“أليس هذا… وحشًا؟”

 

قطّب سومرست حاجبيه بانزعاج، بينما انفجر ديلاني ضاحكًا.

 

“بل هذا رائع جدًا! كانوا يربّون وحشًا سرًا داخل هذا القصر. سيكون هذا أمرًا مثاليًا لدفع سيد عائلة أولوس للجنون.”

 

“هل يعقل أن هذا الوحش كان يسخر مني طوال هذا الوقت؟”

 

كلما فكّر بالأمر، زادت نار الغضب في صدره. لم يستطع تقبّل حقيقة أنه كان لعبة في يد هذا الكائن. صرّ سومرست على أسنانه وأمسك بباب الخزانة بقوة.

 

“لنرَ كيف ستشعر حين تواجه نفس المصير!”

 

ثم كسّر باب الخزانة بقوة، وفي اللحظة ذاتها، اندفعت كتلة دموية لتلطّخ الأرضية.

 

“يكفي، سومرست. هذا أكثر من كافٍ. جيما اصفعيه.”

 

أخذت جيما تنظر إليه بعينين دامعتين، متوسّلةً:

 

“مولا— مولاي، لا يمكنني فعل ذلك. أرجوك، لا تجبرني على هذا…”

 

“لا بأس، سأفعلها بنفسي.”

 

رفع ديلاني قبضته وسدّد لكمة إلى وجنته بقوة، مما تسبب في تمزّق شفته وتجمّع الدم عليها.

ثم ابتسم بخفة وقال: “حسنًا، لننتظر وصول بطل القصة.”

كان ينظر إلى شيء ما بين يدي جيما، شيء لم يكن يتحرك إطلاقًا.

 

 

—

 

طَاخ!

 

“أغه..”

 

تأوّه ديدريك، متصبّبًا عرقًا، وهو يترنّح. فسارع جيكوب إلى خفض سيفه، قلقًا.

 

“سيدي، من الأفضل أن نتوقف هنا اليوم. تبدو شاحبًا جدًا.”

 

لم يجب ديدريك، لكنه بالكاد تمكّن من الوقوف مستقيمًا. كان هذا تدريبًا عاديًا مثل كل يوم، فلماذا يشعر وكأن جسده قد امتصّ الماء وأصبح ثقيلًا إلى هذا الحد؟

كان يشعر بالغثيان، وكان قلبه يخفق بسرعة مزعجة.

 

أخيرًا، أومأ برأسه بصمت. التقط سيفه ونزل من المنصة بخطوات متثاقلة، فما كان من جيكوب إلا أن هرع لمساعدته.

 

“دعني أساعدك.”

 

“لا، لا حاجة لذلك.”

 

رفض ديدريك المساعدة بحزم، ومسح العرق عن ذقنه بظاهر كفه وهو يعبس.

ما الذي يحدث لجسدي؟

 

كان يشعر بسوء غير معتاد اليوم، رغم أنه كان على ما يرام في الصباح الباكر.

ترى، هل ستكون ميري بخير؟

 

كان يخطط لإخراج الخزانة من القصر قبل أن تكتشف الدوقة وجود مارلين، لكنه لم يجد أي خادم يثق به لينفّذ ذلك.

كان بإمكانه طلب المساعدة من جيكوب أو هوغان، لكن المشكلة كانت في عدم وجود مكان آمن لحفظها.

 

يبدو أنه عليّ الاتصال ببيريز.

 

فالقصر الإمبراطوري هو المكان الوحيد الذي لن تتمكن الدوقة من التدخل فيه.

لكن ديدريك لم يكن يرغب في إرسالها إلى هناك. كان واضحًا للجميع أن بيريز معجب بمارلين، وديدريك لم يكن مرتاحًا لذلك.

لكنه لم يكن في وضع يسمح له بالتفكير في مشاعره الشخصية الآن، فسلامة مارلين كانت أهم شيء.

 

صعد درجات القصر بخطوات ثقيلة، ثم عبر الممر، ملامحه تزداد صلابة.

بمجرد أن أستعيد مكاني…

 

عندها، التقطت أنفه رائحة معدنية نفاذة.

 

توقّف جسده في منتصف الممر. كان المكان هادئًا على نحو غريب اليوم، والصقيع الذي يملأ الأجواء جعل شعره ينتصب.

شعر بقشعريرة زاحفة على عموده الفقري، فتجمّد الدم في عروقه، ثم فجأة… انطلق يركض بجنون.

 

وصل إلى باب غرفته في لمح البصر، ووجهه مغطى بالعرق، أنفاسه تتسارع حتى شعر بألم في صدره.

وحين وقف أمام الباب، اتسعت عيناه بصدمة.

 

هناك أحد في الداخل.

 

قبض على سيفه بقوة، ثم فتح الباب بعنف.

 

“أوه، لقد وصلت!”

 

كان صوت امرأة، بدا وكأنها في مزاج جيد، لكن عيني ديدريك وقعتا على شيء آخر تمامًا— بقع دم متناثرة في كل مكان، خزانة محطّمة تكشف هياكلها الداخلية، ووسط الفوضى، كانت مارلين غارقة في دمائها، فاقدة الوعي، ممسكة من شعرها بين يدي ديلاني.

 

عندها… توقف الزمن.

 

تجمدت أنفاس ديدريك، وترنّح جسده كما لو كان سيسقط أرضًا. لكنه بالكاد تمكّن من السيطرة على قدميه، واقترب منها ببطء، بعينين مرتجفتين.

 

“ميري…؟”

 

لا إجابة.

 

كان جسدها مغطى بالجروح، ولم تكن تلك الإصابات ناتجة عن مجرد تحطيم خزانة.

 

“ميري… ميري…!”

 

لم يعد هناك معنى لإخفائها بعد الآن. لو كانت مارلين واعية، لكانت ستطلب منه التظاهر بعدم معرفتها، لكنه لم يعد قادرًا على فعل ذلك.

كانت هي كل شيء بالنسبة له… وكان يراها الآن تحتضر بين يديه.

 

“ميري!”

 

صرخ باسمها بألم، محاولًا التقدّم نحوها، لكن سومرست اعترض طريقه.

 

تحوّلت عيناه إلى جمرة مشتعلة، ولم يتردد لحظة في سحب سيفه والهجوم عليه.

 

لكن قبل أن يتحرك، قطع صوت ديلاني الأجواء:

 

“هل تريد لهذا الوحش أن يموت؟”

 

توقف سيف ديدريك على بعد أنملة من عنق سومرست، لكنه كان قد شقّ جزءًا من جلده بالفعل، وبدأت الدماء تسيل.

اهتزّت ركبتا سومرست وسقط جالسًا، مستوعبًا أنه كاد يفقد حياته.

 

نظر ديدريك إلى ديلاني بنظرة قاتلة، ثم قال ببرود قاتل:

 

“اتركيها فورًا.”

 

لكن ديلاني لم تفعل سوى الابتسام بسخرية.

 

“يبدو أن أميليا قد تركت لك حارسًا شخصيًا، أليس كذلك؟ كان عليّ أن أكتشف الأمر منذ أن أحضر لك الدوق هذه الخزانة بنفسه.”

 

كان صوته مليئًا بالغضب، ثم فجأة، رفع مطرقة ضخمة وضرب بها الخزانة المحطّمة بقوة.

 

“كُح…!”

 

تقيأت مارلين دمًا، وارتعش جسدها من الألم.

 

“قلت لك، اتركها!”

 

انطلق ديدريك مسرعًا، وأمسك ديلاني من عنقه، ضاغطًا عليه بقوة.

 

سقطت مارلين على الأرض، فترك ديلاني فورًا واندفع نحوها.

 

“كُح… كُح…”

 

كانت ديلاني تلهث، وعيونها تمتلئ بالدموع من شدة الألم.

 

لكن ديدريك لم يكن يبالي بها. حمل مارلين بين ذراعيه بحذر، وهزّها برفق.

 

“ميري… أرجوك، افتحي عينيك…”

 

رعشت رموش ماريلين الطويلة، بينما كانت عيناها الذهبية، التي بدت وكأنها ستفقد بريقها في أي لحظة، تحدقان فيه.

 

بمجرد أن رأت ديدريك، تشوّهت ملامح وجهها، وسرعان ما أمسكت به بلهفة وانفجرت في البكاء.

 

“آه… لا تفعل شيئًا… دي دي، أرجوك… لا تنجرف وراء الاستفزازات…”

 

بينما كانت ماريلين تهتم فقط بأمره حتى في هذه اللحظة العصيبة، صرخ ديدريك بقوة.

 

“يمكننا إصلاح الأمر هذه المرة أيضًا! لذا، أرجوك، لا تفقدي وعيك… أتوسل إليك!”

 

لطالما كنتِ تستجيبين لكل طلباتي…

 

نهضت ديلاني بمساعدة جيما، ثم نظرت إلى ديدريك، الذي كان يبكي بحرقة حتى اهتز كتفاه، بسخرية.

 

“لا يمكن إصلاح هذا، سأحطم تلك الخزانة بالكامل!”

 

في لحظة، اندفعت ديلاني نحوه، لكن في ذات الوقت، استل ديدريك سيفه ووجهه نحو عنقها، حتى لامس طرفه بشرتها.

توقفت خطوات ديلاني فجأة، بينما صاح ديدريك وعيناه محمرة من الغضب.

“لا تقتربي! اخرجي من غرفتي حالًا!”

 

ابتسمت ديلاني بسخرية رغم الخطر الذي يحدق بها.

 

“وإن رفضت؟ هل ستقتلني؟”

 

ضحك ديدريك، رغم ارتجاف صوته، بضحكة مشوهة بين الألم والغضب.

 

“ولمَ لا؟”

 

“أرجوك، دي دي…”

 

تمسكت ماريلين بذراعه، متوسلة بصوت مخنوق، لكنه لم يفعل سوى أن شدّ قبضته حولها بقوة أكبر.

 

“ميري، لقد انتهى الأمر… لا يمكننا فعل شيء بعد الآن.”

 

“دي دي…”

 

“لن أغفر لها أبدًا… المرأة التي أوصلتكِ إلى هذه الحالة.”

 

حاولت ماريلين أن تسحب كمّه بيأس، لكنه لم يتحرك قيد أنملة. نادت اسمه برجاء.

“دي دي!”

 

لكن ديدريك، وقد فقد السيطرة تمامًا، أوشك سيفه على اختراق عنق ديلاني.

 

في اللحظة الأخيرة، اندفع شخص ما ودفعها بعيدًا، واقفًا أمامها لحمايتها.

 

“…سيدي، استعد وعيك!”

 

كان جاكوب.

 

“تنحَّ جانبًا.”

 

“سيدي!”

 

أمسك جاكوب بمعصم ديدريك، الذي كان يقبض على السيف بقوة، محاولًا إيقافه.

 

“ما الذي…؟!”

 

لكن جاكوب لم يستطع إكمال جملته، إذ دوّى صوت غاضب في أنحاء الغرفة.

 

“ما الذي تفعلونه بحق السماء؟!”

 

كان العجوز قد دخل الغرفة، وعيناه تشتعلان بالغضب، وهو يحدق في ديدريك وديلاني، التي كانت تبكي على الأرض.

 

“كيف يمكنك فعل هذا بي؟! مهما كنت تكرهني، فأنا أمك!”

 

ارتجف صوتها بنبرة حزينة، لكن سيد عائلة أولوس نظر إلى ديدريك بازدراء.

 

“هاه… كنت أعلم أن هذا سيحدث. ليس كافيًا أنك وُلدت من رحم امرأة دنيئة، بل حتى تصرفاتك لا تليق سوى بالسفلة! ألا تملك أدنى فكرة عما هو صواب وما هو خطأ؟ كيف تجرؤ على مد يدك عليها؟!”

 

لكن كلمات العجوز لم تؤثر على ديدريك، فقد كانت عيناه مثبتتين على ديلاني، بنظرة توحي بأنه على وشك قتلها.

 

حاول جاكوب منعه، وهو يقول بتوتر.

“سيدي، تمالك نفسك!”

 

“ابتعد… بما أنني كُشفت بالفعل…”

 

قبل أن يتمكن من إكمال جملته، اندفعت يد ماريلين الملطخة بالدماء وأمسكته بقوة، محاولة إيقافه.

 

“لا تفعل ذلك… أرجوك…”

 

بدأت ماريلين تبكي بحرقة، ووجهها مغمور بالندم.

“أنا… أنا فقط أريد حمايتك… أرجوك، افعل ذلك من أجلي… لا أريد أن تكون نهايتك بسببي…”

 

“……”

 

تَرَنَّح صوت السيف وهو يسقط على الأرض.

 

أمام توسلاتها الصادقة، أخيرًا، أفلت ديدريك سيفه، وسقطت دموعه بغزارة.

 

“إذن، ماذا علي أن أفعل…؟ هل تريدين مني فقط أن أقف مكتوف اليدين بينما أراك تنهارين هكذا؟”

 

“سيدي…”

 

رغم أن ديلاني هي من كانت مهددة، إلا أن جاكوب شعر أن ديدريك هو من كان يتألم أكثر.

 

كان يتعذب لدرجة جعلت كل من ينظر إليه يشعر بانقباض في صدره.

 

ثم، فجأة، احتضن شخصًا ما بقوة، وانفجر في البكاء.

 

عندها فقط، لاحظ جاكوب آثار الدم العالقة في الهواء.

 

(ما هذا بحق…؟)