“يبدو أن المجتمع الراقي يتأثر كثيرًا بمجرد شائعة بسيطة.”

“لهذا السبب عليكِ الاهتمام بسمعتكِ جيدًا. حتى وإن كنتِ زوجة الدوق المستقبلية، لن تخلو الساحة من أولئك الذين يحاولون تشويه صورتكِ. سأكون إلى جانبكِ في هذه الفترة، خصوصًا خلال ظهوركِ الأول في المجتمع، لكن قد تضطرين إلى التصرف بمفردكِ في بعض المواقف.”

“بالطبع، اطمئني. ثقي بي.”

“ههه، بالطبع أثق بكِ يا مارلين.”

بفضل انطباعي الجيد لدى السيدة هيلينا، بدأت تعاملني كحفيدة لها، وكانت تحبني كثيرًا. وبينما كنا في طريقنا لمقابلة جوانا، لم أستطع إلا أن أنظر إلى إيبوني بطرف عيني. كانت وحدها، لا أحد بجوارها. ولكن، نظراتها كانت مركزة عليّ تمامًا. وحين التقت أعيننا في الفراغ، فاتني توقيت صرف نظري عنها بطريقة طبيعية.

وفي تلك اللحظة، قاطعتنا جوانا، متسللة بيننا ببراعة.

“مر وقت طويل، كونتيسة أليا.”

ابتسمت هيلينا وردّت على تحيتها بلطف.

“أصبحتِ أكثر جمالًا يا جوانا. هذه ابنتي، مارلين أليا.”

“سررت بلقائكِ، آنسة جوانا. سمعتُ عنكِ الكثير.”

تبادلنا المصافحة، وأطلقت جوانا ابتسامة ودودة قبل أن تمازحني:

“أتمنى أن تكون الأخبار التي سمعتِها جيدة وليست سيئة؟”

“همم، لا أذكر أنني سمعت شيئًا سيئًا.”

أجبتها ببراعة، ثم تذكرت نصيحة هيلينا فبدأت الحديث بسلاسة عن بعض الأحداث التي جرت في الإقليم.

“سمعتُ أن الماركيز بريمروز كان مسرورًا للغاية بذلك.”

“آه، تلك الحادثة! لقد مرت سنة كاملة بالفعل… لكنكِ تعرفينها؟”

بدت جوانا متفاجئة بعض الشيء من حديثي.

“أحب هذه القصة كثيرًا. شجاعتكِ فيها كانت رائعة.”

قلتُ ذلك بصدق، فاحمرّت وجنتاها بخجل طفيف.

“لم يكن أمرًا عظيمًا، أي شخص كان سيفعل الشيء ذاته.”

“لكن ليس الجميع يتخذون المبادرة. ولهذا لديكِ كل الحق بأن تفخري بنفسكِ.”

“شكرًا لكِ…”

سرعان ما التحق بنا عدد من السيدات النبيلات اللواتي كنّ يراقبن المحادثة ويرغبن في المشاركة.

“أنا أيضًا سمعتُ عن ذلك! قيل إن سكان الإقليم يكنّون لكِ احترامًا كبيرًا!”

“عليكِ أن تدعيني إلى حفلة شاي يومًا ما، آنسة جوانا. أود سماع القصة منكِ شخصيًا!”

في تلك الأثناء، اقتربت هيلينا وهمست لي، تغطي فمها بمروحتها.

“الأجواء تسير على نحو جيد. واصلي هكذا.”

رائع!

كنت متحمسة، لكنني قاومت رغبتي في الثرثرة، واكتفيت بالتفاعل بلطف مع ما يُقال. وحين بدأ الجو يصبح أكثر راحة، انهالت عليّ الأسئلة غير المباشرة التي تهدف إلى التأكد من صحة الشائعات المتداولة.

“بالمناسبة، يبدو أن الماركيز يهتم بكِ كثيرًا يا آنسة مارلين.”

“هل لاحظتم كيف لم يُبعد عينيه عنها طوال الوقت؟”

“أنا حقًا أشعر بالغيرة! متى أصبحتما مقربين إلى هذا الحد؟”

رغم أنهم سمعوا الكثير من الشائعات، أرادوا سماع الحقيقة مني شخصيًا.

أدرتُ رأسي قليلًا، ونظرتُ إلى ديدريك، الذي لم يكن قد صرف نظره عني حتى في هذه اللحظة. وعندما التقت أعيننا، رسم على شفتيه ابتسامة راضية. رددتُ عليه بتحريك يدي قليلًا، لكن هذا التصرف أشعل ضجة من حولي. حتى إنني سمعتُ صرخات مكتومة.

عادةً، مثل هذه الأجواء تكون من نصيب البطلة!

لكنني…

أحببتُ ذلك بشدة!

يبدو أن الأضواء تناسبني حقًا.

عندما شعرتُ برغبتي في الابتسام، قدمت لي هيلينا كأس كوكتيل، فتناولته محاوِلة تهدئة مشاعري قبل أن أجيب عن أسئلتهم.

“تعرفتُ عليه لأول مرة عندما كنتُ في الرابعة عشرة، ومنذ ذلك الحين ونحن معًا. كان الأمر طبيعيًا، وجدنا أنفسنا نحب بعضنا البعض.”

“يا إلهي…”

“سمعتُ أن صحته لم تكن جيدة، كيف حاله الآن؟”

“بفضلكم، تحسن كثيرًا.”

“هل يعاملكِ الماركيز جيدًا؟”

“بالطبع! رغم مظهره، إلا أنه شخص حنون للغاية.”

بمجرد أن لفظتُ كنيته المعتادة دون تفكير، أدركتُ الأمر ونظرتُ سريعًا إلى هيلينا، لكنها لم تُظهر أي اعتراض، بل أومأت برأسها مطمئنة.

لكن، فجأة، تسلل صوت مستاء خلفي.

“ما الذي تعنينه بـ ‘رغم مظهره’…؟”

استدرتُ لأجد ديدريك قد اقترب مني دون أن أشعر، وأخذ كأس الكوكتيل من يدي بلطف، ثم وضعه على الصينية التي يحملها الخادم.

“الإكثار من الكحول ليس جيدًا لكِ.”

“لقد ارتشفتُ مجرد جرعة صغيرة فقط…”

“جيد، أحسنتِ.”

ابتسم وهو يطبع قبلة خفيفة على جانب رأسي، مما جعل المحيطين بنا يشعرون بإحراج أكثر مني شخصيًا!

حاولتُ انتزاع ذراعه التي كانت تلتف حول خصري بخفة، لكنه شدّني إليه بقوة أكبر.

‘هيلينا! هل هذا مسموح به فعلًا؟’

أرسلتُ إليها نظرات استغاثة، لكنها فقط ابتسمت برضا.

هذا… هذا المجتمع ليس سوى ساحة معركة بلا أسلحة!

في خضم ارتباكي، تغيرت الأجواء فجأة. وكأن ديدريك كان ينتظر هذه اللحظة، استدار نحوي ومدّ يده بلطف.

“هل تشرفيني برقصة الليلة الأولى، آنستي؟”

كان صوته رسميًا، لكنه دافئ ورقيق في الوقت ذاته. استحضرتُ في ذهني تعاليم هيلينا، ووضعت يدي ببطء في يده، ثم رفعت طرف فستاني قليلًا، وانحنيتُ برشاقة وفقًا للأتيكيت.

“بكل سرور.”

بإذنها، انحنى ديدريك وقبّل ظهر يدي بابتسامة ناعمة. لم تعد هناك تلك الأوضاع المحرجة التي كانت تحدث في حديقة المتاهة عندما كنا صغارًا. كنا نبتسم بمهارة الآن، وقادني ديدريك بطبيعية إلى مكان الرقص.

رغم تركيز الناس علينا، إلا أنها كانت اللحظة الوحيدة التي لم يتمكن أحد من الاقتراب منا، مما جعلني أشعر ببعض الارتياح.

“إذا كنتِ تشعرين بالإرهاق، يمكننا العودة.”

“لا. إنها البداية فقط.”

عندما بدأت الموسيقى، وضع ديدريك ذراعه حول خصري. بفضل التدريب المكثف على الرقص معه، لم يكن من الصعب اتباع خطواته.

“هاها.”

ضحك ديدريك فجأة.

“لماذا تضحك؟”

“إنه يبدو وكأنه حلم، أنا سعيد لأني لم أعد مضطرًا لإخفاءك وأستطيع التعبير عن حبي لكِ بكل حرية.”

ابتسم بلطف وكانت وجنتيه المتوردة تبدو أكثر جمالاً.

“وأنا أيضًا. لم أعد مضطرة للتسلل لمشاهدتك، يمكننا التحدث أمام الجميع… والأفضل من ذلك!”

“الأفضل من ذلك؟”

نظرت إلى عينيه الزرقاوتين وقلت بفرح:

“أستطيع النظر في عينيك.”

“……”

“لم أعد بحاجة للخوف من أن يرانا أحد.”

“……ميري.”

بدأت عينيّ تدمعان دون أن أدرك، لكني ابتسمت بفرح.

“أنا سعيدة جدًا.”

“……”

توقف فجأة على أرض الرقص وعانقني بقوة.

“ديدي!”

“عذرًا، لم أستطع التحمل…”

بصوت مليء بالعاطفة، همس في أذني:

“أنا أيضًا سعيد جدًا.”

غطى خدي بيده الكبيرة وابتسم.

“لا أحد سيعترض على أنني أتأمل في عينيك الذهبية الجميلة هذه.”

أخيرًا، ضحكنا معًا ونحن نتبادل النظرات.

***

رقصة ديدريك وماريلين بدأت من جديد، وشعر الجميع بشيء من الفرح في قلوبهم. حبهم بدا عميقًا ومليئًا بالشغف.

كما لو أنهم قد تجاوزوا كل الصعوبات والعقبات ليحققوا هذا الحب.

في الحقيقة، لقد تجاوزوا الكثير من الصعوبات.

لم يكن أحد يجهل الأعمال الشنيعة للسيدة الكبيرة وسومرست.

“أشعر بتأثر شديد…”

“إنهما حقًا مناسبان لبعضهما.”

“أليس كذلك؟ إنهما يبدوان سعيدين للغاية لدرجة أنني لا أجرؤ على مقاطعتهما.”

كانت الأصوات تتحدث بينما كانت هيلينا تبتسم برضا. واقترب منها الكونت أليي.

“لقد تحقق ما كانت تريده ماريلين.”

“نعم. كان الظهور الأول ناجحًا.”

ابتسامة ديدريك وماريلين كانت تجلب السعادة لمن يراها.

لكن الوحيدة التي لم تستطع الضحك بحرية كانت إيبوني.

بدأت سوي تنادي سيدتها بصوت منخفض بينما وجهها يزداد تجعدًا.

“سيدتي… هل نعود الآن؟”

“……”

لكن إيبوني لم تجب. في تلك اللحظة، نظر الإمبراطور بيريز إلى الخدم وأمر:

“بعد انتهاء الرقص، اجلبوا الاثنين إلى غرفة الاستقبال. ماريلين يجب أن تأتي بالضرورة. يو جين، تعال معي الآن.”

“نعم، يا جلالتك.”

غادر يو جين والإمبراطور القاعة. وبعد قليل، انتهت الموسيقى وخرج الاثنان من أرض الرقص.

نقل الخادم رسالة الإمبراطور دون تأخير.

“…سأرافقكم مباشرة إلى غرفة الاستقبال. وأضاف جلالته أن السيدة ماريلين يجب أن تأتي بالتأكيد.”

زاد هذا الكلام من فوضى المكان.

“لا يكفي أن الحفل بأكمله جُهز بناءً على ذوق السيدة ماريلين، الآن يدعوها شخصيًا إلى غرفة الاستقبال.”

“كنت أتمنى أن ألتقي بها قبل ذلك…”

انتشرت عبارات الأسف في كل مكان وهم ينظرون إلى ماريلين بشوق. وقف ديدريك أمام ماريلين ليحجبها عن الأنظار.

في لحظة، اختفى جسد ماريلين الصغير خلف ديدريك العملاق.

“أمي، أبي. هل يمكنني ترك المكان لبرهة؟”

“بالطبع، يا عزيزتي. إنه لقاء منذ زمن طويل، استمتعي بوقتك.”

“نحن أيضًا سنبقى هنا لبعض الوقت قبل العودة.”

“غدًا، لنأكل معًا بالتأكيد. حسنًا؟”

“بالتأكيد.”

بعث الكونت وزوجته في عائلة أليي الطمأنينة في ماريلين التي شعرت بالأسف على مغادرتهم. وبعد لحظة، تجمع الناس حول الكونت وزوجته.

وبينما كانت تنظر إلى هذا المشهد، بدأت إيبوني تتحرك.