“يا آنسة! إلى أين تذهبين؟” 

“… هل أستطيع أن أسألك مباشرة؟” 

“ماذا؟ حتى بعد أن رأيت هذا المنظر، ستسألينني مباشرة؟ الجواب واضح بالفعل!”

 تذكرت “سوي” وهي تحاول إيقاف سيدتها، حيث كانت “ديدريك” يائسًا من الوصول إلى “مارلين”، وأبدت دهشتها من تصرفاتها. “

لا يمكننا فعل هذا! لدي واجب في حماية سمعتك! إذا كنتِ ترغبين في ألا تتدهور سمعتك أكثر، عليك الانتظار بصمت حتى تهدأ الشائعات!”

 “أنا أجد هذا محبطًا!”

 “آنسة… من فضلك!”

 “اسمعي، سوي. في النهاية، لن يقوم هذان الشخصان بنشر الشائعات عني.” 

“كيف يمكنك أن تكونين متأكدة من ذلك؟” 

“ديدريك رجل قليل الكلام. إذا انتشرت الشائعات، فستكون بسبب مارلين…”

 “آه، آنسة!” 

كانت سوي تشعر بالقلق بينما كانت تراقب المكان بحذر، لكن “إبوني”

 كانت حازمة. 

“إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن أكشف عن شخصيتها الحقيقية.”

 “أهذا هو هدفك؟” 

“حتى “جوانا” كانت تغار مني.”

 بكلمات “إبوني” القاسية، شعر “سوي”

 بالصدمة. لكن في النهاية، ما الذي يمكن لخادمة أن تفعله؟ لم تستطع منعها. عندما خرجت “إبوني” من قاعة الحفلات وتوجهت نحو القصر الإمبراطوري، وقفت أمامهم، وحاولت سوي أن تخفي وجهها من الخجل. 

“مرحبًا، ديدريك. أول مرة ألتقي بك، مارلين.” 

“….”

 تغيرت نظرات “ديدريك” فجأة، وصار الجو باردًا. ارتجفت سوي من الخوف. لكن عند مواجهة تلك النظرة القاتلة، شعرت “إبوني” بصعوبة في التنفس، ومع ذلك اختفى التوتر في صوتها بسرعة.

 “سعدت بلقائكما، إبوني.”

 “….” 

كانت “إبوني” تحمل قلبًا مضطربًا وهي تراقب “ديدريك”. أما هو، فكان يبعد “مارلين” وراءه وكأنه يحميها. فجأة، نادت

 “مارلين”باسمه. “ديدي؟” 

“…. لا تفهمي الأمور بشكل خاطئ، ماري. لا تربطني بها أية علاقة. أنتِ كنتِ الشخص الوحيد في حياتي منذ البداية.”

 “لا أعتقد ذلك. إذاً هل يمكنك أن تزيح هذا الجبل الضخم من أمامي؟” 

“لا.”

 “هل تضعين رأسك الآن؟”

 “نعم. سنذهب إلى القصر الإمبراطوري بهذه الطريقة.”

 “ديدي!” 

“….”

 بينما كانت “مارلين” تذرف تنهيدة وتبدو في حالة ضياع، كانت تلك النظرة الطبيعية والمداعبة بين “ديدريك” و”مارلين” تجلب استياءً غير متوقع من “إبوني”. 

“أخبرتني أنك قابلت ديدريك عندما كنت في الرابعة عشرة من عمرك. متى بدأت علاقتكما تحديدًا…؟”

 “إبوني سيلوس.” 

أجاب “ديدريك” ببرودة لاذعة، ولكن “مارلين” أوقفته بسرعة.

 “إبوني، أول مرة التقيتِ فيها بديدريك كانت في حفلة الشتاء التي حضرها هو، أليس كذلك؟ أنا كنت أعرفه قبل ذلك بكثير… وفي ذلك الحدائق المتاهة.” 

فجأة، شعر “إبوني” بتوتر كبير. كانت تلك الذكريات التي تخص فقط “ديدريك” و”مارلين” وقد خرجت من فمها. نظرت إلى “ديدريك” بغضب، لكن “مارلين” تنهدت قبل أن تتابع حديثها.

 “لديك سوء فهم، إبوني. ما كنتِ تظنين أنه كان لقاء خاص بينك وبين ديدريك، هو في الواقع ليس كذلك. كنتُ أنا أيضًا هناك في تلك اللحظة.” 

“ماذا؟ كنا فقط نحن الاثنين!”

 “لا، كنت أنا في حالة سيئة مع دوقة إيرل، ولم أتمكن من حضور الحفلة. ثم جاء ديدريك إلى الحديقة ليبحث عني لأنه كان يريد رؤيتي. وعندما جئتِ للبحث عن ديدريك، حاول إخفائي وخرج ليبتسم لي بحرارة. لم يكن مبتسمًا لكِ.” قالت “مارلين” وهي تمسك بيد “ديدريك” خلفه.

 “لقد ابتسم لي. ديدريك لم يبتسم أبدًا لأحد سواي.” 

“….” 

“إبوني،” 

“…. أنا فقط…” 

“بيننا، لم تكنِ جزءًا من علاقتنا أبدًا. لم نتحدث عنكِ أبدًا، وأنتِ في حياتنا مجرد شخص عابر.” كان “إبوني” في صدمة تامة، بينما كان “ديدريك” يتجاهلها تمامًا.

 “لذا توقفي الآن. إذا أصبح ديدريك دوقًا، سنقوم بالزواج فورًا.” “هل هذا صحيح؟ أريد سماعها من فم ديدريك نفسه!” 

“أنا لا أفكر في الزواج من أي شخص غير ماري. ثم…” 

نظرت “إبوني” إليه بعينيها المرتجفتين، لكنه أجابها بازدراء.

 “أريدك أن تتوقفي عن هذا الآن. لا أطيق هذا بعد الآن.” 

“ديدي!”

 لم يعد “ديدريك” قادرًا على التحكم في غضبه وأطلق هذه الكلمات الحادة. حين نادت “مارلين” باسمه، أمسك بيدها وأوضح. 

“هذا هو السبيل الوحيد ليفهموا، ماري. لم يتوقفوا عن سماع ما يريدون سماعه. أنا كذلك لا أحتمل ذلك بعد الآن. لذا من فضلك، حاولي تفهمي.” ثم قبّل ظهر يد “مارلين” وأعطى تحذيرًا حادًا لـ”إبوني”. 

“لا تظهري أمامي مرة أخرى. لا تجرؤي على التحدث إلى حبيبتي. وإذا حدث هذا مرة أخرى، فقد لا أتمكن من التحكم في ما سأفعله لعائلة سيلوس.”

 كان ذلك رفضًا تامًا. بل كان احتقارًا مطلقًا. ثم ابتعدا عن “إبوني”، التي سقطت على ركبتيها، وعيونها مليئة بالدموع.

 “آنسة…”

 “أشعر بالحرج. هذا قاسي! إنه محرج! لا أستطيع تحمله!” 

هكذا انتهت قصة حب “إبوني” الأولى، بطريقة بشعة. 

“كنتِ يجب أن تلتزمي حدودك، إبوني.”

 تردد صوت “جوانا” فجأة في أذنيها، فتوجهت “إبوني” نحوها.

 “جوانا…” 

كانت “إبوني” تبكي، بينما نظرت إليها “جوانا” ببرود. “لماذا تنظرين إليّ كحليف؟ ألم تظنيني مجرد مغفلة في حبك؟”

 ظنت “إبوني” أن “جوانا” جاءت لتعزيها، لكنها فوجئت بكلماتها القاسية. “جوانا…” “مارلين شخص رائع. هي التي فهمتني على حقيقته.” “جوانا!” لكن “إبوني” التي كانت في حالة صدمة حاولت الإمساك بها، لكن “جوانا” دفعتها ببرود. “ارجعي إلى رشدك، إبوني. ولا تتصلي بي مرة أخرى.” توجهت “جوانا” بعيدًا، بينما بقيت “إبوني” هناك، غير قادرة على الحركة، لبضع لحظات.

***

“هل تشعر بالراحة الآن؟”

“أنا سعيدة للغاية بفكرة أننا لن نلتقي بعد الآن.”

ضحكت بخفة. كان لابد أن ديدريك قد مر بالكثير ليشعر بهذا القدر من الاشمئزاز.

“آه، وأيضًا.”

“ماذا؟”

هل نسيت شيئًا؟

نظرت إليه بحيرة، فأمسك ديدريك بذقني وقبّلني بسرعة.

صدر صوت عالٍ عندما قبلني، ونظرت دون وعي إلى الخادم الذي كان يسير أمامنا، لكنه لم يلتفت إلينا.

“هل جننت؟”

“سمعت من ميلوس أنك إذا سمعت مثل هذا الصوت، يجب أن تجيبي: ‘نعم، أنا مجنونة بك.'”

“ميلوس مجنون حقًا.”

ضحك ديدريك بصوت خافت وأمسك بيدي. بدا سعيدًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع أن أقول له شيئًا، وتبعنا الخادم.

وصلنا إلى غرفة الاستقبال وفتح الباب. رحب بنا بيريز بابتسامة مشرقة.

“أهلاً بكما! لدينا الكثير لنتحدث عنه.”

جلسنا في الجهة المقابلة. تبادلنا التحية مع يو جين الذي كان قد وصل قبلاً.

“تلقيت هديتك يا ماريلين. إنها رائعة. جربتها، كيف تبدو عليّ؟”

نظرت إلى البروش على صدر الإمبراطور وابتسمت برضا.

“إنها تحتوي على قوة الشجرة المقدسة، إنها رائعة حقًا. إذا ارتديتها، قد تجلب لك القليل من الحظ.”

اتسعت عينا بيريز دهشة.

“هذا… هدية مذهلة بالفعل.”

“لقد استجبت لطلبي واهتممت بديدي أيضًا.”

“نعم، هذا صحيح.”

يبدو أن الإمبراطور قد تخلى عن التواضع.

لم يستطع بيريز التوقف عن الابتسام وهو ينظر إلى تعابير وجهي المتنوعة.

“لماذا تضحك كثيرًا؟”

“لا، كنت أتخيل كيف ستكون تعابير وجهك عندما لا أراك!”

“هذه هي التعابير.”

عندما صنعت وجهاً مشمئزاً بشكل واضح، ضحك بيريز وهو يضرب مسند الذراع بحماسة.

كان له ذوق غريب.

“إذن، كيف تجد الحفلة التي أعددتها؟ طلب ديدريك ذلك، لذا بذلت جهدي الخاص.”

من الواضح أن ديدريك قد طلب من الإمبراطور تنظيم حفلة ظهورها الاجتماعي في القصر.

ابتسمت لماريلين وشكرت ديدريك بعينيها.

“أعجبني الحفل، خاصة الورود.”

“أنا سعيد لأن الورود التي أعددتها خصيصًا أعجبتك.”

ثم نظر بيريز إليّ بتمعن.

“لا أرى قرنيك، ماريلين.”

“لقد أخفيتهما.”

“أود رؤيتهما بعد فترة طويلة…”

تدخل يو جين بفضول.

“أنا متحمس لرؤيتهما لأول مرة.”

“لا يمكن.”

رفض ديدريك نظراتهما الفضولية.

لكنني قررت أن أقدم خدمة لبيريز، فقد قدم لي الكثير.

“وأيضًا، أشكر يو جين.”

كان يو جين هو من بقي بجانب ديدريك في الأكاديمية.

رغم أن كلاهما كان يعامل ديدريك بلا مبالاة.

على أي حال، نقرت برفق على رأسي بيداي، وظهرت قرناي فجأة.

صفق يو جين بدهشة.

“أوه! هذه هي القرون التي سمعت عنها!”

“لقد نمت قليلاً.”

“لقد نمتُ أنا أيضًا.”

“حقًا؟”

ماذا؟

ضحك بيريز مرة أخرى عندما رأى نظرتي الغاضبة.

أعدت إخفاء قرني.

“تعالي لزيارة القصر كثيرًا، ماريلين.”

“أنت مشغول يا جلالتك.”

“يمكنني دائمًا تخصيص وقت لكِ، تعالي لتسليني.”

“أنا مشغولة برؤية ديدريك، لا يمكن.”

“……زوجان مقرفان.”

ارتجف يو جين بتقزز.

لكن من الواضح أنه كان سعيدًا برؤية ديدريك سعيدًا.

“إذا دعوت ديدريك إلى القصر كثيرًا، هل ستأتي معه؟”

“سآتي معه. لكن ليس كثيرًا.”

“هذا شرف كبير. كيف كانت حياتك مؤخرًا؟”

“حسنًا، الأمر هو…”

شرحت لهم بشكل مختصر دون الكشف عن هوية نوفيمبريس والدوق، وقلت إنني عشت بفضل دعوة الشجرة المقدسة.

لحسن الحظ، بدا أنهما صدقا القصة.

“تناولوا العشاء معنا أيضًا.”

يبدو أن الإمبراطور لم يكن يريد أن يفترق عنا بعد لقائنا.

هل كنت تشعر بالوحدة، أيها الرجل؟

“بما أنك تلح، سأفعل.”

عندما قلدت نبرة النبلاء المتعجرفة، ضحك بيريز بصوت عالٍ.

“هاها! لا يناسبك هذا الأسلوب!”

هل هو مضحك لهذه الدرجة؟