طَق. طَق طَق طَق. 

 

“أكسل؟ أكسل!”  

 

“أنا، هاه، سأقتلكِ أولًا!”  

 

“افتح الباب، أكسل!” 

 

“أمي.”  

 

تسلل صوت أكسل البارد إلى المكان.  

 

“كنتُ أيضًا ابنكِ.”  

 

وبعد تلك الكلمات، لم يُسمع أي صوت آخر.  

 

“أنا أولًا!”  

 

اندفع سومرست مرة أخرى، فزحفت ديلاني على الأرض بالكاد لتتفادى هجومه. لم تستطع البقاء مكتوفة الأيدي، فأمسكت بأي شيء في متناول يدها وألقته عليه، مما جعله يترنح بعد أن أصابته مزهرية مباشرة.  

 

استغلت ديلاني تلك الفرصة ودفعته بكل قوتها. 

 

“آه!”  

 

تحطم!  

 

عندما أسقط السيف، أمسكت ديلاني به على عجل.

 

“آه، أعيدي لي السيف!”  

 

“لا، لا تقترب! سومرست، عليك أن تستعيد وعيك! أنا أمك!”  

 

“أم تحاول قتل ابنها؟!”  

 

صرخت ديلاني في وجهه

  

“لماذا تكرر نفس الكلام؟! أنا لا أفعل ذلك!”  

 

لكن سومرست، الذي كان ثملاً تمامًا، لم يسمعها. تفجر غضبه المتراكم بفعل تحريض أكسل، واستمر في مهاجمتها بلا توقف.  

 

“سأقتلكِ! أعيدي لي السيف!”  

 

“آاااه! لا تقترب!”  

 

صرخت ديلاني ولوحت بذراعها لا إراديًا.  

 

في تلك اللحظة، دوى صوت أقدام كثيرة، وانفتح الباب فجأة.  

 

طعن!  

 

“آه…” 

 

“هه… هه…”  

 

السيف الذي كانت تحمله ديلاني اخترق بطن سومرست بدقة.  

 

أصابها الذعر، فأسقطت السيف على الفور. تقيأ سامرست دمًا وسقط بجانبها.  

 

“آه… آه…”  

 

ارتعشت عيناه قبل أن تفقدا بريقهما تمامًا.  

 

“سـ… سومرست؟ سومرست!”  

 

هزته ديلاني بعنف، لكن جسده بقي بلا حراك.  

 

أمر جاكوب، الذي كان يراقب المشهد من المقدمة، بصوت عالٍ

 

“ألقوا القبض على الدوقة فورًا!”  

 

تراجعت ديلاني إلى الخلف بوجه شاحب.  

 

“لا، ليس الأمر كذلك! لقد كانت دفاعًا عن النفس! سومرست قتل جيما و كان سيقتلني أيضًا…!”  

 

رفع بافل نظارته وتحدث بلطف متعمد

 

“هذا ليس سبب اعتقالكِ. لقد ثبت أنكِ خططتِ لاغتيال الدوق أثناء حرب البرابرة. لدينا الآن أدلة وشهود، لذا لا فائدة من الإنكار.”  

 

“لا، لا! أنا…”  

 

حاولت يائسة الدفاع عن نفسها، لكن بافل صرخ بلا مبالاة

 

“محاولة اغتيال الدوق بلاك وود ليست جريمة يمكن التغاضي عنها. خذوها إلى الزنزانة فورًا!”  

 

أشار جاكوب، فانقض الحراس على الفور، وقيدوا ديلاني وسحبوها بقوة.  

 

“لا! أتركوني! هذا افتراء! إنها مؤامرة!”  

 

عندما تم سحب ديلاني عبر الردهة، وقف ديدريك أمامها. 

 

اهتزت عيناها بعنف.

 

نظر إليها ديدريك وفتح فمه ببرود.

 

“لقد انتهى الأمر الآن.”  

 

“ا… انتهى؟ انتهى…؟!”  

 

ارتسمت على وجه ديلاني ملامح يأس لا يوصف.  

 

“بما أنكِ أخذتِ شيئًا مني، فمن العدل أن أفعل الشيء نفسه معكِ، أليس كذلك؟”  

 

“أنا… أنا مظلومة! ماذا كان خطئي في محاولتي الحفاظ على مكانتي؟!”  

 

“المكانة التي لم يهدد أحد بأخذها منكِ.”  

 

عند سماع تلك الكلمات الباردة، شعرت ديلاني بأن ساقيها تخذلانها. تابع ديدريك بلا شفقة

  

“لم يكن الأمر يتعلق بحماية منصبكِ فقط.”  

 

“….”  

 

“كل ما فعلتهِ كان بدافع الجشع.”  

 

كان هناك مستقبل مختلف ممكن لو أنها أظهرت القليل من اللطف.  

 

رفضت ديلاني الاعتراف، وصرخت بغضب، وعيناها المحتقنتان بالدماء تمتلئان بالكراهية

 

“كان يجب أن أقتل هذا الوحش! حتى الآن…!”  

 

“بهذه الحالة؟”  

 

وهي مقيدة، غير قادرة على تحريك إصبعها؟  

 

نظرته اللامبالية جعلتها أكثر خوفًا من أي وقت مضى.  

 

شعرت وكأنها تختنق، وبدأ عقلها يصرخ برفض فكرة الموت. تحركت شفتيها بلا إرادة منها.  

 

“في الواقع… في الواقع، هذا كله بسبب جيما! جيما فعلت كل شيء بمفردها! لم أكن أعلم شيئًا!”  

 

بدأت تلقي اللوم على جيما، التي كانت قد ماتت بالفعل.  

 

“حتى تلك الرسالة… لقد استخدمت ختمي بدون إذني…!”  

 

عندها، جاء صوت منخفض من نهاية الممر.  

 

“دائمًا تلومين الآخرين.”  

 

طَقطَقة.  

 

اقترب كارلوس، فتشبتت به ديلاني يائسة و كأنه القشة الأخيرة .  

 

“عزيزي! هذا افتراء! كل هذا…”  

 

“افتراء؟ أليس هذا ما كنتِ تجيدينه دائمًا؟ منذ ذلك اليوم في البرج.”  

 

عند ذكر البرج حيث كانت أميليا محتجزة، اتسعت عينا ديلاني بصدمة.  

 

“….!”  

 

نظر إليها ديدريك من أعلى، وقال ببرود

  

“لا حاجة لاستجواب مفصل، فالأدلة و الشهود واضحون تمامًا.”  

 

“أنا…أنا…”  

 

“البيئة في السجن الذي ستقيمين فيه لفترة ليست جيدة، لذا يرجى توخي الحذر بشأن ما تأكلينه. أنا قلق من أن تقعي في مشكلة، من يعلم؟” 

 

كانت كلماته تبدو وكأنها تحذير حقيقي، لكن ديلاني و الدوق وحدهما من فهما المعنى الخفي وراء كلماته. 

 

لقد كان يذكرها بأنها من سممت والدته.  

 

قد يكون طعامك مسمومًا، لذا كوني حذرة.

 

“انتظر… انتظر لحظة! ديدريك! لقد أخطأت! أرجوك، فقط هذه المرة…! أشفق عليّ!”  

 

“لقد توسلتُ إليكِ بلهفة ذات مرة، لكنكِ لم تستمعي إليّ.”  

 

تحولت ملامح وجه ديلاني إلى اليأس المطلق. 

أخذ الفرسان ديلاني العاجزة إلى سجن عميق تحت الأرض.لم يبق في الردهة سوى الدوق و ديدريك و أكسل و جينكينسون. سار أكسل أمام الدوق و ديدريك و انحنى بعمق.

 

“شكراً جزيلاً لكما.”  

 

على الرغم من أن ديدريك كان مسؤولًا عن مقتل جيما، فإن تحريض سومرست كان من فعل أكسل وحده.  

 

“أنا مستعد لتحمل العقوبة.”  

 

بصراحة، لم يكن ديدريك مهتمًا. كان ينوي قتلهم جميعًا على أي حال.

 

كانت المشكلة هي كيفية قتلهم بوحشية، لكن بما أنهم قتلوا أنفسهم دون أن تتلطخ أيديه بأي دماء، فقد بدا الأمر وكأنه حل سلمي ستعجب به مارلين.

 

“سأترك ذلك لديدريك.”  

 

فتح ديدريك فمه دون تردد.

 

“لن أُعاقبك، لكن ليس لدي نية لتركك تبقى هنا.”  

 

“إذًا…”  

 

“غادر. لا تدعني أنا أو ماري نراك مجددًا، إلى الأبد.”  

 

شعر أكسل بالامتنان العميق لهذا القرار.

  

“سأرحل الليلة. لم يعد لدي شيء هنا.”  

 

غادر أكسل بخطوات خفيفة، بلا ندم.  

 

وفي لحظة صمت، كان أول من تحدث هو الدوق.

 

“أخطط لعقد اجتماع مع أتباعي بمجرد الانتهاء من كل هذا.”

 

نظر إليه ديدريك، ففتح كالوس فمه.

 

“في ذلك الاجتماع، سأعلنك رسميًا وريثي”.

 

“….”  

 

“أما مصير ديلاني سانت، فهو بين يديك.”  

 

تردد كارلوس للحظة، ثم ربت على كتفه وقال

 

“شكرًا لك.”  

 

بهذه الكلمات، اختفى كالوس عبر الردهة. أضاف جينكينسون بشكل غير معهود قبل أن يتبعه.

 

“كان قرار الدوق إبقاء العرش لبعض الوقت، حتى تتمكن من قضاء بعض الراحة مع مارلين.”  

 

“إذا أراد السيد ديدريك، فسوف يسلمك الدوق اللقب الآن. ومع ذلك، بما أنك كنت تعاني بدون توقف حتى الآن، فقد قرر سعادته الاحتفاظ بمنصب الدوق الأكبر في الوقت الحالي حتى تتمكن من الراحة قليلاً على الأقل في سلام مع مارلين.”

 

“هذا لن يمحو استيائك و كراهيتك تجاه سموه لكنني أردت فقط أن أخبرك.”

 

أضاف جينكينسون بحنان.

 

“… لقد عملت بجد حقًا.”

 

بقي ديدريك وحده، يسير ببطء نحو غرفته حيث تنتظره حبيبته بينما كان كلام الدوق و جينكينسون يتردد في ذهنه.  

 

عندما وصل إلى الباب، لم يفتحه على الفور.  

 

شعر بشعور غريب.  

 

شعور معقد، يصعب وصفه.

 

في تلك اللحظة، فتح الباب قليلاً. حين خفض ديدريك رأسه، ظهرت مارلين وهي تبتسم بابتسامة خفيفة، فقط عينيها تظهران، وكانت تنظر إليه. 

 

“هل انتهيت؟”  

“….”.  

 

بدلاً من الرد، نظر إليها ديدريك.  

 

إلى حبيبته التي كان قد فقدها ذات مرة.  

 

مجرد مواجهة ذلك الوجه البريء جعل ذلك الشعور المعقد و الغريب يختفي و كأنه كان كذبة.  

 

و بقي ما كان واضحًا و هو شعوره بالراحة والسعادة.  

 

“يمكنكِ الخروج الآن، ماري.”

 

من أجل تجنب أي حادث محتمل، أبقاها تحت حماية مشددة حتى انتهاء كل شيء. 

 

“الآن لا يوجد شيء هنا يمكن أن يهددك.”  

 

“نعم، صحيح.”  

 

فتحت مارلين الباب على مصراعيه و ركضت نحوه، معانقًة إياه، و صرخت بصوت عالٍ بفرح.  

 

“الآن نحن بأمان!” 

 

غمر ديدريك في حضنها الدافئ.  

 

الآن، هذا الدفء سيستمر طويلاً.  

 

***  

 

في الزنزانة العميقة تحت القصر.  

 

توقف ديدريك أمام قفص حديدي. داخل القفص كانت ديلاني، ترتدي فستانًا ممزقًا، مستلقية على الأرض.  

 

كان جسدها يحمل آثار التعذيب بوضوح. أشار ديدريك للحارس بعينه، فألقى دلوًا من الماء المالح على ديلاني.  

 

“شششش!”  

 

“أووه! آآآه!”  

 

غطت المياه المالحة جسد ديلاني، وصرخت من شدة الألم بينما كانت الجروح تؤلمها بشدة.  

 

“آآآه!”  

 

“ديلاني سانت.”  

 

تسرب اسمها الحقيقي بين شفتي ديدريك. نظرت ديلاني إلى القضبان الحديدية بعيون غاضبة بينما كانت تصرخ.  

 

“أنت، أنت من فعل هذا بي!”  

 

“لو لم أكن قد جعلتكِ هكذا، لكان الشخص في الداخل هو أنا.”  

 

لم تستطع ديلاني الدحض، وعضّت شفتيها الممزقتين بالفعل بأعين محتقنة بالدم. و اخذت تصرخ بغضب.

 

“اقتلني! دعني أتحرر من هذه المعاناة!”