“هل هناك مشكلة إذا خرجت بدلاً من أخي الذي كان خائفًا؟”

أجاب ديدريك بهدوء. انفجر النبلاء بالضحك كما لو كانوا ينتظرون ذلك.

“هاها.”

“لم يكن الأمر لأنك كنت مصابًا، أليس كذلك؟”

“يبدو أن كل ما قلته كان كذبًا.”

لم يستطع سومرست الرد على الأصوات الساخرة وارتجف جسده فقط. همس ديدريك بهدوء وهو ينظر إلى وجهه المحمر من الخجل.

“هل تشعر بالخجل من شيء بسيط كهذا؟”

“ماذا؟”

نظر سومرست إلى ديدريك بغضب، لكنه تجنب النظر في عينيه عندما تلاقى نظراتهما.

كان غضب ديدريك عميقًا لدرجة لا يمكن قياسها. حذر ديدريك سومرست الذي كان يرتجف من الخوف.

“هذه مجرد البداية.”

“…”

“لذا استمتع بالحفل الآن.”

بعد أن قال ذلك، دفع ديدريك كتفه ومر بجانبه لينضم إلى حاشيته. تجمع النبلاء المحايدون حول ديدريك أيضًا. كانوا أيضًا نبلاء قد أعدهم ديدريك مسبقًا. نظرت ديلاني إلى هذا المشهد وعضت شفتيها بقلق، لكنها لم تستطع فعل شيء. كان ديدريك محاطًا بجدار منيع لا يمكنها اختراقه.

“سيدتي…”

نادت جيمما بحذر، فاستدارت ديلاني. لم تستطع تحمل أن تظهر بمظهر أسوأ هنا.

“أريد أن أرتاح قليلاً.”

“سأرافقك إلى غرفة الاستراحة.”

“سومرست، أنت أيضًا…”

لكن قبل أن تكمل كلامها، سمع صوت البوق وصوت الخادم العالي.

“جلالة الإمبراطورة وصاحب السمو الأمير الثاني يدخلان!”

فتحت الأبواب وظهرت الإمبراطورة برفقة بيريز. عندما تلاقى نظر الإمبراطورة وبيريز مع ديدريك، ابتسما. في نفس الوقت، اختفى اللون من وجه ديلاني. كان ذلك يعني أن الإمبراطورة وبيريز يدعمان ديدريك.

“متى جلبت الإمبراطورة إلى جانبك…!”

لم تستطع ديلاني تحمل القلق وعضت شفتيها. ضحك ميلوس الذي كان يراقبها من بعيد.

“مثير للشفقة.”

“شش!” ضربه بابل في جانبه. لم يتجنب ديدريك نظرات ديلاني وسومرست الغاضبة. بدا الاثنان وكأنهما يخنقان. بعد فترة وجيزة، غادرت الإمبراطورة بعد أن تحدثت مع ديدريك بشكل ودي. عندما تجمع الجميع حول ديدريك، وقفت إيبوني على بعد خطوة واحدة ونظرت إليه بذهول. كان جماله يفوق الوصف، وكان قلب إيبوني ينبض بجنون.

“لقد أصبح أكثر وسامة.”

على الرغم من أنها لم تره منذ ذلك الحين، إلا أن إيبوني كانت لا تزال تحمل ديدريك في قلبها. كان وجهه الصارم بدون ابتسامة، لكن ذلك زاد من جاذبيته، مما جعل وجه إيبوني يحمر خجلًا.

“سيدتي.”

“آه…”

نظرت إليه إيبوني بذهول وابتلعت ريقها.

“يجب أن أذهب إليه.”

حاولت سوي منعها وهي شاحبة الوجه.

“لا، لا تذهبي! لقد رفضك من قبل!”

لكن إيبوني لم تستسلم. كانت أكثر جرأة.

“لا بأس. سأقترب منه دون أن أكون مزعجة. ربما رفضني ديدريك لأنه كان مفاجئًا جدًا.”

وضعت سوي يدها على جبينها. كان الناس حول إيبوني دائمًا يحبونها ويحققون لها كل ما تريده، لذا لم تنضج أبدًا. كان يجب منعها من التعرض للإحراج أمام الجميع هذه المرة… بينما كانت سوي قلقة، وقفت جوانا أمام إيبوني.

“أوه، جوانا. هل غادرت لأنك شعرت بالإهانة مني؟”

قالت إيبوني ببراءة، لكن جوانا لم ترد وسألتها.

“أنت لا تفكرين في الذهاب إلى ديدريك، أليس كذلك؟”

“لماذا لا؟”

“هل تريدين أن تتعرضي للإهانة؟”

نظرت سوي إلى جوانا بامتنان. بصراحة، لو كانت مكانها، لما اهتمت بما تفعله إيبوني. كانت ستفرح إذا تعرضت للإهانة. لكن جوانا كانت قلقة على إيبوني ومنعتها. كانت جوانا أكثر نضجًا من إيبوني، جسديًا وعقليًا.

“لماذا أتعرض للإهانة؟”

سألت إيبوني وكأنها لا تفهم، فتنهّدت جوانا.

“ديدريك لا يهتم بالنساء. لذا توقفي.”

لكن إيبوني التي لم تفهم الوضع، ضيقت عينيها مازحة.

“جوانا… هل ما زلت تحبين ديدريك؟ هل تخافين أن أخذه منك؟ لكنني قلت لك مرارًا وتكرارًا. الأمر ليس سرقة، بل هو مشاعر ديدريك…”

مرة أخرى، مرة أخرى. عندما لم تستطع جوانا التفاهم معها، استسلمت في النهاية.

“حسنًا، لا بأس. لا أستطيع التحدث معك. اذهبي بعيدًا.”

بكت سوي، بينما ربتت إيبوني على كتف جوانا وكأنها تعرف كل شيء. أزاحت جوانا يدها، لكن إيبوني ابتسمت وتوجهت نحو ديدريك. لكن النبلاء الذين أرادوا التحدث معه منعوها تمامًا، فلم تستطع حتى الاقتراب منه.

“سيدتي، لنذهب.”

“لننتظر هنا. ربما يأتي عندما يراني.”

لماذا تعتقدين أنه سيأتي… بكت سوي، لكنها لم تستطع إلا أن تفعل ما تريده. في تلك اللحظة، وقف الأمير الثاني أمام إيبوني.

“هل ما زلت لم تتخلي عن ديدريك؟”

“صاحب السمو الأمير…”

“هل يجب أن أجعلك تتخلين عنه؟”

نظر بيريز إليها بوجه خالٍ من التعبير. لم يكن ذلك بسبب الغيرة، بل لأنه كان يهتم بصديقه بصدق. كان لدى ديدريك الكثير من الأمور للقيام بها، ولم يكن لديه وقت للقلق بشأن أمور صغيرة كهذه. لذا، إذا كانت هذه السيدة تعيق ديدريك بأي شكل من الأشكال، فإن بيريز سيشعر بالانزعاج.

“ديدريك يحب امرأة أخرى. لذا لا تظهري أمامه مرة أخرى واستمتعي بالحفل مع الذباب الذي يحيط بك.”

شحب وجه إيبوني من العداء غير المتوقع. خاصة أنها كانت تعتقد أن الأمير لا يكرهها.

“صاحب السمو الأمير، كيف يمكنك أن تقول ذلك…”

“إذا لم تستطيعي تحمل هذه الكلمات، فلا أعتقد أنك تستطيعين تحمل ديدريك. لقد حذرتك بلطف، لذا اعتني بسيدتك جيدًا.”

“نعم، نعم، صاحب السمو الأمير.”

انحنت سوي بسرعة. لم ينظر بيريز إلى إيبوني التي كانت تنظر إليه بوجه مجروح، وتوجه إلى ديدريك.

“ديدريك، لم أرك منذ فترة.”

“صاحب السمو الأمير.”

“لماذا لا نتواصل أكثر؟ اشتقت إليك.”

“أنا لم أشتق إليك.”

“هاها.”

“الماركيز يجيد المزاح!”

حاول الجميع الانضمام إلى محادثتهم. رفع بيريز كأس النبيذ وقال له.

“تهانينا على الظهور الناجح.”

اصطدم ديدريك بكأسه بصمت.

***

عادت ديلاني بسرعة إلى القصر الكبير مع سومرست بحجة أنها تعاني من صداع. كانت ترغب في إغلاق أبواب القصر، لكن فرسان الصقر الأسود كانوا يحرسون البوابة الرئيسية بانتظار ديدريك. لم يكن أحد يستطيع منع ديدريك من الدخول. بالإضافة إلى ذلك، كان الدوق في مكتبه، لذا لم يكن لدى دوقة الدوقية الكبرى أي شيء يمكنها فعله. فقط أن تنفجر غضبًا.

“كان يجب أن أقتله عندما أتيحت لي الفرصة…! لا، كان يجب أن أقتله بدلاً من إرساله إلى أكاديمية هيربا!”

كيف يجرؤ على إظهار أسنانه أمامي؟ كان مثل دودة لا تستطيع التحرك عندما كان صغيرًا…! بالإضافة إلى ذلك، بينما كان ديدريك يتواصل مع حاشيته، كان الجميع يرحبون به. بمجرد ظهوره، أصبحت مكانة سومرست وديلاني مهددة. “لا يمكن أن يستمر هذا.” كان يجب التخلص منه بطريقة أخرى. ثم انفجرت غضبًا ونظرت إلى سومرست. صرخت ديلاني على سومرست الذي كان يجلس ويمسك رأسه. “لو لم تتخلص من الخزانة، لما وصلنا إلى هذا الحد! عديم الفائدة!” “أمي!” “لو استمررت في استخدام ذلك كوسيلة ضغط، لكنت أصبحت الوريث بسهولة! لكنك أفسدت كل شيء؟!” نظرت ديلاني إلى سومرست بوجه مليء بالاحتقار. انفجر غضبها المتراكم  في النهاية.

“لماذا أنت بالذات! لو كان أكسل…!” لو كان الابن الحقيقي للدوق! لما اضطررت للمعاناة إلى هذا الحد!

كان سومرست يجلس هناك، متحملًا الانتقادات بوجه شاحب. ديدريك، الذي كان لا يزال في قاعة الرقص، لم يكن يعرف شيئًا عن هذه الدراما التي تحدث في القصر.

بعد انتهاء الحفل، توجه ديدريك إلى غرفته، وقد امتلأت أفكاره بالتجهيزات للخطوات القادمة. كان يعرف جيدًا أن الأعداء لن يستسلموا بسهولة، وكان مستعدًا للتعامل مع أي تحديات قد تواجهه.

كانت الأنوار في القصر الكبير خافتة، والأجواء هادئة. لكن خلف هذه الهدوء، كانت العواصف تنتظر اللحظة المناسبة لتنفجر، وكل شخص كان يحاول البقاء قويًا في مواجهة العواصف القادمة.

هذه اللحظة كانت تمثل البداية فقط، وكانت مجرد خطوة أولى في طريق طويل وملئ بالتحديات. لكن ديدريك كان مستعدًا للمضي قدمًا، مهما كانت الصعوبات.