كان مقبض الباب يدور، وعندما تراجعت بسرعة بعيدًا عن الباب، أضاف ديدريك بصوت بارد: 

“سأقولها الآن. من فضلك لا ترسلي لي رسائل أخرى. إنها مزعجة وثقيلة.”

 “أ… أنا، أنا إيفوني سيليوس!” 

“أعلم ذلك.” 

“هل… هل لم تمنعكِ الدوقة من إرسال الرسائل؟ أليست هي من منعت خطوبتنا…؟” 

آه، الخطوبة. كان هناك بعض القصص وراء ذلك. عندما اكتشف الدوق أن ديلاني كان يخطط لإرسال ديدريك ليكون صهرًا لعائلة سيليوس، تظاهر بعدم معرفته، وقال:

 “سيحصل ديدريك على دعم قوي”،

 مما دفع ديلاني للذعر وإلغاء الخطوبة. أنا من تسببت في ذلك. على أي حال، يبدو أن إيفوني كانت قد فهمت الأمر بشكل خاطئ.

 “لم أكن أريد هذه الخطوبة منذ البداية. رفضتها مرارًا ولا أفهم لماذا لم تستمعي.”

 “أ… أنا…”

 قبل أن تكمل إيفوني حديثها، فتح ديدريك الباب فجأة. حينها، ظهرت إيفوني، التي كانت قد نمت وأصبحت أكثر جمالًا، لكن ديدريك نظر إليها ببرود وهو يدخل الغرفة قائلاً: 

“لا أريد أن أسمع ذلك. هل جئتِ فجأة لأنكِ علمتِ أنني سأخرج في حملة مع الصقر الأسود؟”

 “إنه مجرد سوء فهم!” 

“والطريقة الوحيدة لحل هذا الفهم هي ألا تقتربي مني مجددًا. عودي من حيث أتيتِ.” 

أغلق ديدريك الباب فجأة. بينما كنتُ في حالة من الحرج، ابتسم وكأن شيء لم يكن، ثم قال: “عدتُ.” 

“آه، نعم! مرحبًا بك! لابد أنك متعب. اذهب واغتسل.” 

“انتظري قليلاً.” 

ضرب برفق على قرني، ثم دخل الحمام. ترددت قليلاً قبل أن اقترب من الباب وأضع أذني عليه. الأصوات من الداخل لا يمكن سماعها، لكن الأصوات من الخارج يمكن سماعها إذا وضعت الأذن على الباب. 

“سووي… ما هذا؟” 

قالت إيفوني بصوت مصدوم، بينما تنهدت سووي. 

“قلت لكِ، كان مجرد سوء فهم. عودي الآن، يا سيدتي.” 

“ألا توجد لديكِ مشاعر تجاهي؟” 

“يا سيدتي…” 

“لكنني جذابة جدًا!”

“واو.” انطلقت مني كلمة إعجاب دون أن أدرك. نعم، كان مظهره مليئًا بالثقة بالنفس لدرجة أنه يستحق الإعجاب.

 “…هل تريدين أن تشعري بمزيد من الإحراج هنا؟ اذهبي الآن!”

 “إذا لم تحبني، يمكنني أن أجعلك تحبني!” 

“ماذا؟ هل هذا أسلوب غير منطقي؟ أنتِ الآن بالغَة، أرجوكِ…!”

 “هل يجب أن أسألكِ عن شيء لا يعجبني فيَّ؟” 

قبل أن أتمكن من تجنب الموقف، فُتح الباب فجأة. اصطدمت جبهتي به. دوي! 

“آه!” جبهتي! “

أه؟ لماذا توقف الباب عن الفتح فجأة؟” 

“آه! لحظة!” 

عندما حاولت الابتعاد عن الباب، فُتح مجددًا فجأة. لم أتمكن من تفاديه، فارتطمت به وسقطت مائلة إلى الأرض. 

“آي!” ركبتي! صراخي المتتابع كان قويًا لدرجة أن ديدريك خرج من الحمام، مغطى بمنشفة حول خصره، وركض نحوي. كان وجهه مليئًا بالغضب وهو يرى وضعي وأنا ساقطة والأبواب مفتوحة لإيفوني. 

“ما هذا التصرف الفظيع؟”

 لكن إيفوني، كما يبدو، لم تسمع صوته. “إيفوني سيليوس.” بصوته البارد، انتبهت إيفوني فجأة. 

“أ، أ، ذلك… أ، أ…!” 

كانت تتلعثم بشكل مفرط، ثم انتشر اللون الأحمر في وجهها كبركان انفجر. 

“اخرجي.” أصدر أمرًا ببرود. زحفت على الأرض قليلاً بعيدًا عن إيفوني، ثم نهضت بتردد. في هذه الأثناء، ظلت إيفوني وسوي ثابتتين مكانهما وكأنهما تمثالان.

“ألم تسمعي ما قلته؟ اخرجوا الآن.”

 عندما تطرق صوته الحاد، بدأت سوي تشعر بالخوف، فمسكت بذراع إيفوي وسحبتها بعيدًا.

 “نعم، نعم، سنخرج الآن، سيدتي. نحن من أخطأنا!” 

“أ، أ… أنا آسفة! لم أقصد أن أنظر إليكِ هكذا!” 

“…”

 كان الأمر مضحكًا بعض الشيء. كان لطيفًا. سحبت سوي سيدتها المربكة بسرعة وأغلقت الباب وراءها. كما لو أنه كان ينتظر ذلك، اقترب ديدريك مني وألقى نظرة على جبهتي المصابة. ثم عبس وجهه، وأمسك بساقيّ فجأة.

“أوه! لماذا؟”

“لقد سقطت.”

“أنا بخير.”

“لكن يجب أن أتأكد بنفسي.”

ثم أمسك بي فجأة ورفعني في حضنه كالملكة ليجلسني على الأريكة.

ركع أمامي، وحذرًا بدأ يرفع فستاني ليكشف عن ركبتي الحمراء، وعندما رأى الجرح، عضّ شفتيه وكأنما يشعر بالحزن.

“لا تعض شفتك، هذا يؤلم.”

“……..”

“لا تؤلم، لا تؤلم.”

ابتسمت وأنا أمسح شفتيه بإصبعي، فابتسم هو أيضًا وقبّل أطراف أصابعي برفق. ثم وهو لا يكتفي بذلك، وضع شفتيه على ركبتي المنتفخة.

كانت لمسة شفتيه الدافئة والعذبة تلامس بشرتي بشكل حيوي.

في هذه الأجواء الغريبة، أضعت نظري قليلًا ثم همست له:

“ماذا عن العودة إلى الحمام الآن…؟”

“آه.”

عندها تراجع قليلاً وكأنه استعاد توازنه.

“سأذهب لأستحم بسرعة.”

“حسنًا……”

توجه ديدريك نحو الحمام لكنه بدلًا من ذلك أغلق الباب وأحكم غلقه.

—

بعد الانتهاء من تجربة الملابس، تبقى في غرفة الاستراحة فقط ديلاني وسامرست وجيما.

بعد لحظة من الصمت، لم يتمالك سامرست نفسه وقف فجأة صارخًا:

“إذا استمر الحال هكذا، فسيذهب ذلك الشخص إلى الحملة كما كان مقررًا!”

“لن يحدث ذلك أبدًا.”

“كيف يمكنك أن تكوني واثقة إلى هذا الحد؟”

ابتسمت ديلاني ابتسامة عميقة وهي تلمس طرف فنجانها.

“أعتقد أنني سأتمكن من إيجاد نقطة ضعفه.”

“ماذا؟”

“لذا، لا تتوتر واجلس.”

جلس سومرست متفاجئًا على الأريكة بنظرة تائهة.

“التي قتلتها …..كانت من أجل التحقق من شيء.”

“التحقق من ماذا؟”

“في اليوم الذي تم اتهامك فيه، قام شخص ما في غرفتي بقذف الدماء.”

“من كان ذلك؟”

“كان ذلك جزءًا من التحقيق.”

لقد أدركت ديلاني تمامًا في يوم النزهة كيف تصرف ديدريك. كان قد ترك المكان من تلقاء نفسه في ذلك اليوم. لقد اكتشف خطتنا التي تبادلتها مع جيما في الغرفة، وعرف أنه إذا بقي في المكان، فسيُتورط في شائعات عن علاقة مع الخادمة.

“كان ذلك ممكنًا فقط لأنه لم يكن يعرف أنه كان سيتم اتهامه بجريمة قتل.”

لو كان يعلم، لما ذهب إلى غرفتي وحده دون أن يصطحب أحدًا معه.

“بل وأكثر من ذلك، قال لوآن الذي كان يحرس أمام غرفته إنه لم يرَ أحدًا يدخل أو يخرج من الغرفة.”

وكان هذا يعني شيئًا واحدًا.

“هناك شيء غير مرئي كان بجانب ديدريك.”

عندها بدأ سومرست يشعر بشيء غريب وفتح فمه قائلاً:

“غرفته كانت أيضًا نظيفة. في تلك الفترة القصيرة، من المستحيل أن يكون قد نظفها بنفسه.”

“نعم، كان شخص آخر قد نظفها. وإذا كان شخصًا، فلا بد أن لوآن رآه.”

“بالضبط…”

تذكر سومرست ذلك اليوم الذي كان فيه ديدريك مغطى بالدماء وهو يتجول. تذكر كيف كان هو نفسه يراقب بهدوء بينما كان يسبب فوضى، ولكن في ذلك اليوم كان قد انفجر غضبًا.

وتذكر أيضًا كيف كان ينادي أحدهم بصوت مرتجف وكأنه في حاجة ماسة إليه.

أصبح سومرست أكثر حماسة وهو يفتح فمه قائلاً:

“في ذلك الوقت، كان ينادي أحدًا بالتأكيد. وكان يناديه بشدة كما لو كان يعتقد أنه قد أذى شخصًا!”

“لكن لم يكن هناك أحد في الغرفة؟”

“نعم، لم يكن هناك أحد! لا أحد! كان يبدو أنه ينادي اسمًا…”

غرقت ديلاني في تفكير عميق. في نفس الوقت الذي كان فيه سومرست يسبب الفوضى في غرفة ديدريك، كان شخص ما في غرفتها قد قذف الدماء.

إذاً، يعني ذلك أن سومرست قد لمس شيئًا في الغرفة، مما أدى إلى إصابة ذلك الشيء الغامض إصابة خطيرة.

“وأيضًا، هناك شيء غريب آخر. كان يحدث دائمًا شيء غير عادي عندما كان ديدريك يتعرض للأذى، مثل سقوط الأشياء، أو إغلاق باب الخزانة فجأة، أو التسبب في تعثره بشيء ما. إذا سألت أكسل، سيتأكد من هذا.”

ضحكت ديلاني ضحكة يائسة، متفاجئةً من كل شيء لم يكن في حسبانه. لكنه عندما اكتشفت أول خيط، بدأ كل شيء خفي يظهر.

“افحصوا كل شيء. جيما، أعتقد أنك فهمت.”

“نعم، سيدتي.”

“يجب أن نُتم التحقيق قبل منتصف الليل.”

لم نكن نعرف متى وأين قد يكونون يراقبوننا. كلما تأخرنا، أصبح الوضع أكثر خطورة.

“أقصى حد حتى الفجر.”

“نعم، سيدتي. سأرسل الناس فورًا.”

لم يكن من الممكن أن نمنح ديدريك وقتًا للاستعداد. كان لابد من المفاجأة والهجوم المفاجئ.

“قبل أن يبدأ ديدريك حملته، يجب أن نلتقط نقطته الضعيفة ونتحكم فيها. يجب أن ننهي هذا قبل أن يصل الدوق. الفرصة واحدة فقط.”

ومع ذلك، كانت ديلاني تنقر شفتيها الجافتان وتركز نظرها للأسفل. كانت هذه هي الفرصة الأخيرة.