لم تستطع إيبوني رفع رأسها من شدة الخجل. ومع ذلك، جاءت إلى هنا فقط لتتأكد من صحة الشائعات حول تلك “الخطيبة”.

“في ذلك الحفل، لم أتمكن من رؤية وجهها.”

رغم إدراكها المتأخر أن كلمات الدوقة السابقة كانت مجرد أكاذيب، إلا أن إيبوني لم تستطع قبول الحقيقة بسهولة.

أرادت معرفة شكل الخطيبة، وما إن كان ديدريك يحبها حقًا. الفضول كان ينهشها.

عندها، ضحكت بسخرية.

“…هاها.”

“آنستي…؟”

“…يبدو أنني كنت جادة حقًا.”

مجرد التفكير في أن قلبه متعلق بامرأة أخرى جعل صدرها يؤلمها وكأن طعنة خفية أصابته.

منذ أن تلاقت أعينهما في ذلك المتاهة أثناء الطفولة، شعرت إيبوني بأنها وقعت في حبه.

كانت مقتنعة تمامًا أن ديدريك يبادلها المشاعر. لم تشكك في ذلك ولو للحظة.

حتى كل تلك اللحظات التي فرّقت بينهما، ألقت باللوم فيها على مكائد الدوقة السابقة.

“لكن… لم يكن الأمر كذلك.”

رغم أن الدوقة السابقة أُعدمت، إلا أن ديدريك لم يعترف لها بأي مشاعر.

بدلًا من ذلك، أعلن خطبته… على امرأة أخرى.

أدركت الآن أن كل شيء كان مجرد وهم صنعته لنفسها منذ الطفولة.

لطالما كان يحمل مشاعر لامرأة أخرى، بينما كانت هي غارقة في أوهامها، رافضة الاعتراف بالواقع.

لم تستطع حتى إدراك أنه رفضها مرارًا، واستمرت في خداع نفسها.

لكن حتى الآن، لم يكن بإمكانها الاستسلام.

رأت كيف أصبح أكثر جاذبية، وبات حبها له أعمق مما يمكنها السيطرة عليه.

“سابقًا، كان مجرد كلام متداول، لكن هذه المرة، ديدريك نفسه أعلن خطبته.”

نطقت سوي بكلماتها بحذر، وكأنها تحثها على الاستسلام أخيرًا.

لكن إيبوني حركت شفتيها ببطء قبل أن تهمس:

“ولكن… هل هما واقعًا في الحب؟”

اتسعت عينا سوي بصدمة.

“آنستي! هل ما زلتِ تفكرين بهذه الطريقة؟!”

“التحقق من الأمر ليس خطأً، أليس كذلك؟”

“ولكنه قالها بنفسه، لديه امرأة يحبها! وهي ذاتها خطيبته!”

رغم ذلك، لم تنطق إيبوني بكلمة أخرى.

كانت ترفض مواجهة الحقيقة.

كبرت مدللةً، لم يسبق لها أن واجهت الرفض. لذا، حتى عندما أصبحت راشدة، بقيت ترفض تصديق أن شخصًا ما قد لا يبادلها المشاعر.

تنهدت سوي أخيرًا، مستسلمة لرغبتها.

ربما كان عليها أن تتركها ترى الأمر بعينيها حتى تدرك الواقع بنفسها.

وبصراحة، شعرت سوي أيضًا ببعض الفضول.

ذلك الرجل البارد، الذي لم يُظهر أي مشاعر لسنوات، أعلن خطبته فور توليه منصب وريث العائلة؟

أي امرأة كانت قادرة على إذابة جليد قلبه؟

لم يكن الفضول يقتصر عليهما فقط.

رغم استمرار الحديث بين الضيوف، كانت أعينهم بين الحين والآخر تتجه نحو الأبواب الكبيرة المغلقة، مترقبين لحظة دخول الشخص الذي خطف قلب ديدريك.

ثم… فُتح الباب أخيرًا.

التفتت جميع الأنظار فورًا.

دخل شخصان، يرتديان ملابس متناسقة بدرجات اللون الأزرق، يمشيان ببطء نحو الداخل.

على عكس تعابيره المعتادة الجامدة، كان في ملامح ديدريك الآن دفء لم يسبق له أن أظهره من قبل.

ابتسامته الهادئة، ونظرته العاشقة، كانت موجهة فقط نحو شخص واحد.

التفت الجميع نحو تلك المرأة التي وقفت بجانبه، التي بدت صغيرة وهشة، وكأنها قد تختفي في أحضانه.

كانت تمسك بذراعه بخفة، تمشي بخطوات رشيقة داخل القاعة، وفستانها يتماوج كالأمواج مع كل حركة.

خصلات شعرها الرمادية الطويلة منحتها هالة غامضة، وعيناها الذهبية تألقتا كالشمس.

بشرتها البيضاء الناعمة ازدانت باحمرار خفيف، وشفتيها الحمراوان زادتا من جاذبيتها.

كان الاثنان معًا كلوحة فنية نابضة بالحياة.

للمرة الأولى، وقعت عيون الجميع على ماريلين، ولم يكن بإمكانهم إنكار أنها كانت ساحرة بحق.

ساد الصمت للحظات، واندهش الجميع بمظهرها، بينما ظل ديدريك يهمس لها بشيء عند أذنها، ثم… طبع قبلة خفيفة على وجنتها.

“ديدي!”

نادت عليه بلطف باسمه المصغر، وكأنها تعاتبه بخجل.

وقف الاثنان في مكانهما بثقة، بينما خلفهما ظهر أخيرًا الكونت ألياي وزوجته، اللذان تبعاهما إلى الداخل.

في صمت هادئ، سقطت مروحة إيبوني على الأرض، وبدأ الجميع في الهمس. 

“تلك هي الخطيبة المشهورة إذًا!”

“إنها جميلة حقًا… لا عجب أن يكون الماركيز مفتونًا بها.”

“كانت مريضة، أليس كذلك؟ هل تعافت الآن؟ بالطبع، وجهها المفعم بالحيوية لا يبدو عليه المرض…”

“سمعت أنهم استخدموا جميع الأعشاب النادرة والسحر ليشفيها، ولذلك أعلنوا عن خطوبتها.”

“سمعت أن الماركيز يعتني بها كثيرًا، والآن أرى السبب.”

وسط الضوضاء، كانت إيبوني تحدق فيهم بذهول. رغم أن ماريلين بدت متوترة قليلاً، إلا أن آدابها التي تعلمتها مباشرة من الكونتيسة هيلينا كانت بلا عيب.

بهيئتها المستقيمة وعينيها الواثقتين، شعرت إيبوني بأن جاذبيتها أصبحت باهتة.

كانت دائمًا تتلقى الانتباه، لكن اليوم كان مختلفًا. أمسكت بهدوء بطرف ثوبها ونظرت إلى ديدريك.

عيناه لم تبتعدا عن ماريلين. كان يلف ذراعه حول خصرها ويقربها إليه دون أن يبتعد للحظة.

كان يعتني بكل تفصيل، ويهمس في أذنها كما لو كانا يتبادلان سرًا.

في كل مرة كان وجه ماريلين يحمر، كانت إيبوني تشد قبضتها، وقامت بخطوة نحوهم دون وعي.

في تلك اللحظة، تلاقت عيناها مع عيني ماريلين.

“….”

“….”

ظلتا تحدقان في بعضهما دون كلام، لكن اليد الكبيرة لديدريك قطعت النظر بينهما. غطى عين ماريلين بيده، ونظر ببرود إلى إيبوني ثم أدار ظهره لها.

“سيدتي…”

“هل حقًا كان كل ذلك وهمًا؟”

“هذا يكفي، سيدتي.”

لم تستطع إيبوني رفع وجهها من الخجل. ولكن بجانب ذلك، اشتعلت الغيرة في جسدها.

تمنت أن تكون شائعة، لكنها لم تكن كذلك. لقد كانا حقًا يعشقان بعضهما البعض. كان يمكن رؤية ذلك في نظرات ديدريك.

تلك النظرات كانت مختلفة تمامًا عن نظراته عندما ينظر إليها.

أخيرًا لم تستطع التحمل وقامت بخطوة نحوهم.

“جلالة الإمبراطور حاضر!”

انحنى الجميع بأدب. عبر الإمبراطور في رياضية الحفل ببطء وصعد إلى المنصة الرئيسية، ورفع يده وقال:

“لا حاجة لكل هذا التكلف. اليوم هو يوم مميز لصديقي العزيز، لذا استمتعوا بوقتك.”

بعدما قال ذلك، توجه الإمبراطور مباشرة نحو ديدريك. ابتسم الإمبراطور بحرارة وعانق ماريلين بلطف.

“مرت فترة طويلة! لقد أصبحتِ أجمل.”

نظر النبلاء إلى الحوار الودي بين الإمبراطور وماريلين بدهشة. كانت ماريلين قد وعدت بالزواج من ديدريك منذ صغرها، وكانت أيضًا مقربة من رجل الأعمال الصاعد يو جين توسنيلا.

ولم يكن هذا كل شيء، فقد رحب بها الإمبراطور بنفسه.

“سمعت أن ماريلين أليي هي التي قدمت الدليل القاطع على محاولة الاغتيال السابقة للماركيز.”

“ليست شائعة. لقد قابلتُ يو جين توسنيلا وعلمت أن ماريلين هي التي أنقذت الماركيز من التعذيب البشع للكونتة السابقة.”

“لديها أيضًا علاقة بالإمبراطور. يبدو أن ماريلين تملك عيونًا حادة.”

كانت أصوات الاعتراف بقدرات ماريلين تملأ المكان، وهي كانت تبتسم بابتسامة خبيثة.

“كل شيء يسير حسب الخطة.”

كانت خطط ماريلين تقودها لتصبح “زوجة الماركيز المثالية” في عيون الناس.

نظر الإمبراطور إلى ماريلين بابتسامة خافتة وقال:

“أعتقد أنه عندما لا أنظر، كنتِ تنظرين إلي بتلك النظرة.”

تجاهلت ماريلين كلام الإمبراطور بابتسامة واسعة.

***

“ليس عليك الضحك بصوت عالٍ. يكفي أن تبتسمي قليلاً.”

تبعت ماريلين نصيحة هيلينا وأصلحت تعابير وجهها، حريصة على عدم فقدان وقارها.

إذا كنت بحاجة إلى أي تعديل أو توضيح آخر، فأخبرني بذلك!

ها هو النص مترجم بشكل سلس ولغة عربية فصحى تناسب قارئ الروايات:

أشارت بعينيها إلى مكان وجود جوانا بهدوء.

“ماريلين، من الأفضل أن تلقي التحية على الآنسة جوانا أيضًا. رغم أن سمعتها بين الفتيات النبيلات في نفس العمر لم تكن جيدة، إلا أنها أعيد تقييمها بفضل هذا الأمر.”

هذا الأمر يعني الإعلان عن خطوبتي وديدريك.

في المجتمع الراقي، كانت جوانا تعامل كما لو كانت المرأة التي تخلت عن سومرست من أجل ديدريك.

لم يكن ذلك خاطئًا تمامًا، ولكن… لم تكن جوانا تفكر في الزواج من سومرست حتى لو لم يكن هناك ديدريك.

وعلى عكس الرواية، لم تكن تهتم كثيرًا بديدريك وتتابع طريقها الخاص، وقد كنت أشجعها سرًا.

“أنا أحب الآنسة جوانا. قبل عام، كان هناك فيضان في نهر إقليم بريمروز بسبب الأمطار الغزيرة، وسمعت أنها كانت هي من حلت المشكلة.”

“أوه، تعرفين جيدًا. لذا سيكون من الجيد أن تتحدثي مع الآنسة جوانا عن ذلك الموضوع. هناك شائعات أنها ستكون الوريثة التالية لبريمروز، لذا ستكون معرفة الناس مفيدة.”

كان معظم النبلاء من نفس العمر يقفون بجانب إيبوني، وكانوا يسعون لانتقاد جوانا، لذلك لم يتحدثوا عن إنجازاتها.

لكن مع ظهور خطيبة ديدريك الجديدة، أصبحت إيبوني كاذبة.

“ميلوس ضحك بسخرية عند معرفته.”

مهما كان ديدريك يرفض، كانت إيبوني تفسر الأمور بما يناسبها، مما جعل ميلوس يشعر بالإحباط.

بعد أن ظهرت الحقيقة، تغيرت سمعة جوانا كواحدة من النبلاء الذين يعرفون عيوب إيبوني ويتجاهلونها برفق.

وأصبحت تتجه نحو الأفضل تدريجيًا.