لم تكن تلك الملاحظة مضحكة تمامًا، لكن ديدريك لم يبدُ منزعجًا. بل على العكس، بدا مسرورًا إلى حد ما.

 

“إذن، أنت تعرفين عن الدوقة وأمي، صحيح؟”

 

“أعلم.”

 

لم أحاول إخفاء الأمر. أي شخص مكث هنا لفترة كافية كان سيعرف عن تلك الحادثة. وحتى لو لم يعرفوا، فقد رأيت كل شيء بالفعل في الرواية.

 

“…أنا خائف من الدوقة.”

 

“وأنا كذلك. من كان يظن أنها ستضع سحرًا مضادًا للسرقة على التذكارات؟ إنها امرأة مخيفة بحق.”

 

تحدثت متعمدًا، مبالغًا في التأثير. نظر إليّ ديدريك بطرف عينه، بينما ارتعشت شفتاه كما لو كان يحاول كتم ابتسامة رغم قلقه.

 

مسحت دموعه برفق، ثم رفعت زوايا شفتيه بلطف.

 

“إذا كنت تشعر بالرغبة في الابتسام، فابتسم فحسب.”

 

“سأفعل.”

 

ثم أمسك بيدي بإحكام، ونظر إلى شفتيّ، ثم سأل بحذر: “سمعت أن شيئًا ما حدث لأكسل والخادم…”

 

“أه…”

 

أطلقت صوتًا غريبًا عن غير قصد، ثم سارعت إلى تغطية فمي، لكنه نظر إليّ بعينين مليئتين بالتساؤل، وكأنه بحاجة إلى تأكيد.

 

“هل كنتِ أنتِ؟”

 

تجنبت النظر إليه، لكن في النهاية، لم أستطع مقاومة نظرته الحادة، فأومأت برأسي.

 

“كنت أريد فقط أن أمازحهما قليلًا… فقد فعلا شيئًا لك بعد كل شيء!”

 

ابتسم بخفوت، لكن تعابيره حملت ظلًا من القلق وهو يتفحصني.

 

“شكرًا لكِ. لكن مع ذلك…”

 

“لا تقل لي ألا أفعل أشياء خطيرة. سأفعل أي شيء من أجلك، ديدي. لهذا السبب استعدت تذكاراتك. إنها مهمة! وبفضل ذلك، تمكنا من التحدث هكذا، لذا أنا سعيدة بذلك.”

 

تحدثت بسرعة. ارتعشت عيناه الزرقاوان قليلًا وهو ينظر إليّ.

 

“لماذا تفعلين كل هذا من أجلي؟”

 

“أخبرتك، أنت الوحيد الذي يمكنه إنقاذي. أنت مقدر لك أن تكون عظيمًا، ديدي. أعظم من أي شخص آخر هنا.”

 

وبعد قول ذلك، عانقت ديدريك بقوة.

 

“أوه… لا أستطيع التنفس.”

 

“لذا لا تفقد ثقتك بنفسك، حسنًا؟”

 

“…حسنًا.”

 

“بالمناسبة، أين ذهبت هذا الصباح؟”

 

“ستعرفين من خلال الشائعات.”

 

“…هذا ليس منصفًا.”

 

أخبرته بكل شيء، رغم أن الأمر كان أقرب إلى كوني قد كُشفت.

 

ضحك ديدريك بخفوت لكنه لم يفصح أبدًا عن وجهته. لم يكن من المحتمل أن تصبح رحلته الصباحية حديث القصر.

 

بعد حديث طويل، غلبنا النعاس ونحن ما زلنا محتضنين داخل الخزانة.

 

كانت أنفاس ديدريك الهادئة تداعب شعره بينما استرخى.

 

صوتها الحي الدافئ وعناقها المريح جعله ينام بسلام.

 

وعندما استيقظ، كان أول ما وقع عليه بصره هو وجه الفتاة، فاحمر وجهه بالكامل من الرقبة حتى الجبهة.

 

لكنه لم يتحرك بعيدًا عن دفئها، بل اكتفى بالتحديق في وجهها النائم بصمت.

 

ألقت رموشها الطويلة ظلالًا ناعمة، وبدت شفتاها الممتلئتان بلونها الأحمر، وخداها المتوردان وكأنهما لوحتا خوخ، مما جعلها تبدو فاتنة.

 

“…جميلة.”

 

همس ديدريك بانبهار، بينما وضع يده برفق على خدها.

 

شعرت حرارتها بأنها مختلفة عن أي شخص آخر، فأغمض عينيه.

 

كانت هذه الفتاة تشعر بالراحة التامة. وفجأة، هدأ قلبه القلق على الفور.

 

لو كان الأمر بيده، لما غادر هذه الخزانة أبدًا. أراد البقاء معها هنا إلى الأبد.

 

اليوم هو اليوم.

 

اليوم كان موعد زيارة الأمير الثاني لقصر الدوق الأكبر.

 

في الرواية، كان الأمير الثاني شخصية ثانوية لطيفة وساحرة.

 

ورغم أنه نافس البطل، إلا أنه أصبح في النهاية أحد أقرب أصدقاء ديدريك.

 

كان اسمه بيريز أستريل بياتوم، الإمبراطور المستقبلي وشخصية رئيسية في القصة.

 

رغم وجود الأمير الأول، فإن والدته – كونها محظية – جعلت دعمه من النبلاء ضئيلًا.

 

ومع ذلك، فإن تحيز الإمبراطور الصارخ تجاه الأمير الأول تسبب في مشاكل.

 

بلغ الأمر حد أن الإمبراطور ألمح علنًا إلى رغبته في جعله وليًا للعهد.

 

أثار هذا غضب فصيل الإمبراطورة، فعارضوا الفكرة بشدة.

 

ورغم أن الإمبراطور تراجع عن كلماته بسرعة، إلا أن الإمبراطورة فقدت ثقتها به.

 

علاوة على ذلك، مع تصرف الأمير الأول ووالدته وكأن العائلة الملكية ملك لهم، بلغ غضب الإمبراطورة ذروته.

 

لضمان مكانة الأمير الثاني، عملت على جذب النبلاء المحايدين إلى جانبها، لتضمن عدم تدخلهم.

 

كانت هذه الزيارة إلى قصر الدوق الأكبر هي الخطوة الأولى.

 

كان سومرست، وريث عائلة بلاكوود، يائسًا من نيل إعجاب الأمير الثاني.

 

تكوين علاقة معه سيكون ميزة هائلة عندما يصبح رئيس العائلة.

 

ورغم أن الأمير الثاني حاول التواصل مع سومرست بدافع بناء التحالفات، إلا أنه لم يكن مغرمًا بتصرفاته الواضحة.

 

ورغم أنه لم يُظهر ذلك علانية.

 

وكأن ذلك لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، تدخلت الدوقة، مما أدى إلى سوء فهم بين الأمير الثاني وديدريك. ونتيجة لذلك، فشلا في بناء علاقة قوية.

 

لكن ليس هذه المرة!

 

خططتُ لصنع رابطة قوية بينهما بنفسي.

 

سأتأكد من أن ديدريك يمتلك أفضل شبكة من الحلفاء!

 

في القصة الأصلية، التقى ديدريك بحلفاء موثوقين بعد أن أُجبر على دخول الأكاديمية.

 

وبما أنني لن أدعه يذهب إلى هناك، فسأتولى أمر علاقاته بنفسي.

 

وكانت أول شخصية رئيسية الأمير الثاني!

************

في الأفق، اقتربت عربة تحمل شعار العائلة الإمبراطورية، رافعةً سحابة من الغبار.

 

“لقد وصلوا!”

 

“…”

 

“ديدي، عليك أن تبني علاقة مع الأمير الثاني هذه المرة.”

 

“لماذا؟”

 

“حدسي يخبرني أن شيئًا رائعًا سيحدث إذا اقتربت منه.”

 

أعطيته عذرًا سخيفًا لأقنعه.

 

“لكن…”

 

نظر ديدريك بقلق إلى الباب المغلق بإحكام.

 

في الخارج، وقف خادم للحراسة – كلب حراسة وضعته الدوقة لمنعه من المغادرة.

 

عادةً، لم يكونوا ليأتوا حتى لو نُودي عليهم!

 

“لا تقلق. الدوقة ستستدعيك قريبًا.”

 

“أنا؟”

 

“نعم. وهذا هو الوقت الذي سنتحرك فيه.”

 

كانت هذه الفرصة المثالية لسحر الأمير الثاني، وجعله مفتونًا بديدريك!

 

*********

 

“كما تعلم يا سمو الأمير، فإن عائلة بلاكوود مخلصة دائمًا لجلالة الإمبراطورة. من السخيف أن يكون ابن محظية هو الأول في ترتيب العرش.”

 

كم هذا مزعج.

 

رغم مشاعره الحقيقية، حافظ بيريز على ابتسامته الهادئة المدروسة.

 

“أقدر ولاءكم.”

 

عند رده هذا، ابتسم سومرست بسذاجة، متخليًا عن قناعه تمامًا.

 

…

 

بعد لقائه مع ورثة بلاكوود، لم يستطع بيريز إخفاء خيبة أمله.

 

كانت عائلة بلاكوود مشهورة، فهي إحدى ركائز الإمبراطورية ورمز فخر النبلاء.

 

كان يُقال إن مؤسس العائلة قد تزوج حاكمة، وأن نسله كانوا ذوي دم مقدس.

 

لطالما كان بيريز، بصفته الأمير الثاني، معجبًا سرًا بالدوق الأكبر.

 

لكن…

 

استقرت نظرة بيريز المتضايقة على سومرست.

 

“لا داعي للقلق، يا سمو الأمير!”

 

كان التملق المفرط لسومرست وكلماته المليئة بالمجاملات، التي كانت تُقال فقط لمعرفة رد فعل بيريز، تبدو غير مناسبة لشخص يمثل بلاكوود.

 

“الابن لا يشبه والده على الإطلاق.”

 

وبجانبه، كان الابن الثاني لعائلة بلاكوود يوافق أخاه الأكبر على كل ما يقوله، بغض النظر عن مدى تفاهته.

 

“بهذا الشكل، يبدو أن مستقبل بلاكوود مظلم.”

 

كتم بيريز تنهيدة وهو يتذكر أن هناك أخًا آخر.

 

“سمعتُ أن لديكم أخًا آخر…”

 

“آه.”

 

للحظة وجيزة، تصلبت ملامح سومرست بضيق، لكنه سرعان ما أخفاها ليقدم تفسيرًا محرجًا.

 

“حسنًا… ربما سمعت الشائعات، لكنه طفل يصعب التعامل معه. منذ وفاة والدته، لم يعد في حالته الطبيعية.”

 

“يصعب التعامل معه؟”

 

كانت الشائعات حول الابن غير الشرعي لعائلة بلاكوود منتشرة. كانوا يهمسون بأنه لم يعد قادرًا على الاعتناء بنفسه بعد فقدان والدته.

 

ورغم أن بيريز لم يكن يصدق القيل والقال عادةً إلا إذا رأى الدليل بعينيه، إلا أنه اشتبه في أن الدوق يكنّ بعض المشاعر لهذا الطفل.

 

حقيقة أن سومرست لم يُعلن رسميًا كوريث كانت دليلًا على ذلك.

 

علاوة على ذلك، كان الفتى لا يزال يعيش في القصر الرئيسي.

 

“حتى الدوقة لم تتمكن من طرده، مما يعني أن الدوق يهتم به.”

 

“لهذا السبب هي مصممة على إبقائه مقيدًا.”

 

“لمنعه من لقاء أي شخص ذي شأن.”

 

“كنت أرغب في لقاء الدوق، لكن…”

 

لكني فوتّ الفرصة لأنه كان مسافرًا. والآن، شعرت بالفضول لرؤية ديدريك، الذي قيل إنه يشبه الدوق كثيرًا.

 

“أودّ رؤيته.”

 

“هذا طلب مفاجئ… ما رأيكم في جولة في الحدائق بدلًا من ذلك؟ حدائق قصرنا مشهورة بجمالها.”

 

حاول سومرست تغيير الموضوع، مما زاد فضول بيريز أكثر.

 

“ما الذي يحاولون إخفاءه بشدة؟”

 

لو كان الأمر مشكلة فعلًا، لكان عرضه عليه سيكون وسيلة أكثر فاعلية لإبعاد الشكوك.

 

“يجب أن أجد طريقة لرؤيته أثناء إقامتي هنا.”

 

على مضض، سمح بيريز لنفسه بأن يُقاد نحو القصر الكبير.

 

مكان بهذه العظمة، ومع ذلك…

 

“من هنا، يا سمو الأمير!”

 

“كيف يمكن لشخص بهذا الضعف أن يحكمه؟”

 

ازدادت برودة نظرات بيريز.

 

بعد عدة ساعات من وصول الأمير الثاني…

 

كنا أنا و ديدريك ، لا نزال محبوسين في الغرفة، لكنني كنت أعلم أننا سنحصل قريبًا على فرصة للخروج.

 

وقفت أراقب من النافذة، منتظرة اللحظة المناسبة، حتى رأيت أخيرًا شخصًا يغادر المبنى الرئيسي.

 

ها هو!

 

كان الأمير الثاني يسير في اتجاه الحديقة، برفقة سومرست.

 

“هذه هي الفرصة الذهبية لديدي!”