“لقد حصلنا على رسالة تحمل ختم الدوقة الكبرى، وتكشف عن مؤامرة لاغتيال لسموك.”  

 

كان صوت ديدريك رتيبًا كما لو كان يتحدث عن الطقس.  

 

“الدوقة الكبرى، وأرنولد إكتيروس، وجيما هم المتورطون الرئيسيون. وهناك الكثير من الأدلة الأخرى.”  

 

تقدم بافل ووضع أمامه مجموعة من الوثائق وأضاف  

 

“لقد تم تأمين الشهود أيضًا. يمكنك التحقق منهم في أي وقت، فقط أعطِ الأمر.”  

 

ظل الدوق صامتًا، لم يفتح الأوراق، ولم يقل شيئًا.  

 

كان ذهنه مزدحمًا بأفكار متشابكة، لكنه لم يتمكن من إخراج أي كلمة.  

 

ساد صمت ثقيل في المكتب لفترة طويلة.  

 

“هل من الممكن أنك تحاول إيقاف هذا؟”  

 

“…ماذا؟”  

 

ارتفعت حواجب الدوق.  

 

“إذن، هل من الممكن أنك تمنح الإذن؟”  

 

نظرًا لاختيار الدوق الصمت مرة أخرى، همّ ديدريك بالاستدارة والمغادرة، لكنه توقف فجأة.  

 

تذكر ما قالته مارلين له مرارًا 

 

‘العم بطيء في الرد لأنه يفكر كثيرًا، لذا انتظر حتى تحصل على إجابته!’ 

 

زفر ديدريك بعمق وهو ينظر إلى الدوق.  

 

رأى الأخير أن ديدريك لا يزال واقفًا رغم أنه كان يفترض أن يكون قد غادر بالفعل، فابتسم لا شعوريًا.  

 

‘يبدو أن مارلين تحدثت معه.’

 

ولكنه سرعان ما محا الابتسامة من وجهه، رغم أن ديدريك و جينكينسون و لافل قد لاحظوها بالفعل.  

 

“هذا…..”  

 

“من فضلك تحدث.”  

 

لكن ديدريك لم يعره الكثير من الاهتمام.

 

‘إنها الكارما الخاصة بي.’

 

شعر كالوس بألم في صدره، لكنه في النهاية فتح فمه وقال

 

“بمجرد التحقق من الأدلة، اعتقلوا المجرمين.”  

 

أومأ ديدريك برأسه بهدوء واستدار للمغادرة.  

 

لكن قبل أن يخرج، تحدث الدوق بصوت أعلى قليلاً

 

“إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة أخرى، أخبرني.”  

 

بما أن هذه هي النهاية، فلا بأس في استخدام بعض القوة.

 

“دعني أساعدك.”  

 

“….”  

 

‘حتى لو أفسدتُ جسدي، يجب أن أقبل بهذا للمرة الأخيرة.’ 

 

“لقد عملت بجد.”  

 

لسبب ما، شعر ديدريك بشعور غريب عند سماع تلك الكلمات.  

 

لم يكن شعورًا جيدًا أو سيئًا، بل كان غامضًا.  

 

غض طرفه بعين واحدة وخرج من المكتب دون أن ينبس ببنت شفة، ولحق به بافل على الفور.  

 

لم يبقَ في المكتب سوى جينكينسون كالوس.  

 

وفي هدوء المكان، تحدث جينكينسون بحذر

 

“قريبًا، ستتمكن من الرحيل، سموك.”  

 

“….”  

 

“هل أنت متردد؟ حتى لو بقيت، لن يكون ديدريك سعيدًا بوجودك.”  

 

مرر الدوق يده على وجهه، ثم قال بصوت خافت:  

 

“…أعلم.”  

 

و مع ذلك ، رسم كالوس ابتسامة صغيرة.  

 

‘كما قالت أميليا، لقد كان من الجيد إنقاذ مارلين.’  

 

بفضل تلك الطفلة ، سيتمكن من المغادرة بسلام.  

 

***  

 

هبت الرياح الباردة التي تحمل رائحة العفن بين الصخور، محدثة صوتًا مخيفًا.  

 

سمع صوت أنين السجناء المعذبين من كل الاتجاهات، لكن أكسل لم يعرهم أي اهتمام وهو يتجه نحو وجهته.  

 

كانت الرائحة الكريهة تملأ المكان، لكنه لم يظهر أي اشمئزاز.  

 

عندما وصل أخيرًا، نظر عبر القضبان الحديدية .زم اكسل شفتيه و هو ينظر إلى الرجل الذي كان يرقد على السرير الضيق، مغطى بالدماء بالكاد يتنفس.  

 

“…أرنولد إكتيروس.”  

 

ارتعش ظهر أرنولد عند سماعه ذلك، ثم بالكاد أدار رأسه ليرى أكسل أمامه.  

 

اتسعت عيناه بدهشة، وكأنه لم يكن يتوقع قدومه.  

 

“آه، آه…”  

 

كان صوته مبحوحًا لدرجة أنه لم يستطع نطق اسمه بشكل صحيح، واكتفى بالبكاء بصمت.  

 

حاول جر جسده المتضرر من التعذيب نحو أكسل.  

 

نظر إليه أكسل من الأعلى وسأله  

 

“أريد أن أسألك شيئًا واحدًا. لا يمكن أن تكون غافلًا تمامًا عن خطتنا أنا وديدريك، فلماذا لم تهرب؟”  

 

“أ-أنا…”  

 

لم يستطع الكلام بسبب جفاف فمه، فأعطاه أكسل كيس ماء بصمت.  

 

نظر أرنولد إلى أكسل بعيون غير قابلة للقراءة للحظة قبل أن يشرب الماء. ثم قام بتقويم وضعه وفتح شفتيه ببطء.

 

“لقد كنت أهرب طوال حياتي… لكنني علمت أنه إذا هربت هذه المرة، فسوف يؤثر ذلك عليك سلبًا.”  

 

أطلق أكسل تنهيدة كما لو أنه صدم من الجواب.

 

“لا تحاول التصرف كأب الآن.”  

 

“أعلم… لقد تخليت عنك.”  

 

عض أرنولد شفتيه، غير قادر على إنكار ذلك.  

 

“عندما كنت صغيرًا، طلبتَ من والدتي أن ترسلني إلى فرسان الصقر الأسود، أليس كذلك؟ كنت تريد أن تصبح فارسًا مجددًا، لكنك في الوقت ذاته ارتكبت هذه الجرائم مع والدتي؟ هل كنت في كامل وعيك؟”  

 

بمجرد أن بدأ أكسل الحديث، تدفقت مشاعره الغاضبة مثل السيل الجارف.  

 

لم يستطع أرنولد حتى رفع رأسه أمام أكسل.  

 

“….اذا اردت مني تبرير نفسي، فقد كنت اظن أنك تعيش حياة جيدة. اعتقدت أن فرسان الصقر الاسود يمكنهم مساعدتك أكثر من الفرسان الآخرين. و إذا كنتَ قد حصلت على ثقة فرسان الصقر الاسود… “.

 

“كم أنت وقح. حتى الدوق، رغم أنه علم أنني لست ابنه الحقيقي، عاملني بعدل. ومع ذلك، كنت تخطط لطعنه في ظهره؟”  

 

أطبق أرنولد شفتيه بإحكام.  

 

لقد كان يعلم أنه بغض النظر عما قاله، فلن يغفر له أكسل.لقد فات الأوان، وأعمته السلطة، بل و كانت لديه رغبة غير محترمة في رفع مكانة ابنه إلى منصب الدوق الأكبر.

 

“أنا آسف…”  

 

“نعم، ابقَ آسفًا حتى النهاية. لانه ليست لدي نيّة لمسامحتك لا أنتَ و لا والدتي. لكن على الأقل، أشعر ببعض الارتياح الآن بعد أن قلت ما أريده.”  

 

على الرغم من أنه كان والده، إلا أنه لم يشفق أو يشعر بالأسف على أرنولد الذي تخلى عنه.

 

على الرغم من أنه ظهر متأخرًا، إلا أنه ظل يفكر في نفسه حتى النهاية و اعتقد أن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله.  

 

حتى عندما كان يدعي بأن ذلك من أجل أكسل لكنه في الواقع فكر أنه إذا أصبح اكسل الدوق، فسيكون قادرًا على التصرف بحرية أكبر.

 

لم يكن هناك أي طريقة لعدم علم أكسل بنواياه الوقحة.

 

“أنت وأمي…”  

 

“….”  

 

“كلاكما ميؤوس منه.”  

 

إلى الحد الذي لم يعد لديه ذرة واحدة من الندم.

 

بعد أن تخلص من كل ندمه، أخبره أكسل بهدوء بالعقاب الذي سيلحق به.

 

“غدًا صباحًا، سيتم نقلك إلى معسكر العمل في الصحراء. ستقضي بقية حياتك هناك، ولن تتمكن من الهروب منه حتى بعد موتك.”  

 

“….”  

 

“في الأصل، لم يكن بإمكانك تجنب عقوبة الإعدام. في الواقع، تم إصدار حكم الإعدام، ولكن لحسن الحظ، أعطاني ديدريك السلطة لمعاقبتك.”

 

“…أكسل…”  

 

“عش بقية حياتك نادمًا على أفعالك.”  

 

استدار أكسل بلا تردد، بينما حدق أرنولد في ظهره بصمت.  

 

لقد فقد ابنه بسبب طمعه.  

 

عند خروجه من السجن، أخذ أكسل نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.  

 

‘هذه المرة  الأخيرة…’

 

بمجرد أن ينتهي من ذلك، سيتمكن أخيرًا من التخلص من العبء الذي كان يحمله في قلبه.  

 

‘أولًا، يجب أن أرى سومرست.’ 

 

لم أكن أعلم أن خطواتي نحوه ستكون خفيفة للغاية.

لم أكن أعلم أن اليوم الذي أكون سعيدًا جدًا فيه في طريقي لمقابلة سومرست سيأتي.

 

رفع أكسل زوايا فمه وسخر.

 

‘لا عجب أنني ابن ديلاني و أرنولد. ‘

 

متخصص في تعذيب الناس من الأسفل إلى الأعلى، دون أي شعور بالذنب، مع شعور مثير إلى حد ما.

 

انخفضت عينا أكسل.

 

سرعان ما وقف أمام غرفة سومرست. وبنظرته المطيعة التي كان يظهرها دائمًا أمامه، طرق الباب.

 

طرق.

 

سمع صوت شيء يتم تنظيفه على وجه السرعة بالداخل. كان من الواضح أنه كان يشرب الكحول سراً ويخفيه حتى لا يمسكه ديدريك.

 

“أخي، هل أنت بالداخل؟”

 

عندها فقط هدأت الضجة وزسُمع تنهد ارتياح وصوت بلسان ملتوي.

 

“ادخل!”

 

عندما دخل أكسل، كان في حالة سُكر و كان مصدومًا تمامًا. ألقى سومرست، الذي كان ممددًا على الأريكة، نظرة خلف أكسل.

 

“ديدريك ليس هنا؟”

 

“… أخي، ماذا سأفعل إذا واصلت فعل هذا؟”

 

“ما هي المشكلة؟ يجب أن أبقى في الزاوية و أعيش بهدوء. ماذا فعلت حتى الآن؟”

 

“…..”

 

“لا أستطيع حتى الظهور أمام جوانا بهذه الساق العرجاء. في هذه الأثناء، و على الرغم من أن أمي تقيم حفلة شاي، لم أخرج! لماذا؟ لأنني إذا خرجت، فمن الواضح كيف سينظر إلي ديدريك!”

 

في الأساس، لم تستدعِ ديلاني سومرست على الإطلاق. 

 

ربما لأنها شعرت بالعار من ابنها العرج.  

 

ضحك سومرست بسخرية. 

 

“سأعيش هنا كأنني فأر ميت . لن أعود إلى هناك أبداً”.

 

كانت كلماته الأخيرة تنضح بيأس واضح. 

 

عندما تحدث عن جوانا، انتحب بصوت خافت، لكنه سرعان ما انفجر بالغضب، ثم عاد ليبتسم كأن شيئًا لم يكن. 

 

بدا واضحًا أنه أصبح مدمنًا على الكحول، غير قادر على التحكم في مشاعره.  

 

وهذا ما كان أكسل و ديدريك يريدانه تمامًا. لم يحاولا منعه من الغرق في الشراب، بل وفّرا له أقوى أنواع الخمور بقدر ما يرغب…..وكانت النتيجة كما توقعا بالضبط.  

 

كانت يد سومرست ترتجف لدرجة أنه لم يستطع حتى سكب الشراب في كأسه بشكل صحيح، فازداد غضبه وأمسك بالزجاجة ليصبها مباشرة في حلقه.  

 

الآن كان الوقت المثالي للتحرك.