جوانا ابتسمت بسخرية ونظرت إلى إيفوني.

 “إيفوني، ليس من الخطأ أن تحبي شخصًا، لكن عندما تتحدثين بهذه الطريقة، أشعر وكأنني أرتكب جريمة. هل يمكنك الانتباه إلى كلامك؟”

إيفوني شعرت بالإحباط واعتذرت، “آسفة إذا أزعجتك. كنت أحاول فقط الدفاع عنك…”

قاطعتها جوانا ببرود، “أتمنى لك حفلة ممتعة.” ثم استدارت مبتعدة، تاركة إيفوني تتنهد وتشتكي لصديقتها سوي، “لماذا هي غاضبة مرة أخرى؟”

سوي توقفت عن محاولة شرح الأمور لإيفوني، لأنها لم تفهم المشكلة أبدًا ولم تحاول حتى. “يجب أن أزور منزل جوانا قريبًا.”

سوي حاولت منعها، “لماذا تذهبين رغم أن علاقتكما ليست جيدة؟”

“لأنني أحب جوانا.”

في تلك اللحظة، دخل سومرست إلى القاعة، وكان يبدو أنيقًا، لكن الجميع يعرفون مدى عدم كفاءته. جوانا حاولت الهروب منه، لكنه كان أسرع. “جوانا!”

تنهدت جوانا، “ها…”

رغم أن علاقات سومرست النسائية كانت نظيفة، إلا أنه كان مهووسًا بجوانا. حتى بعد إلغاء خطوبتهما، لم يستطع التخلي عنها. “أنا سعيد برؤيتك هنا. لكنك أعدت الهدايا التي أرسلتها لك. لقد كانت أشياء نادرة…”

“كانت أكثر مما أستحق.”

جوانا لم تعد تبتسم له حتى من باب المجاملة، مما جعله يعتقد أنها مهتمة به. 

“لكنها تعبر عن مشاعري. أنت تستحقين هذه الأشياء الثمينة. لا أحد غيري يمكنه تقديم مثل هذه الهدايا لك. هل تعتقدين أن الآخرين يمكنهم الحصول على مثل هذه الأشياء؟”

جوانا شعرت بالضيق وحاولت الابتعاد، لكنه منعها. “لقد وجدت مطعمًا جيدًا. هل تودين الذهاب معي؟”

“أنا مشغولة في ذلك اليوم.”

“لم أخبرك حتى عن اليوم.”

“نعم، أنا أرفض بطريقة غير مباشرة. هل يجب أن أكون صريحة؟”

“لماذا ترفضينني؟”

جوانا حاولت السيطرة على غضبها ورفعت صوتها قليلاً لتنتقد سلوكه. “لا أحب أنك تشرب كل يوم، وتأتي إلى منزلنا وأنت مخمور وتتصرف بشكل سيء، وتتعامل معي بدون احترام. لا أحب أنك تغضب بدون سبب، وتستخدم منصبك للضغط على الآخرين. هل تريد المزيد؟”

وجه سومرست احمر خجلاً من الضحك حوله. “جوانا!”

“انظر.”

أضافت جوانا ببرود، “حتى الآن، تغيرت نظرتك لأنني قلت هذا. أخشى ما قد تفعله بي لاحقًا لأنني لم أكن مطيعة.”

ثم غادرت بسرعة، تاركة سومرست يغلي من الغضب. حاولت والدته، ديلاني، تهدئته، 

“هذا القصر، سومرست. هدئ من غضبك.”

“أمي، ألم تقولي أنك ستفعلين شيئًا بشأن جوانا؟”

“عندما تصبح دوقًا، ستأتي إليك بنفسها. فقط اصبر قليلاً وتحكم في غضبك.”

ثم قادته إلى مجموعة من النبلاء، “يجب أن تترك انطباعًا جيدًا الآن.”

“تبا.”

سومرست، الذي لم يخفِ انزعاجه، اقترب من أتباع بلاكوود. كانوا ينظرون إليه بعدم رضا، وحاولت ديلاني تحسين الجو، لكن دون جدوى. فجأة، بدأ الجميع يتساءلون عن شخص جديد دخل القاعة. 

“من هذا؟” 

“لم أره من قبل…”

 نظر ديلاني وسومرست نحو المدخل، ورأوا شخصًا جعلهم يتجمدون في مكانهم. “هل كان هناك نبيل مثل هذا من قبل؟” “يبدو وكأنه يشبه دوق بلاكوود…”

سومرست تمتم باسمه بغضب، “ديدريك…!” أحد النبلاء بجانبه سمع الاسم ورفع صوته قليلاً، 

“أوه! هذا هو ديدريك بلاكوود!” 

“لم نسمع عنه شيئًا منذ ذهب إلى أكاديمية هيربا، ظننت أنه هاجر.”

 “يبدو أن هذا لم يكن صحيحًا!”

ديدريك، الابن الثالث لعائلة بلاكوود، لم يسمع عنه أحد منذ ذهب إلى أكاديمية هيربا. الجميع افترضوا أنه تخلى عن منصبه كوريث وهاجر. لذلك كانوا يفكرون في سومرست وأكسل كخلفاء محتملين، لكن ظهور ديدريك غير كل شيء. الناس كانوا مشغولين بالإعجاب بجمال ديدريك أكثر من التفكير في الصراع على الوراثة.

 “لم أكن أعلم أنه بهذا الجمال.”

 “وسيم جدًا، وله بنية قوية.”

 “بما أنه تخرج من أكاديمية هيربا، فلا بد أنه يجيد استخدام السيف.”

دخل ديدريك القاعة بثقة، وكان يبدو رائعًا حتى في ملابس الحفلات. عيناه الزرقاوان كانتا عميقتين وباردتين كالمحيط. الجميع كانوا يراقبون حركاته بصمت. كان يبدو أكثر نبلاً وهيبة من أي شخص آخر في القاعة. كل من تلاقت عيونه مع ديدريك خفض رأسه دون وعي، والنبلاء الشابات احمرّت وجوههن وهم يلقون نظرات خاطفة نحوه.

تقدم ديدريك بخطوات واسعة نحو دوقة بلاكوود ووقف أمامها. كانت قامته الطويلة وجسده القوي يثيران الرهبة في ديلاني. الجميع كانوا يراقبون بصمت، لكن المشهد الذي كانوا يتوقعونه لم يحدث. ديدريك حياها بهدوء، 

“مرحبًا، دوقة بلاكوود.”

 ديلاني لم تستطع الرد، كانت تتساءل إن كان هذا هو ديدريك الذي تعرفه. شعرت بالارتباك لدرجة أنها تراجعت قليلاً.

 “يبدو أنك تقدمت في العمر كثيرًا.”

 حتى عندما سخر منها، لم تستطع الرد، كانت تشعر بالاختناق بسبب الهالة القاتلة التي كان يطلقها ديدريك.

ديدريك نظر إلى سومرست، الذي حاول الوقوف بثبات لكنه لم يستطع مواجهة ديدريك. ديدريك سخر منه بوضوح،

 “يبدو أنك بخير، أخي.” 

قبل أن يتمكن سومرست من الرد، تدخل زعيم عائلة جياد،

(ملاحظة المترجمة: اظن نفسه زياد او مدري شو، سامحوني اذا في خطأ بالأسماء)

 “مرحبًا، ديدريك. هل يجب أن أدعوك بالماركيز الآن؟” 

“نادني بما تشاء، زعيم جياد.”

كان الجميع سعداء برؤية ديدريك وقد نضج بشكل جيد. بعد تخرجه من أكاديمية هيربا، أوضح طموحاته وأقنع الأتباع، باستثناء زعيم عائلة أولوس. حتى الحادث الذي أدى إلى طرده من الأكاديمية، شرحه بصدق، مما أزال سوء الفهم. 

“هل ستبدأ نشاطك الآن؟”

 قبل أن يتمكن ديدريك من الرد، تدخل سومرست بغضب،

 “انتظر، لماذا هو ماركيز؟”

النبلاء أشاروا برفضهم عند رؤية تصرف سومرست الوقح، ولم تتمكن ديلاني من منعه لأنها كانت ما زالت مذعورة من هالة ديدريك القاتلة، وكانت بالكاد واقفة بمساعدة جيما.

“الشاب.”

 نادى زعيم عائلة جياد بغضب، لكن سومرست لم يكن يستمع. “لماذا أنت ماركيز؟”

 “الإمبراطورة العظيمة والدوق الأكبر منحوها لي شخصيًا.”

 “ماذا…؟”

 أجاب زعيم عائلة جياد بدلاً من ديدريك، 

“لقد تخرج من أكاديمية هيربا بسلام، ونجح في مهمته مع فرقة الصقر الأسود، لذلك أعتقد أنه يستحقها.”

 عند سماع هذه الأخبار المفاجئة، بدأ سومرست يتلعثم. “أ-أخرج في مهمة؟ مع الصقر الأسود؟”