مسحت دموعها برفق بمنديلها قبل أن تكمل حديثها:

“أنا بخير تمامًا.”

لكن الصوت المعارض ارتفع بغضب:

“مهما يكن، لا يمكن أن يظل دون عقاب وكأن شيئًا لم يكن!”

“من المؤكد أننا سنعتبر قضية اصطياد الوحوش كأنها لم تحدث.”

“هذا وحده لا يكفي، لا بد أن يدرك فداحة ما ارتكبه!”

“لقد كان هادئًا أكثر من اللازم طوال هذه الفترة… من الواضح أنه كان يخفي جنونه.”

اغتنم بعض رؤساء العائلات الداعمين لـ”سومرست” الفرصة لرفع أصواتهم.

لكن عندها، رفع أحدهم يده متحدثًا بنبرة هادئة:

“انتظروا لحظة.”

التفت الجميع إليه، فتابع بجدية:

“ما حالة الشاب ديدريك الآن؟”

زمجر رئيس عائلة “أولوس” بانزعاج:

“لماذا تسأل عن حال مجنون؟!”

تنهد رئيس عائلة “زياد” بضيق(والله جربت مليون ترجمة كلهم كتبو زياد👩‍🦯) ، ثم نظر إلى “أولوس” بنظرة صارمة:

“رئيس عائلة أولوس، بغض النظر عن كل شيء، يبقى الشاب ديدريك الابن الأصغر لعائلة بلاكوود. رجاءً، انتقِ كلماتك بحذر.”

عندها، ضغط “أولوس” شفتيه متذمرًا، بينما واصل “زياد” حديثه بنبرة هادئة لكن حازمة:

“على حد علمي، لم يكن مجنونًا، بل كان فقط يربي وحشًا… وحشًا حصل على إذن من الدوق نفسه للاحتفاظ به. لكن ذلك الوحش…”

نظر “زياد” إلى “ديلاني” ببرود، ثم أكمل بحدة:

“سمعت أن أحدهم قام باستفزازه أولًا… أليس كذلك، سيدتي الدوقة؟”

توترت “ديلاني” للحظة قبل أن ترد، محاوِلة الحفاظ على رباطة جأشها:

“هذا مستحيل. أنا من عانى بسبب جنون ذلك الوحش. لا أعلم ما قاله ديدريك عني، لكن فجأة هاجمني بلا سبب. لا يمكنكم تصور مدى الرعب الذي شعرت به حينها!”

تدخل “زياد” مجددًا، قائلًا بنبرة مشككة:

“وهذا مجرد ادعاء من طرف واحد…”

لكن “أولوس” قاطع الحديث بعصبية:

“لا فرق! الوحش يشكل خطرًا، وكذلك سيده المجنون!”

تذمر أحدهم:

“لكن عندما التقيت الشاب ديدريك، لم يبدُ لي شخصًا سيئًا…”

لكن “أولوس” صاح بانفعال:

“يجب التخلص منه فورًا!”

تدخلت “ديلاني” بسرعة، محاولة تهدئة الموقف قبل أن يفقد الجميع أعصابهم:

“اهدأ، سيد أولوس.”

كانت تعلم أن الجميع بدأ يشعر بالضيق من عناده، وأن استمرار تصرفاته الجامحة لن يؤدي إلا إلى تشويه صورته أكثر. الجميع يدرك أن “أولوس” لا يفيد سمعة بلاكوود، ولكن احترامه ظل محفوظًا فقط لأن عائلته خدمت الدوق الأول.

لكن قبل أن تتمكن من تهدئة الأمور تمامًا—

بانغ!

فُتح الباب بعنف، ودخل “هوغان” بخطوات ثابتة. خيّم الصمت على الغرفة على الفور، باستثناء “أولوس” الذي لم يكن ينوي التراجع.

“كيف تجرؤ على اقتحام اجتماعنا دون إذن؟!”

لكن “هوغان” لم يُعره أي اهتمام، بل سخر منه ببرود:

“أحسنتم صنعًا، حقًا! استغللتم غياب الدوق لتدبير هذه المهزلة، أليس كذلك، سيدتي الدوقة؟”

ضاقت عينا “ديلاني” وهو يواصل بلهجة حادة:

“هل تنوون قتل الشاب ديدريك قبل أن يعود الدوق؟”

لم تخفِ “ديلاني” استياءها، ونادته ببرود:

“سير هوغان.”

لكن “هوغان” لم يبدُ مكترثًا بها، وأعلن بوضوح:

“سمعت أن الشاب ديدريك كان يربي وحشًا. أعطوني إياه حالًا. لا أظن أن الدوقة، الرقيقة والضعيفة، قادرة على التعامل مع مخلوق خطير كهذا.”

صرخت “ديلاني” بحدة:

“سير هوغان!”

لكنه تابع ببرود:

“سواء حصل على إذن من الدوق أم لا، طالما أنه يشكل خطرًا، فإن الحُكم عليه يقع ضمن مسؤولية فرسان ‘الصقر الأسود’.”

ثم نظر إلى “ديلاني” بحدة وهو يضيف:

“لذا، سلّميه لي الآن، قبل أن نضطر لأخذه بالقوة.”

ارتجفت “ديلاني” من الغضب، لكنها حافظت على تماسكها وهي تخلع الضمادات الملفوفة حول رقبتها، كاشفة عن الجرح العميق.

“أترون هذه العلامة؟ هذه آثار ضربة سيف! يمكنني الزج بديدريك في السجن فورًا بسبب هذه الجريمة. وحتى بعد عودة الدوق، سأطالب بحقي!”

لكن “هوغان” لم يتأثر، بل قال بنبرة جافة:

“اختصري الكلام، قولي ما تريدينه مباشرة.”

احتقن وجه “ديلاني”، لكنها استعادت هدوءها سريعًا وأعلنت بوضوح:

“سأكتفي بإرسال ديدريك إلى أكاديمية ‘هيرفا’ كعقوبة له.”

ضحك “هوغان” بسخرية، لكنه لم يُعقّب.

تابعت “ديلاني” بثقة:

“وأنت تعلم أكثر من غيرك أنني بهذا القرار قد أظهرت تساهلًا كبيرًا.”

تنهد “هوغان” ومسح وجهه بيده، متأملًا العواقب.

‘حتى لو عاد الدوق، لن تمر هذه المسألة مرور الكرام. لقد هدد حياة الدوقة، وهذا لن يغفره أحد بسهولة. ولكن… إذا تم نفيه إلى أكاديمية ‘هيرفا’، فسيُنظر إلى الأمر كعقاب، وفي الوقت نفسه، كفعل تسامح.’

زفر “هوغان” بضيق، وهو يراقب “ديلاني” بنظرة معقدة.

‘سيد ديدريك… لقد وقعت تمامًا في الفخ الذي نصَبَته هذه المرأة.’

في النهاية، تراجع خطوة واحدة. وعندما هدأت حدة غضب هوغان قليلاً، أضافت ديلاني بثقة:

“ماذا عن ديدريك؟ ربما من الأفضل أن يذهب هناك ليفكر في مستقبله. بعد التخرج، ستعتني الدولة به بشكل مناسب، حتى وإن لم يكن وريثًا، فإنه سيستطيع العيش.”

كانت تبدو وكأنها تفكر في مستقبل ديدريك أيضًا، ولكن من غير المتوقع أن يكون إرسال طالب متخرج بشكل سليم إلى مكان كهذا أمرًا جيدًا.

خصوصًا بالنسبة لزعيم عائلة زياد. كان يعرف تمامًا شر الدوقة، لكنه في هذه القضية لم يكن ليجرؤ على التدخل.

لذا، تحدث بحذر، على أمل أن تتمكن الدوقة من العفو عن ديدريك.

“قريبًا، سيصبح أصغر أولادنا بالغًا. بدلاً من الأكاديمية، ألن يكون أفضل لو بقي هنا في مساعدتكِ يا سيدتي؟ قد يكون هذا طريقة للتكفير عن ذنبه.”

“لقد قدمت تنازلاً كبيرًا، سيد زياد. لا يمكنني أن أتنازل أكثر من ذلك، إذ لدي أيضًا اعتبارات شخصية.”

خفضت ديلاني حاجبيها بطريقة مؤلمة، كما لو كانت الضحية في هذا الموقف.

“بالطبع، كأم، أود أن أسامحه ببساطة. لكن إذا أبقيت ديدريك هنا، فإن بقية النبلاء سيعترضون بشدة. هذا الحدث سيجعل الجميع يلعنونه طوال حياته. لذا، أليس من الأفضل له أن يدفع ثمن جريمته بجدية؟”

في نظر الآخرين، كانت ديلاني تبدو كما لو أنها تهتم بديدريك.

وعلى الفور، وافق زعيم عائلة أوولوس على كلامها كما لو كان ينتظر الفرصة:

“طالما أن الدوقة قد تأذّت، فالعقاب يجب أن يكون من حقها. بل يمكنني أن أصفه بالتصرف الرحيم، وأود أن أصفق له!”

“تصفيق؟”

عندما تساءل هوغن بحدة، اهتز زعيم عائلة أوولوس وهو يعاني من شدة النظرة الحادة.

“لا يوجد مفر هنا.”

كان زعيم عائلة زياد يغمض عينيه وكأن الأمور قد خرجت عن السيطرة. لم يعد سومرست وأكسيل قادرين على قيادة عائلة بلاك وود.

لذا، كان يمنى نفسه بأن يواصل ديدريك نموه ليقود العائلة.

“لكن، لقد وقع في الفخ.”

لقد وقع فيه بشكل تام.

حتى الزعماء الذين كانوا يدفعون ديدريك نحو الأكاديمية لم يكن بإمكانهم التدخل في هذا الموقف.

وأخيرًا، تم اتخاذ القرار بإرسال ديدريك إلى أكاديمية هيربا.

“لقد تم تحديد مصير ديدريك، الآن لنتحدث عن ذلك الوحش. كما قلت سابقًا، بما أننا في الفرقة، نحن أفضل من يمكنه مراقبته. دعوني أتعامل معه، يا دوقة الدوق.”

“لا.”

برزت العروق على جبين هوغان، لكن ديلاني تجاهلته بهدوء وأخذت تتجنب النظر في عينيه قبل أن تفتح فمها.

“بما أن الأمر حدث بسببي، سأدير الوضع حتى يتخرج ديدريك. سأصلح الخزانة وأعيدها إليكم بشكل مرتب.”

“على أي حال، عندما يأتي دوقنا، سيكون عليه إعادة الوحش. لذا…”

“إذاً، سأدير الأمر حتى ذلك الحين.”

“ذلك من أجل سلامة دوقة الدوق أيضًا.”

“شكرًا على اهتمامك، سير. ولكن، لقد استدعيت الساحر بالفعل وأعددت الحواجز الأمنية بشكل جيد. لا داعي للقلق، فليس هناك خطر.”

قبل أن يتكلم هوغان، أضافت:

“وأنا أعلم جيدًا أنك تُقدّر ديدريك، لذلك لا يمكنني تركه بين يديك.”

“…”.

“أنت تستطيع أن تجمع بين الوحش وديدريك دون مشكلة. لكنه في النهاية يُعاقب، ولا يجب أن يسمح له بأن يراها كأمر عادي. لابد من فرض الرقابة عليه.”

أخذت ديلاني تراقب وجه هوغن المتجعد بمتعة، بينما كانت تحذره.

“إذا استمررت في الإصرار، سأضطر إلى جعل عقوبة ديدريك أشد.”

كانت هذه تهديدًا، وكان على هوغن أن يتراجع في النهاية. كان أمن ديدريك بالنسبة له أهم بكثير من ذلك الوحش.

“… لا تقتليه.”

“بالطبع.”

ابتسمت ديلاني بابتسامة ناعمة.

من النظرة الأولى، كانت ابتسامة أم حانية، ولكن في الواقع كانت ابتسامة المنتصر الذي يملك نقطة ضعف يمكنه التحكم فيها لبقية حياة ديدريك.