“اجلسي الآن.”

على الرغم من أنه لم يكن واضحًا ما إذا كانت جين قد اجتازت الاختبار أم لا، إلّا أنها لم تفشل أيضًا، لذا كان الأمر يستحق مراقبتها أكثر قليلاً.

وبعد إشارة ذقنه، جلست جين برشاقة على الأريكة، وأومأ سميث برأسه لفترة وجيزة وهو يراقبها.

فكر سميث: “في الواقع، بدت أكثر تعليمًا مما كنتُ أتوقع.”

فتح سميث فمه تجاه جين عبر الطاولة، التي لم يكن عليها حتى كوب من الشاي.

“بولشيف… أهم، هممم.”

صفى سميث حلقه بعد أن كاد أن ينطق بسيدة بولشفيك، وهو المصطلح الذي اعتاد على استخدامه، وأضاف على الفور.

“كيف حال رانيا؟”

“لقد خرجت اليوم.”

ارتعشت حواجب سميث عند سماع الإجابة الموجزة والواضحة.

وسرعان ما مسح سميث ذقنه ونظر إلى جين من جديد.

فكر سميث: “بالتأكيد هذه الظل، لا يجب أن تكون على علم بعلاقتي الحالية مع رانيا. لذلك، لا ينبغي لها أن تُجيب بالإجابة المعتادة إنها بخير، التي يُقدّمها الناس عادة لمثل هذه الأسئلة. لكن القول إنها ليست بخير، سيكون كذبة. في النهاية، كان عليها أن تجد إجابة ثالثة لم تكن مجرد خيار ثنائي بسيط، وهذه العامة، لا، هذه الظل، وجدت وقدمت هذه الإجابة على الفور. إضافة إلى ذلك، كان هو الأكثر ملاءمة. لم يكن هذا بمثابة اختبار، ولكن لو كان كذلك، لكانت قد اجتازته بسهولة مرة أخرى. ربما تكون أكثر فائدة مما هو متوقع.”

دون أن تدرك ذلك، رسّخت جين نفسها في ذهن سميث ليس فقط كشخص يستحق المزيد من المراقبة، ولكن كشخص قد يكون مفيدًا.

فرك سميث ذقنه وتحدّث مرة أخرى.

“ماذا تفعلين في بيت بولشفيك؟”

لقد كان سؤالا وقحًا للغاية وفظًا.

على الرغم من أن جين كانت من عامة الشعب وكان سميث هو الأمير الثالث، وكانت الفجوة في وضعهما الاجتماعي عالية مثل جدار لا يمكن التغلب عليه، إلّا أنها لم تكن مُجرّد عامة الشعب.

تذكرت جين هذا، فسيطرت على شفتيها الملتوية. فكرت: “لقد كان من غير المعقول منذ البداية أن يستدعيني بشكل تعسفي، وأنا بالفعل مجرد ظل، إلى القصر. قالوا إنها كانت قد تحمّلت حماقة الأمير الثالث إلى حدٍ كبير قبل فسخ الخطوبة. في الواقع، المُزيفة لا أمل منها. على الرغم من أنه كان محبطًا أنني الحقيقية، لم أتمكن من تحقيق عودة كبيرة وبدلاً من ذلك اضطررتُ إلى التنظيف بعد المُزيفة لفترة من الوقت، إلّا أنني ربما أستطيع استخدام هذا الأحمق حتى ذلك الحين.”

وبعد أن انتهت من حساباتها، قدمت جين إجابة مناسبة للغاية.

“لا أزال أفتقر إلى الدعم، ولكنني سأقوم قريبًا بدعم كل ما تفعله الآنسة…. من وراء الكواليس.”

لقد كان بيانًا لحقائق محضة.

وباعتبارها ظل رانيا، فمن الطبيعي أن تكون جين في وضع يسمح لها بدعمها بشكل مثالي من الخلف.

ولكن بالنسبة لسميث، المليء بالرغبة والجشع، فقد بدا الأمر مختلفًا بعض الشيء. وكأنه لو لعب أوراقه بشكل صحيح، لكان بوسعه استخدام جين لإسقاط رانيا، أو الأفضل من ذلك، إسقاط عائلة بولشفيك بأكملها.

وبطبيعة الحال، لو سمعت جين، التي كان هدف حياتها هو العودة كوريثة حقيقية لعائلة بولشفيك، هذا، لكانت ضحكت من أنفها على مثل هذه الفكرة الحمقاء.

ولكن لحسن الحظ أو لسوء الحظ، لم يكن لدى أي منهما القدرة على النظر في عقل الآخر…..

أومأ سميث برأسه نحو جين وضمّ زوايا فمه.

“يبدو أنكِ وأنا سنضطر إلى مراقبة بعضنا البعض لفترة طويلة.”

على الرغم من أن كلمات سميث كانت توحي بعدم الحاجة إلى إجابة إلّا أن جين ابتسمت بخفة.

بينما كان الأمير الثالث وجين يستكشفان بعضهما البعض ويسقطان في أحلامهما المنفصلة……

كان إينار ورانيا يبحثان في العناصر التي جلبها التجار الأجانب في الجزء الداخلي من الزقاق.

“لذا كنتِ تحاولين شراء البضائع بسعر معقول وبيعها بسعر أعلى.”

“نعم. إنها الطريقة الأقل مخاطرة لتحقيق أرباح كبيرة باستثمار صغير.”

فتح إينار، الذي كان يومئ برأسه، فمه كما لو أن شيئًا ما حدث له.

“أُساعد…”

ولكن قبل أن يتمكن إينار من إنهاء حديثه، أجابت رانيا.

“إذا عرضتَ سموكَ، فلن أرفض.”

وبينما أومأت رانيا برأسها، حاول إينار أن يومئ برأسه بثقة أيضا، لكنه تردّد. سرعان ما هزّ كتفيه وقال.

“أود أن أُساعد لو كان بإمكاني، ولكن لسوء الحظ، أنا ممنوع من دخول الكازينوهات.”

“كنتُ أعتقد ذلك.”

لا يمكن للكازينو أن يفعل الكثير ضد شخص يفوز فقط، بغض النظر عن اللعبة التي يلعبها.

“لقد تم التحقيق معكَ، أليس كذلك؟”

“آه نعم، لقد تساءلوا عما إذا كنتُ أستخدم الحيل أو الغش.”

لقد مرّ وقت طويل منذ أن ذهب إينار إلى الكازينو. عندما كانت خديه لا تزال ممتلئة.

[صاحب السمو، الخروج من القصر لمراقبة حياة مواطني الإمبراطورية كواجب من واجبات السلالة الإمبراطورية، ليس مخصصًا لزيارة أماكن مثل هذا.]

هزّ المساعد الذي لا يزال يحرس جانب إينار رأسه بنفس التعبير الجاف الذي كان عليه الآن.

[عما تتحدّث؟ رواد الكازينوهات ومديروها هم أيضًا مواطنون من الإمبراطورية.]

[يبدو الأمر معقولاً عندما تضعه بهذه الطريقة، ولكن….]

[نحن هنا بالفعل، فلا داعي للحديث كثيرًا. ماذا علينا أن نحاول أولًا؟]

التجارب الأولى دائمًا مثيرة. ولكن سرعان ما تحدّث إينار بوجه غير مبالٍ وهو يضع أوراقه.

[لقد فزتُ مرة أخرى هذه المرة.]

لقد أتقن إينار كل شيء، من الروليت إلى النرد والبطاقات بعد وقت قصير من دخوله الكازينو.

اللحظة التي أدرك فيها إينار أنه لن يخسر مهما كان ما يلمسه، وأن حظه المطلق ينطبق على المقامرة أيضًا…..

[هذا لا معنى له.]

وبينما كان إينار يتخلص من أوراقه بلا مُبالاة ويجمع رقائقه بلا مُبالاة سقطت عدة ظلال عليه.

[سيدي، أنا آسف، ولكن عليكَ أن تأتي معنا لبعض الوقت.]

تذكر إينار تلك اللحظة، وعاد إلى الواقع عند سماع صوت رانيا.

“ماذا قلتَ؟”

“قلتُ الحقيقة. كنتُ محظوظًا جدًا.”

وعلى ذلك هزّت رانيا رأسها بلطف.

“من سيُصدّق ذلك؟”

وبمجرد أن انتهت كلماتها بتنهيدة خفيفة، أجاب إينار.

“أنتِ فقط من ستُصدّق ذلك.”

في الحقيقة، في العالم أجمع، فقط اثنان رانيا وإينار، يمكنهما أن يؤمنا ويفهما وجود وتأثير الحظ السيئ والسعيد لكل منهما.

ولكن بطريقة أو بأخرى، بالنسبة لآذان رانيا، بدا أن كلمات إينار تعني شيئًا آخر….

“لا يتعلّق الأمر كثيرًا بأنني أُصدّق ما يقوله إينار، بل يبدو أن إينار سيُصدّقني حتى لو قلتُ إنني زرعتُ الفاصوليا وحصلتُ على الفاصوليا الحمراء هنا.”

“آه، بالطبع. لو كنتُ مكانكِ، لزرعتُ فاصولياء حمراء تشبه فول الصويا.”

“إن اعتقادكَ الذي لا أساس له من الصحة قوي للغاية.”

“هناك أساس لذلك.”

قام إينار بترتيب خصلات الشعر التي سقطت على جبهة رانيا المستديرة بلطف.

لقد تعمد إينار عدم التعبير عن بقية أفكاره، لكن في عيون رانيا، كانت مشاعر إينار الحقيقية واضحة.

كان أساس ثقة إينار برانيا فقط، شعوره الحقيقي.

سرعان ما تحولت عيون رينا الزرقاء الشفافة اللامعة، التي كانت تُحدّق في إينار باهتمام، إلى سنونو زرقاء تُحلق في سماء إينار الشاحبة. الاثنان اللذان كانا ينظران إلى بعضهما البعض دون أن ينبسا ببنت شفة، فتحا أفواههما في النهاية في وقت واحد كما لو كان ذلك بالاتفاق.

“يبدو أن…”

“لا يهم كيف…”

وبينما تداخلت أصواتهما، أغلقا أفواههما في نفس الوقت ثم انفجرا في الضحك. لم تكن ضحكة منعشة جميلة، واضحة، أو حيوية. لقد كانت مجرد ضحكة سخيفة وتافهة سيتم نسيانها بمجرد أن يبتعدا.

وفي النهاية، تحدّث إينار وهو ينظر إلى الشارع المليء بالكازينوهات.

“لستِ مضطرةً للرفض. في الواقع، يمكنني دخول الكازينو في أي وقت إذا عزمتُ على ذلك. هل أفعل ذلك من أجلكِ؟”

أليس هذا عرضًا مغريًا حقًا؟ مع إينار، ربما تستطيع شراء الكازينو بأكمله بعملة نحاسية واحدة فقط. حتى لو تمّ منعه من دخول الكازينوهات، إذا كشف إينار عن هويته فإن هذا الحظر لن يكون له أي تأثير.

لكن رانيا عبست قليلاً وهزّت رأسها.

“أنا لستُ متأكدةً من أنه يجب عليّ أن أقول هذا، ولكن….”

“لا بأس.”

أومأ إينار برأسه أنه لا بأس بذلك، حتى دون أن يسمع ما كانت رانيا على وشك أن تقوله، لكنه تردّد بعد ذلك.

“سوف أضطر إلى الرفض لأن هذا أمر بغيض للغاية وغير محظوظ.”

ضحك إينار على صدقها غير المُقيّد.

“آه، فهمتُ إذًا، من أجلكِ، سأبذل قصارى جهدي للعثور على أشياء جيدة.”

“هذا يكفي.”

وبعد قليل، دخل الاثنان عميقًا إلى المكان الذي كان التجار الأجانب يُتاجرون فيه بأشياء لا توجد في الإمبراطورية.

هناك مقولة قديمة تقول أن الكلمات تصبح بذورًا.

“مهلاً، لقد أسقطتَ هذا.”

إينار، الذي التقط الحقيبة التي سقطت أمامه مباشرة، نادى على الشخص الذي يسير أمامه.

“هاه؟ أوه، يا إلهي. شكرًا لكَ.”

أخذ الرجل الحقيبة، وكان إينار على وشك المرور، وهو يلوّح بيده بخفة.

“لا، لقد قمتُ فقط بإرجاع ما التقطته.”

“آه، انتظر لحظة. لا تتصرّف هكذا، دعنا نرى….”

حتى أوقفه التاجر.

“ما هذا؟”

“آه، لحظة…. أوه! سأعطيكَ هذا كعربون امتناني.”

أخرج التاجر زرا صغيرًا من جيب صدره ووضعه في يد إينار.

“ليس ضروريًا، ولكن….”

وبينما هز إينار رأسه، أضاف التاجر بوجه مضطرب.

“ليس من الجيد بالنسبة للشركة أن تترك ديونًا، لذا يُرجى قبولها.”

“إذا كان الأمر كذلك، فلا أستطيع الرفض.”

وهكذا، أصبح إينار يحمل الآن زرًا صغيرًا يبدو ثمينًا للغاية، وبدأ يمشي بنفس سرعة رانيا بينما ينقر على الزر برفق.

واللحظة التالية…

“أنتَ هناك الشخص الذي استلم هذا الزر للتو!”

تمّ القبض عليه من قبل تاجر آخر.

“أنا آسف حقًا، ولكن هل يمكنكَ أن تبيعني هذا الزر؟”

“الزر؟”

“نعم. إنه بالضبط الزر الذي كنتُ أبحث عنه. سأعطيكَ هذا في المقابل.”

“هذا ليس صعبًا.”

هذه المرة، تمّ استبدال الزر بقبعةٍ جميلة إلى حد ما.

لم يخطوا إينار ورانيا أكثر من بضع خطوات عندما اقترب منهما تاجر آخر.

“آسف، لكن رؤية تلك القبعة ألهمتني. هل تستبدلها بهذه؟”