تعلم أن خطتها قد فشلت بالفعل، واستمرت في الصراخ بغضب.