ولكن لم يستطع مواصلة كلامه وابتلع كلماته بصعوبة.

لكن سومرست كان يكره أن يُقارن بالآخرين بشكل مرضي. وكان يغضب أكثر عندما يكون المقارن به أكسل أو ديدريك.

كما كان متوقعًا، وقف فجأة وصرخ بصوت عالٍ.

“ما هو شأنك بأكسل! هل تندمين الآن على دعمك لي؟ ماذا يستطيع ذلك الشقي أن يفعل؟”

في نفس اللحظة، دخل أكسل إلى الغرفة ورآهما. تحدث بهدوء.

“يبدو أنك لم تسمع صوت الطرق.”

تقدم سومرست نحو أكسل ودفع كتفه بغضب.

“أنت، أكسل. هل ما زلت تطمح في الحصول على منصب الوريث؟”

كاد أكسل أن يضحك، لكنه بسرعة تحكم في تعابير وجهه.

“مستحيل. لا أهتم بمنصب الوريث. وحتى لو قالت أمي ذلك، فهي لن ترغب في جلوسي على ذلك المنصب. أليس كذلك، أمي؟”

هدأت ديلاني أخيرًا وبدأت بتهدئة سومرست.

“…سومرست، لقد كنت أتكلم بدون تفكير. يجب أن تكون الوريث. لا يمكن أن يكون أكسل.”

توقف غضب سومرست أخيرًا عند سماع هذه الكلمات.

نظر أكسل ببرود إلى الشخصين ثم تحدث.

“إذا سمع الخدم أصوات الشجار، سيبدؤون بالتحدث. يجب علينا منع الشائعات السيئة. بالفعل، قد انتشرت الشائعات بأن ديدريك قد حضر حفلة تأسيس البلاد.”

وضعت ديلاني يدها على جبينها المؤلم. لم يوجه أكسل نظرة نحوها، وألقى تحية صغيرة ثم خرج.

“سأخرج الآن. لا أريد أن أكون في نفس المكان مع ذلك الشقي ولو لثانية واحدة!”

بعد خروج أكسل وسومرست، فُتِح باب غرفة الاستقبال فجأة بصوت خطوات سريعة.

كان الشخص غير المؤدب الذي دخل هو جيمما.

“جيمما؟”

كانت ديلاني متفاجئة بسبب تصرف جيمما غير المعتاد. فتحت جيمما فمها بسرعة.

“سيدتي!”

أغلقت جيمما الباب بسرعة ودخلت.

“السيد ديدريك قد وصل. ومعه…”

همست في أذن ديلاني.

“السير أرنولد أيضًا.”

“ماذا!”

وقفت ديلاني فجأة.

“ماذا تقصدين!”

“يقولون إنه فارس الصقر الأسود…”

“من سمح بذلك…!”

رفعت ديلاني طرف فستانها وركضت خارج الغرفة. لم تهتم بنظرات الخدم.

‘أرنولد؟’

لقد تجاهلت دائمًا طلب أرنولد بالانضمام إلى فرسان الصقر الأسود…

هل هذا السبب وراء هدوءه طوال هذا الوقت؟

خرجت ديلاني وهي تلهث ودفعت الباب الأمامي بقوة.

كانت ترى ديدريك وهو يمشي نحو المدخل وبرفقته أرنولد. ابتسم أرنولد بسخرية عندما رأى ديلاني. تحدث ديدريك بهدوء.

“سيدة الدوقية العظمى، ما سبب هذا الاهتمام المفاجئ؟ هل نسيتي وقاركِ لتأتي مسرعة بهذا الشكل؟ هل حقًا أنتِ سعيدة برؤيتي؟”

كان من الصعب فهم نبرة ديدريك، لكنها كانت تحمل معنى خفيًا.

أمسكت ديلاني بيدها المرتجفة ونظرت إليه بغضب.

‘هل يعلم؟ هل يعرف كل شيء…!’

“سيدتي، رجاءً اهدئي!”

همست جيمما بجانبها. أخذت ديلاني نفسًا عميقًا واستقرت.

“بالطبع، رؤية وجهك في الدوقية العظمى يجعلني سعيدة، ديدريك.”

“أحقًا؟”

رد ببرود ودخل. نظرت ديلاني بقلق إلى ظهر ديدريك وهو يبتعد، ثم اقترب أرنولد وهمس في أذنها.

“لقد تجاهلتِ طلبي طوال هذه المدة، لن أبقى ساكنًا، أيتها الدوقة.”

نظرت إليه ديلاني بغضب.

“هل تنوي أن نموت سويًا؟”

“من يعلم. سيدي يهتم بي كثيرًا.”

“سيدي؟”

“ديدريك بلاك وود. لقد منحني مكانًا وأنا سأكرس حياتي له.”

“لا تصدقه. لديه أغراض خفية! اخرج من القصر الدوقي فورًا. سأجد لك مكانًا آخر…”

فقَدت أرنولد صبره في النهاية. التوت شفتيه.

“بعد كل هذه السنوات… والآن؟”

“ماذا؟”

“انتظرت سنوات ولم أسمع منكِ شيئًا، والآن تتحدثين؟”

ضحك أرنولد بسخرية.

“لا أنوي مغادرة هذا المكان. إذا حاولتِ منعي، لا أعلم ما سأفعله.”

كانت ديلاني على وشك الرد بحدة عندما نادى ميلوس.

“أرنولد! لماذا لا تأتي؟”

ابتسم أرنولد ولوّح بيده.

“سأأتي، سيدي!”

لم يشعر أرنولد بأي إهانة عند مناداة صبي صغير بـ ‘سيدي’. سخر من ديلاني ومرّ بجانبها.

“سيدتي… الأمور ستنكشف إن استمر الوضع هكذا.”

كانت جيمما قلقة. أمسكت ديلاني بطرف فستانها وقالت بصوت مرتعش.

“سنكون بخير الآن. مادام الدوق الأعظم صامتًا، لا يوجد خطر.”

لم تعرف السبب، لكن الدوق كان يتظاهر بعدم المعرفة.

كان ذلك ما يجعل ديلاني تخشاه أكثر.

تخشى ما يخفيه خلف وجهه الخالي من التعبير.

لكنها كانت تعلم أن الدوق لن يكشف السر الآن.

لكن إذا عرف ديدريك الحقيقة، كان يجب على ديلاني طرد أرنولد والتعامل مع أي نتيجة.

“اكتشفي ما يحدث حالًا. ما الذي يعرفه هذا الوغد!”

“حاضر، سيدتي.”

***

وقف ديدريك أمام الباب. لم يستطع فتحه، وظل واقفًا برأس منخفض.

كان يخاف من رؤية ما بالداخل. كانت كابوسه لا تزال حية جدًا.

تنفس بعمق وفتح الباب ودخل الغرفة. ألقى نظرة بطيئة على المكان.

كان كل شيء كما هو، باستثناء زاوية فارغة. كانت تلك الزاوية مختلفة عن بقية المكان وكأن شيئًا ما كان هناك.

نظر ديدريك إلى تلك الزاوية بنظرة عميقة.

“ماري.”

لم يكن هناك صوت يجيب. تقدم ببطء نحو الحائط ومرر يده على خطوط محفورة.

كانت خطوط الطول التي تثبت أنها كانت أقصر منه.

“صغيرة.”

لو احتضنها الآن، لكانت بالكاد تصل إلى صدره.

“هل ستجبرني على قياس طولك مجددًا؟”

ابتسم ابتسامة صغيرة وسقطت يده على الحائط.

توجه نحو المكتب. ضغط على الأرض تحت المكتب وكشف صندوقًا مخبأ.

أخرج الصندوق. كان مليئًا بأوراق مليئة بأثر دراسة ماري.

لمس الورقة بخفة. كانت ماري تحب كتابة الحروف التي كان يعلمها إياها ديدريك.

كانت تكتب بحماس، على الرغم من أنها كانت تقوم ببعض الأخطاء.

كانت تحب قراءة القصص ومشاركة أفكارها، وكانت تحب النوم تحت أشعة الشمس.

لكن الآن، لم تعد موجودة.

لقد فقدت خلاصه، ولم يتبق له سوى الزجاجة الصغيرة المليئة بالرماد.

أمسك الزجاجة الصغيرة في قلادته بشدة.

كان يشتاق إليها أكثر هنا. شعر بألم عميق في صدره.

سقط على الأرض برأس منخفض.

كان يعتقد أنه تحكم في مشاعره.

لكن رؤية آثارها جلبت العواطف العنيفة.

تساقطت الأمطار بغزارة على النافذة. اختلط صوت البكاء بصوت المطر.

سقطت دموعه على الأرض.

كلما مر الوقت، أصبحت ماري أكثر وضوحًا في ذهنه.

كان يريد إنهاء كل شيء والذهاب إلى ماري.

‘انتظريني قليلًا، ماري.’

ثم وقف ديدريك بصمت وعاد وجهه إلى التعبير الخالي من المشاعر.

توقف المطر بعد فترة قصيرة من الهطول.

عندما خرج ديدريك من الغرفة، تبعه بابل بهدوء. كان يعرف جيدًا إلى أين يتجه.

كانت جيمما تنتظر خارج باب غرفة استقبال سيدة الدوقية. كانت قد اعتادت على قمعه بقوتها عندما كان صغيرًا، لكنها الآن لم تستطع حتى النظر إليه وانحنت لفتح الباب.

توقف ديدريك ونظر إلى جيمما.

“ألا تعتقدين أن مستوى نظرك مرتفع جدًا؟”

“نعم، نعم…؟”

ضغط بابل على كتف جيمما بقوة.

“آه!”

لم تستطع جيمما تحمل القوة وسقطت على الأرض. ديدريك داس على يدها التي كانت تستند على الأرض ودخل.

“آه…”

نظر بابل إليها وأمرها.

“عندما ترين سيدك، حافظي على هذا المستوى من النظر.”

عضت جيمما شفتيها. لم تستطع حتى لمس يدها الحمراء من الألم ووقفت وأغلقت الباب بيد مرتجفة.

كانت ديلاني تراقب هذا المشهد وتعض داخل فمها، ثم تحدثت أخيرًا.

“…هل أتيت؟”

في الجو الخانق، نظر ديدريك إليها. حاولت ديلاني إخفاء توترها بابتسامة طبيعية، لكنها كانت تبدو غير مريحة.

“كيف كنت في الفترة الماضية؟”

“هذا ليس ما يثير فضولك.”

اختفت الابتسامة من وجه ديلاني.