بعد يومين من العودة من المعبد.

لو أن رانيا تخلصت حقًا من كل الرغبات التي كانت تربطها، وحققت حالة حيث أصبحت الجبال مجرد جبال والمياه مجرد مياه، لكانت حياتها أصبحت أكثر سلامًا. ومع ذلك، وبسبب حياتها التعيسة، لم يحدث شيء حسب رغباتها.

“سيدتي، صاحب السمو الأمير الثالث….”

“هناك رسول من سمو الأمير الثالث بالخارج…”

“أين نضع الورود التي أرسلها صاحب السمو الأمير الثالث…”

في حين أن رانيا عادة لا تعارض أي شيء يفعله أو يقوله سميث، وتتعامل معه كما لو كان نباح كلب.

“مع هذا المستوى من المثابرة، أشعر بالرغبة في تقطيع جميع أطرافه بحربة.”

على الرغم من أن تعبيرها ظل جامدًا، إلا أن الكلمات التي تتدفق من شفتي رانيا الحمراوين المفتوحتين قليلاً كانت شرسة تمامًا.

“هل أقوم بإعداد الحربة يا سيدتي؟”

سأل الخادم بأدب ويداه مطويتان عند الخصر.

لوّحت رانيا بيدها رافضة.

لم يسأل الخادم حتى من كانت تنوي أن تسخر منه، لكن موقفه على الأرجح لم يكن ليتغير حتى لو كانت رانيا قد ذكرت اسم الأمير الثالث مباشرة.

“كفى. إذا نبح كلب، فلينبح. علينا أن نتحمل. لم يبقَ الكثير من الأيام على هذه القضية المرهقة على أي حال.”

ثم فكرت رانيا: “لن يمضِ وقت طويل قبل أن تدخل جين هذا القصر كظل لي. حتى لو لم تستطع أن تحل محلي فورًا، فإن مجرد التلميح إلى ذلك لسميث سيجعله يركز أكثر على جين ويخفف من إزعاجي.”

على الرغم من أن كلمات رانيا المتناثرة تفتقر إلى السياق، إلا أن الخادم انحنى رأسه بصمت.

“والأهم من ذلك، ما هي كل تلك الأشياء المتراكمة هناك؟”

وأشارت رانيا بإصبعها إلى الهدايا المتنوعة المتراكمة التي تنافس سلسلة جبلية من الوثائق.

“هذه الهدايا من البيوت النبيلة التالية يا سيدتي. بالإضافة إلى ذلك توجد قطع كبيرة جدًا في الخارج. لقد جمعنا جميع الرسائل التي تفيد بإمكانية معاينة هذه القطع في أي وقت يناسبكِ هنا أيضًا.”

وضع الخادم حزمة باحترام على مكتب رانيا. لم تكن رسالة أو رسالتين فحسب، بل كومة كاملة. التقطت رانيا بعض الرسائل ومسحت الأختام على المظاريف كانت هناك أختام لعائلات إمبراطورية بارزة، بالإضافة إلى شعارات نبالة لم ترها إلا في سجلات النبلاء. 

“كان الأمر…. إنهم جميعًا يتمتعون بحاسة شم لا تشوبها شائبة، أليس كذلك؟”

لم تكن هناك حاجة لفتح الرسائل لقراءة محتواها، أو فتح الهدايا المعرفة محتواها. ستكون جميعها متشابهة على أي حال. الآن بعد أن أصبح المكان المجاور لرانيا، والذي احتله سميث، فارغًا، كان هؤلاء الخاطبون مشغولين بالتفاخر مثل الطاووس الذكر حريصين على إظهار ريشهم اللامع على أمل المطالبة بهذا المكان. في اليوم السابق، في قصر الأمير الثالث في البلاط الإمبراطوري، تم الإعلان بكل وقاحة عن ذلك أمام الجميع، وليس في غرفة خاصة أو من خلال رسالة مكتوبة.

[سأفسخ الخطوبة.]

ما هي العائلة النبيلة في الإمبراطورية التي ستبقى مكتوفي الأيدي بعد سماعها عن فشل خطوبة وريثة بولشفيك؟ ولن يكون عدد الذين رأوا فرصة لتكوين علاقة دم مع بولشفيك قليلًا، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بأسرهم. أقدم بيت نبيل موجود في الإمبراطورية، لا، في القارة. لم تكن عائلة بولشفيك الحالية زعيمة الفصيل الأرستقراطي المعارض للعائلة الإمبراطورية فحسب، بل كانت أيضًا أقوى عائلة في الإمبراطورية. ولهذا السبب، بعد أن أدى حب رانيا من طرف واحد إلى خطوبتها مع سميث، فإن نفوذ سميث، الذي لم يكن له قاعدة دعم من قبل، نما فجأة بما يكفي للحصول على منصب ولي العهد. ومن المؤكد أن سميث سيكون حريصًا على الاحتفاظ برانيا.

التقطت رانيا إحدى الرسائل المتناثرة عشوائيا وتحققت من الختم. لقد كان من عائلة كونت سمعت عنها على الأقل من قبل، والتي تمتلك مناجم. 

طرقت رانيا على مركز الختم بشكل متكرر، وفكرت: “من المؤكد أنهم سيستمرون في إزعاجي بهذا الشكل… هل يجب أن أرتبط بشخص ما؟ في حين أن اليوم الذي ستنضم فيه جين إلى العائلة لم يكن بعيدًا، إلا أنه سيستغرق بعض الوقت حتى تستقر وحتى أختفي. بدلاً من الاستمرار في التعامل مع هذه الإزعاجات خلال تلك الفترة، قد يكون من الأفضل الارتباط بشخص مناسب لفترة من الوقت ثم إنهاء العلاقة بمجرد أن تصبح جين بولشفيك.”

“إلى أي بيت نرسل رسولًا يا سيدتي؟”

“لا، ليس على الفور.”

كان الخدم على استعداد للتصرف بسرعة ودقة عند أدنى كلمة من رانيا وانسحبوا بهدوء عند ردها.

بدأت رانيا في تصفح الرسائل، محاولة تحديد منزل يمكنها التلاعب به حسب رغبتها.

“مهما بلغت قوة بولشفيك، لم أتمكن من البقاء وحدي. لم يكن بإمكاني أن أزعزع توازن القوى الدقيق بين العائلات النبيلة وأُعقد الأمور أكثر….”

في الوقت المناسب سُمع صوت الطرق، فتغيرت نظرة رانيا التي كانت غارقة في التفكير إلى عدم الاهتمام.

“هل هذا الأمير الثالث مرة أخرى؟ تفضل.”

“عفوًا سيدتي.”

“سيباستيان؟ ما الذي أتى بكَ إلى هنا؟”

أمالت رانيا رأسها عند زيارة كبير الخدم الذي كان يشرف ليس فقط على القصر، بل على عائلة بولشفيك بأكملها. لقد كان شخصًا ينبغي أن يكون بجانب والدها، الدوق بولشفيك الحالي وليس هي.

“لقد طلب الدوق حضوركِ لتناول العشاء، سيدتي.”

في اللحظة التي انتهى فيها سيباستيان من التحدث، تجمدت أطراف أصابع كل خادمة في الغرفة مؤقتًا.

تصبح رانيا دائمًا شديدة الحساسية والانزعاج بعد قضاء بعض الوقت مع الدوق بولشفيك، والدها. لا، لم يكن الأمر فقط بعد قضاء الوقت معه، بل قبل ذلك أيضًا.

وبينما كان الخدم يبتلعون ريقهم بصعوبة، في انتظار العاصفة الشديدة الوشيكة.

“حسنًا. هل هذا هو الوقت والمكان المعتادان؟”

كان صوت رانيا هادئًا بشكل ملحوظ، ونبرتها غير مبالية. لقد كان ردًا هادئًا للغاية، كما لو أن رانيا لم تسمع حتى كلمة الدوق.

“نعم سيدتي.”

“أفهم.”

أومأت رانيا برأسها سريعًا، مُبعدةً إياهم. بينما انحنى سيباستيان بعمق وكان على وشك مغادرة الغرفة.

“سيباستيان.”

“نعم سيدتي؟”

“أنتَ تعمل دائمًا باجتهاد.”

“أوه… لا شيء، سيدتي.”

وقف سيباستيان ثابتًا في مكانه للحظة بعد مغادرة غرفة دراسة رانيا.

[أنتَ تعمل دائمًا باجتهاد.]

كانت مجرد جملة واحدة، ولكنها كانت أول كلمات التقدير التي سمعها سیباستيان على الإطلاق. كانت خطواته الثابتة عادة غير مستقرة بعض الشيء، عندما بدأ أخيرًا في الابتعاد.

لقد مر الوقت بسرعة، وسرعان ما حان الوقت لمواجهة والدها. قبل ارتدادها، كان الجميع، بمن فيهم رانيا، في حالة من التوتر والقلق.

لكن الآن. هزت رانيا رأسها.

“لا أحتاج شيئا. سأذهب هكذا.”

أخيرًا، واجهت رانيا الدوق بوجه جامد يكاد يجف. وما إن بدأ العشاء حتى فتحت فمها.

“لقد أنهيتُ خطوبتي مع سمو الأمير الثالث. أظن أنكَ سمعتَ، ولهذا السبب اتصلتَ بي.”

توقفت يد الدوق عند كلماتها.

“وسأتنحى قريبًا عن منصب وريثة الدوقية. أرجوك، ابحث عن شخص آخر. ربما وجدتَ شخصًا بالفعل. هل تعلم ظلي… جين، أليس كذلك؟”

نطقت رانيا هذه الكلمات المهمة بصوت خفيف كما لو كانت تقول: “السلطة مالحة قليلاً اليوم.”

كان والدها ينظر إلى رانيا بعيون لا تظهر أي عاطفة.

يقولون أن الصمت عادةً يعني الموافقة، أليس كذلك؟ جلست رانيا دون أن تأخذ لقمة واحدة من العشاء. قبل ارتدادها، كانت ستحاول أن تقول أي شيء فقط لتقضي المزيد من الوقت مع والدها. لكن الآن لم تعد تشعر بالحاجة إلى القيام بذلك. لم تعد لهذه الأشياء أي معنى بعد الآن.

“سأخذ إجازتي أولاً.”

مع ذلك، غادرت رانيا دون تردّد متوجّهة ليس إلى مكتبها ولكن إلى غرفة نومها. لا تزال هناك مهام يجب القيام بها اليوم، لكنها لم تكن في مزاج للعمل بعد الآن.

“بغض النظر عن مدى جهدي في العمل، ستظهر المشاكل على أي حال.”

سخرت رانيا من اليوم القادم بينما كانت تُدلّك رقبتها قبل أن ترقد على السرير. أغمضت عينيها، وأخذت نفسًا عميقا للداخل والخارج. مع زفيرها، خرجت كلمة دون وعي منها.

“أبي…”

استدارت رانيا إلى جانبها الأيمن ووضعت وسادة بين ساقيها.

“لقد كان رد الفعل المتوقع، لذلك لم يكن هناك سبب للشعور بأذى جديد. حسنًا، على الرغم من كل شيء، لم يرفض والدي أبدا الاستماع عندما أكون غاضبة. لهذا السبب استمر تعلقي بنيل رضى والدي وأن أصبح مصدر فخره. يا له من أمر أحمق. بغض النظر عن مدى عدم معقولية مطالبي، كان والدي دائمًا يستوعبني لذلك اعتقدتُ أن هذا هو الحب. حتى لو كنتُ أفتقر، فإن أبي يُحبني بهذا القدر! لذا عليّ أن أبذل جهدًا أكبر لأصبح مثل أبي. أكثر فأكثر فأكثر!” 

لقد كان سمًا. لا يختلف الأمر عن شرب السم والغرق ببطء في مستنقع عميق. 

“لا يمكن أن يصبح أبي أبدًا. لقد كنتُ مجرد رانيا. لكن قبل تراجعي، لم أتمكن من قبول هذه الحقيقة.” 

لقد كانت رانيا خائفة من أن يتخلى عنها والدها إذا اعترفَت بذلك. وهكذا خنقت رانيا نفسها، وفي النهاية وجدت رقبتها مخنوقة بالسم الذي صنعته أيدي الآخرين. لم يكن بإمكانها أن تموت بضربة واحدة.

“كم مرة تكرّر؟”

أطلقت رانيا ضحكة جوفاء وهي تفرك رقبتها، وترفع جسدها بشكل ضعيف. في النهاية، قضت رانيا الليل الطويل البارد بمفردها دون أن تنام ولو للحظة.

في وقت مبكر من صباح اليوم التالي. كانت رانيا تواجه إينار بينما تفرك عينيها المتعبتين. 

لم تكن لديها أي مواعيد مسبقة، ولكن عندما أرسلت العائلة الإمبراطورية عربة أمير في الصباح الباكر، لم تستطع رفضها بدعوى أنها مزعجة. لو كانت عربة سميث، كانت ستطلب منه أن يرحل بابتسامة، ولكن.

وكان صاحب الموعد هو إينار. رجل لديه حظ جيد للغاية. إذا أراد مقابلتها، فإنها ستواجهه مهما حدث، لذلك لم يكن هناك أي معنى في المرور بمشكلة الرفض. حسنًا، حتى لو كان صاحب الموعد هو إينار، لم يكن هناك سبب لمواصلة مواجهته بينما تشرب الشاي الذي لم يعجبها على الإطلاق.

“إذًا لم يكن لديكَ أي شيء آخر لتقوله، سأغادر.”

لحظة وضعت رانيا كوب الشاي الخاص بها بحركة رشيقة.

“سيدة بولشفيك.”

وقف إينار واقترب ببطء من رانيا. وأخيرًا، أمسك إينار بمساند ذراعي الكرسي الذي كانت رانيا تجلس عليه، وحاصرها بين ذراعيه وانحنى بالقرب منها بما يكفي لتشعر بأنفاسه وهو يهمس.

“لدي عرض لكِ. أم أُسمّيه صفقة؟”