“حسنًا. هدف هذا اللقاء هو أن يعرف الجميع أنني ما زلت قوية كما كنت.”

ألقت “ديلاني” نظرة ساخطة على التوأمين اللذين كانا يتجولان بالقرب منها وكأنهما يراقبانهما، ثم توجته نحو المقعد الرئيس. من بين النبلاء المدعوين، كانت “إيبوني” و”جوانا” أيضًا موجودتين.

وكانت نظرة ديلاني تجاه إيبوني تحمل شيئًا من الغرابة.

كانت ديلاني تعرف جيدًا عن فضيحة “إيبوني” و”ديدريك”، وكانت تنوي استخدام ذلك لتشويه سمعة علاقاته النسائية. في المقابل، كان “سومرست” طوال الوقت يراقب جوانا فقط، مما جعل المقارنة بينهما أكثر وضوحًا.

أخفت نواياها بينما ضربت طرف الملعقة بفنجان الشاي لجذب الانتباه، وقالت:

“أنا سعيدة جدًا بأن أتمكن من استضافتكم في هذا اللقاء الذي نحتفل فيه بموسم الصيف. أتمنى لكم قضاء وقت ممتع.”

توجهت ديلاني بشكل طبيعي نحو النبلاء، واقتربت من إيبوني.

كانت إيبوني تحاول التظاهر بعدم الاهتمام، لكنها كانت تبحث عن ديدريك بعينيها بشكل واضح.

“إيبوني، هل تستمتعين بهذا اللقاء؟”

فجأة، ارتبكت إيبوني وابتعدت بنظراتها.

“آه… الدوقة…”

ابتسمت ديلاني ابتسامة لطيفة، لكنها نظرت إليها بعطف.

“بالمناسبة، سمعتِ الأخبار؟ عن خطيبة ديدريك الجديدة…”

“آه…”

بصراحة، لم تصدق إيبوني هذا الخبر على الفور. كيف يمكن لديدرك أن يرتبط فجأة بخطيبة؟ وعندما سمعت أنه أخذها إلى قصر الإمبراطور ليعتني بها لأنه كانت مريضة، كان لديها رغبة شديدة في الذهاب إليه والتحدث معه، لكن حاولت أن تكبح نفسها بصعوبة.

على الرغم من أنها تعرضت للرفض القاسي في متجر المجوهرات، كانت إيبوني تجد صعوبة في الاستسلام.

بينما كانت ملامح وجه إيبوني تغمرها الكآبة، ابتسمت ديلاني ابتسامة مريرة وقالت:

“شخصيًا، أشعر بالحزن قليلاً.”

ترددت إيبوني، ثم قالت بارتباك:

“لكن دوقة الإمبراطور قالت إننا لا زلنا…”

“هل وصلت الأخبار إلى هذا الحد؟ لا، لم يكن الأمر كذلك. في الواقع، كنت أدعم خطبتكما… ولكن بسبب بعض الأمور العائلية…”

لم تكمل ديلاني كلامها، وتركت ابتسامتها تتبدد بشكل غامض.

عندما قالت “الأمور العائلية”، توقفت إيبوني عن السؤال، لكن وجهها أصبح أكثر إشراقًا.

إذن كان من الممكن أن نتزوج فعلًا، أليس كذلك؟

قال ديدريك إنه رفض خطبته، لكن إيبوني خلصت إلى أنه بسبب “المشاكل العائلية” كان من المستحيل عليه قبولها.

“كنت أخطط للانتظار حتى نكون معًا في النهاية… لكن فجأة ظهرت خطيبة اختارها الإمبراطور…”

همست ديلاني في كلماتها الأخيرة، ولكنها عمدت إلى أن تكون بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعها إيبوني.

وفعلًا، وقعت إيبوني في الفخ.

“أيعني أن ديدريك هو من اختار خطيبته؟ أم أن الإمبراطور هو من قرر؟”

“أوه، بالطبع! كنت قد اقترحت عليه أن يحضرها معه في هذا اللقاء، لكنه لم يكن سعيدًا بالفكرة. وأنتِ ترى أنه حتى الآن لم يظهر… وهذا يكفي ليبين كل شيء.”

أضاء وجه إيبوني بشكل واضح.

إذاً، لم يكن يحبها!

فكرت في أنها ربما لا تزال لديها فرصة، فاحمرت وجنتاها.

“في الحقيقة، تلك “المشاكل العائلية”… أوه، ربما قلت الكثير.”

“لا، لا، لن أخبر أحدًا! من فضلك، أخبريني المزيد!”

حثت إيبوني بلهفة، فمشت ديلاني قليلاً ثم فتحت فمها بحذر، متظاهرة بالتردد.

“ديدريك كان يتطلع إلى خطبته معكِ. لكنه أصبح جشعًا في سعيه للوراثة ورفض قبول الزواج لكي لا يصبح زوجًا ثانيًا، وكان هذا سببًا رئيسيًا لرفضه.”

“أوه…!”

صُدمت “سويا” التي كانت تستمع صامتة من جانب، معتبرة أن هذا كله كذب!

أسرعت سويا وأمسكت بيد إيبوني.

“أيتها السيدة…!”

في تلك اللحظة، تغيرت ملامح وجه دوقة الإمبراطور وأصبحت أكثر قسوة. وهزت سويا كتفيها خوفًا.

“أنتِ خادمة مقربة من إيبوني، أليس كذلك؟ كيف تجرأتِ على التدخل في حديث كبار الشخصيات؟ ديدريك يهتم جدًا بالآداب بين النبلاء، وهو لا يحب أبدًا مثل هذه التصرفات غير المهذبة…”

“سوي، اعتذري فورًا.”

“آسفة، آسفة، دوقة الإمبراطور…”

عضت سوي على شفتيها بقوة. أرادت أن تصرخ قائلة إن الدوقة الكبرى لم تكن لتبعث ديدريك إلى أكاديمية هيربا إذا كانت تهتم به حقًا، لكن الدوقة الكبرى سبقتها بالكلام.

“يقول الناس إنني طردت ديدريك إلى أكاديمية هيربا، لكن هذا ليس صحيحًا.”

“إذًا، من فعل ذلك…؟”

“إنه عمل سيد عائلة أولوس. لقد أراد دائمًا طرده لأنه وُلد من أم وضيعة.”

“لا يمكن أن يكون ذلك…!”

قبل أن تقترب الدوقة الكبرى من إيبوني وتضيف شيئًا، اقتربت جيما بخطوات سريعة تخفي قلقها.

بعد أن انحنت لإيبوني، همست بهدوء لديلاني.

“يجب أن تذهبي إلى الحديقة الخلفية، سيدتي. السيد أكسل والسير أرنولد هناك الآن…”

عندما سمعت ديلاني هذا الخبر، شعرت بموجة من الانزعاج تجتاح جسدها.

نادت إيبوني بحذر.

“دوقة الكبرى…؟”

“آه، يبدو أن هناك أمرًا عاجلًا يستدعي مغادرتي لفترة قصيرة. هل هذا مقبول؟ إذا كنت ترغبين في لقاء ديدريك، يمكنك الذهاب إلى القصر الرئيسي. سأسمح بذلك. أعتقد أن ديدريك سيكون سعيدًا برؤيتك.”

ثم استدارت ديلاني بسرعة.

‘كيف تجرؤ على مقابلة أكسل وحده؟’

شعرت ديلاني بالغضب يتصاعد داخلها. حاولت أن تبقى هادئة، لكن الغضب كان يسيطر عليها.

توجهت بسرعة نحو الحديقة الخلفية وأمرت.

“تأكدوا من عدم اقتراب أي شخص من الحديقة الخلفية.”

بينما كانت ديلاني وجيما تختفيان باتجاه الحديقة الخلفية، تبادل التوأمان نظراتهما.

***

أثناء إقامة حفل الشاي، كنا ننتظر في الغرفة.

لم تدعُ ديلاني سومرست إلى حفل الشاي هذا. كنت أعتقد أنها ستدعوه لفترة قصيرة، لكن يبدو أن الحفل لم يكن مخصصًا لسومرست.

‘سمعت أن ساق سومرست لم تعد قابلة للعلاج.’

كانت تبحث عن أطباء لعلاج ساقه في كل مكان.

‘حسنًا، ليس من شأني.’

في الوقت الحالي، كان علينا فقط القيام بما يجب علينا فعله.

في تلك اللحظة، جاء الخادم بعد طرق الباب.

“سيدي، السيد بابل يطلب منك الذهاب إلى الحديقة الخلفية.”

بعد أن نقل الخادم الرسالة وغادر، تردد ديدريك قليلاً ثم سألني بخجل.

“هل يمكنني إمساك يدك…؟”

شعرت ببعض التردد، لكنني سرعان ما تراجعت وهززت رأسي.

“لا. يجب أن أبقى خطيبتك الرقيقة والغامضة. ومن يدري ماذا ستفعل الدوقة الكبرى إذا اكتشفت ذلك.”

لا أريد أن أكون نقطة ضعف.

“لن يتمكنوا من لمس شعرة منك.”

نظر إليّ بلطف مثل قطة ترتدي حذاءً، لكن عندما أخفيت يدي خلف ظهري، انخفضت كتفاه وسار بخطوات ثقيلة.

كان يبدو حزينًا للغاية لدرجة أنني شعرت بالأسف له.

هل كان عدم إمساك يدي يزعجه إلى هذا الحد…؟

كان النبلاء المدعوون إلى حفل الشاي يتجولون في الحديقة، ويغمضون أعينهم كما لو كانوا يستمتعون برائحة الزهور التي تتسلل برفق.

“الرائحة جميلة جدًا. من أين تأتي؟”

“يبدو أنها تأتي من الحديقة الخلفية. سمعت أن حديقة القصر الكبير جميلة جدًا…”

“بما أننا هنا، لماذا لا نذهب إلى الحديقة الخلفية؟”

قاد الخدم النبلاء إلى الحديقة الخلفية بشكل طبيعي.

كان ذلك أيضًا بفضل ترتيبات ديدريك، لذا كانت الحركة سلسة.

‘ربما حاولت الدوقة الكبرى منعهم من الذهاب إلى الحديقة الخلفية…’

لكن ديدريك كان قادرًا على التعامل مع ذلك بسهولة.

انضم ديدريك إلى التوأمين بشكل طبيعي.

“سيدي.”

اكتشفه ميلوس أولاً واقترب من بابل ومنّا.

بينما كنا نتجه جميعًا نحو الحديقة الخلفية، نظرنا إلى ديدريك.

“أوه، كنت أعتقد أننا لن نراه قبل المغادرة…”

“يبدو أن مظهره أصبح أكثر لطفًا منذ مهرجان التأسيس، أليس كذلك؟”

“ربما بفضل خطيبته.”

بينما كانوا يتحدثون ويتجهون نحو الحديقة الخلفية، خرجت إيبوني من بينهم واقتربت من ديدريك.

“سيد ديدريك!”

لم يستطع ديدريك إخفاء تعابير وجهه الغاضبة.

تمتم ميلوس وهو ينقر بلسانه.

“هل هو حقًا مريض بالوهم…؟”

“ميلوس.”

تذمر ميلوس وهو يمد شفتيه بعد أن وبخه بابل.

“لماذا أنا دائماً؟”

لم يكن يبدو أن إيبوني تهتم بما قاله ميلوس، أو ربما كانت تتجاهله عمداً، حيث فتحت شفتيها بتوتر أمام ديدريك.

“أوه، مضى وقت طويل، سيد ديدريك. إذا كان بإمكانك، هل يمكننا التحدث وحدنا لفترة قصيرة، حتى لو كانت قصيرة جداً؟”

“لا.”

ثم تجاوزها ببرود. عندما نظرت خلفي، رأيت إيبوني تعض شفتيها وتتبعه بصمت.

“لحظة، سيد ديدريك!”

“آه، سيدتي، أرجوك! خطيبة الماركيز هنا أيضاً. هذا تصرف غير لائق!”

توسلت سوي وهي تحاول إيقاف إيبوني. كانت جوانا، التي كانت مختلطة مع المجموعة الأخرى، تراقب إيبوني وسوي قبل أن تدير رأسها بعيداً.

‘هل استسلمت لأنها لم تستمع إلى أي نصيحة؟’

لكن إيبوني لم تستسلم.

“إذًا، ماذا عن الذهاب إلى الحديقة الخلفية معاً؟ الجميع قرروا الذهاب لمشاهدة الزهور في الحديقة الخلفية…”