إن الجواب الذي خرج بهذه البساطة والسهولة كان غير منطقي على الإطلاق لأي شخص سمعه. مجرد المشي لرؤية رانيا ثم مقابلتها؟ ما هذا الهراء؟

لكن رانيا فهمت على الفور.

“أرى.”

بدا الأمر سخيفًا لأي شخص آخر، لكن لو كان إينار هو من يفعله، لكان ممكنًا. إذا تمنى إينار شيئًا، حدث حتى لو لم يتمناه، حدث. كان هذا بالضبط حظه السماوي، أو بالأحرى، العبء الذي حمله.

توقفت رانيا فجأة، التي كانت تهز رأسها.

“هل حدث شيء؟ قلتَ أنكَ تريد رؤيتي.”

لو أن إينار جاء لمقابلتها شخصيًا، فإن هؤلاء الصغار أمامها لن يكونوا مشكلة.

تسللت الجدية إلى عيون رانيا غير المبالية سابقًا، لكن لم يأتي أي رد.

“إينار؟”

عندما لم يكن هناك أي رد لفترة من الوقت، أصبح وجه رانيا أكثر جدية.

هل كان هناك شيء مهم للغاية حتى أن إينار وجد صعوبة في التحدّث؟

“هل حدث شيء لجلالته؟”

“لا.”

لو لم يكن الأمر متعلقًا بالإمبراطور…..

أمالت رانيا رأسها وسألت. 

“إذًا ما الأمر؟”

مرة أخرى، لم يُجب إينار أو بالأحرى، لم يستطع الإجابة. حتى أنه لم يتمكن من تحديد وتوضيح السبب الذي جعله يريد رؤيتها.

لو كان هناك أي مشكلة، كما سألت رانيا، لكان بإمكان إينار أن يعطي إجابة بسيطة وواضحة.

لكن لم يحدث شيء. حرفيًا، لم يحدث شيء. لقد غادر إينار القصر للتو بسبب نزوة لأنه أراد رؤيتها.

وإذا فكرنا في الأمر، ألم يسأله مساعده سؤالاً مماثلاً عندما كان يغادر القصر؟

[صاحب السمو؟ إلى أين أنتَ ذاهب مرة أخرى؟]

قام المساعد ذو الوجه النحيل بمنع طريقه، لكن إينار تمكن من تجنبه بسهولة واستمر في المشي.

[لرؤية على رانيا.]

ترددت يد المساعد التي كانت تمتد إليه لإيقافه ثم انسحبت.

[لم أكن أعلم أن لديكَ موعدًا. خطئي.]

[لم يكن هناك موعد.]

تفرٌق صوت المساعد الجاف خلف إينار وهو يدير مقبض الباب.

[سوف تقابلها دون أي سبب معين…..]

بالتذكر حتى تلك النقطة التقى إينار بعيونها الزرقاء الشفافة اللامعة التي كانت تُحدّق فيه وأمال رأسه في نفس الاتجاه مثلها.

لماذا قرر إينار فجأة أن يذهب لرؤية رانيا؟ هل شعر إينار أن رانيا قد تكون في ورطة؟ لكن وقوعها في مواقف محرجة لم يكن نادرًا تماما، أليس كذلك؟ بل كان الأمر بالنسبة لها يحدث بشكل يومي تقريبًا، حيث تتعرّض لعدد لا يُحصى من الحوادث والوقائع….

كم من الوقت كانا ينظران إلى بعضهما البعض ورأسيهما مائلًا في نفس الاتجاه؟

هزت رانيا كتفيها بسرعة.

“حسنًا، إذا لم يكن هناك أي مشكلة، فهذا أمر جيد.”

وبعد أن حسمت رانيا قلق إينار بكل بساطة، أشارت على الفور نحو الجزء الداخلي من الزقاق.

“بما أن الأمر وصل إلى هذا، فلماذا لا نذهب معًا؟”

بالعودة بالزمن قليلًا إلى الوقت الذي كان فيه إينار يكبت ضحكاته عند سماع كلمة رانيا: “الأحمق.”

في غرفة الاستقبال المستخدمة للقاء الأفراد الأقل أهمية في قصر الأمير الثالث، كان سميث يواجه جين.

أو بالأحرى، كان سميث يتظاهر بأنه ليس هو نفسه أثناء مواجهة جين.

“الأمير الثالث ليس هنا. عودي في وقت لاحق.”

الأمير الثالث، الذي كان يرتدي زي خادم القصر، لم يحاول حتى إخفاء حقيقة أنه كان ينظر إلى جين علانية، مؤكدًا ذلك بهزة متعمدة من ذقنه.

ربما كانت جين من عامة الناس، ولكنها كانت ظلًا لوريثة بولشفيك وكانت رسميًا ضيفة مدعوة من قبل الأمير الثالث.

أن يُعامل الخادم مثل هذا الشخص بازدراء وإيماءات الذقن…. ربما كان رد فعل الشخص العامي قد يكون بطريقتين.

إما أن تغضب بشدة على الفور، أو تغادر ببساطة دون أن تقول كلمة تحت تأثير سلطة الأمير الثالث.

لكن جين لم تغضب ولم تغادر، بل حدّقت بسميث بنظرة فارغة.

“ماذا يفعل؟”

ارتجفت شفتا جين اللتان كانتا تحملان ابتسامة خفيفة، قليلاً، لكن الابتسامة لم تتلاشى أبدًا.

“لماذا تقفين هناك بغباء؟ ألم تسمعي؟ قلتُ إن الأمير مشغول، لذا عودي.”

وبشكل أكثر وقاحة من ذي قبل، وعلى حافة الإهانات الصريحة وصفها بالغبية، لكن جين ظلت واقفة هناك بنفس الابتسامة الخافتة.

لم تستطع جين أن تفهم لماذا كان سميث يتظاهر بأنه شخص آخر عندما كان واضحًا أمامها.

لم يكن لدى جين أي وسيلة لمعرفة أن هذه كانت محاولة سميث السطحية لاختبارها.

لأن جين كانت تنظر إلى سميث باستخفاف، كما كان سميث ينظر إلى جين باستخفاف.

كم من الناس يظنون أن شخصًا يعتبرونه أدنى منهم بكثير يجرؤ على اختبارهم؟

“قلتُ ارجعي الآن!”

صرخ سميث على جين، التي لم تظهر أي رد فعل، لكن جين لم تتراجع على الإطلاق وأحنت ركبتيها ببطء.

“أُحيّي الأمير الثالث.”

ارتعشت حواجب سميث عند رؤية آداب جين المثالية.

“ليس سيئًا بالنسبة لعامة الناس. كما هو متوقع من بولشفيك. مع أنها جُلبت كظل، إلّا أن تعليمها بهذه الدرجة من الإتقان في وقت قصير…..”

لمعت عينا سميث مثل عين الثعبان وهو ينظر إلى جين، التي أبقت عينيها منخفضتين أثناء الركوع.

ولكن سميث لم يتقبّل تحية جين على الفور وتركها هناك لفترة طويلة، وكأنه يُعاقبها.

وعادةً ما يكون هناك ردّ فعلين في مثل هذه الحالات أيضًا. أولاً، قد لا يتمكن الشخص من التحمّل، لذا قد يُنهي التحية بطريقة فظة دون أن يتم الاعتراف به. ثانياً، قد يسحب الشخص التحية بفارغ الصبر، ويتساءل لماذا لم يتم الاعتراف بها… كلتا الحالتين سوف تؤديان إلى الاستبعاد.

“همم.”

أمال سميث رأسه فقط بينما كان ينظر إلى جين.

كم من الوقت مرّ هكذا؟

ارتعش خد سميث وهو يُراقب جين، التي لم تظهر أي علامات على التردّد.

لقد كان سميث يختبر جين بشكل مستمر، لكن لم تكن أي من ردود أفعالها ضمن النطاق المتوقع.

وعلى النقيض من ذلك، ظلت جين، التي أحنت ركبتيها برشاقة وخفضت رأسها هادئة تمامًا. بالنسبة لجين، التي ولدت ونشأت كعامة ولكنها صقلت مظهرها الخارجي من خلال أسنانها الصارمة لكي تبدو أقل من أي سيدة شابة نبيلة، فإن مجرد الركوع لفترة طويلة لم يكن شيئًا.

فكرت جين: “أليس هذا سخيفًا حقًا؟ يجب على الأمير الثالث أن يعرف أنني من أصل عامي. ولم تكن هناك أي محاولة لإخفاء ذلك، بعد كل شيء. ومع ذلك، فإن الأمير الثالث، الذي ولد ونشأ في القصر، اعتقد أن مجرد الركوع لفترة طويلة وإجهاد الظهر سيكون صعبًا وكان يحاول معاقبتي. يا له من أحمق!”

في الواقع، كانت قدرة بولشفيك على اختيار المواهب وجمع المعلومات خالية من العيوب. بالطبع، لم يكن عقابًا بل اختبارًا، ولكن على أي حال، لم يُغيّر ذلك حقيقة أن ما كان يفعله سميث كان قبيحًا وغبيًا.

بعد فترة طويلة، تحدّث سميث أخيرًا، والذي كان ينتظر أن تنهار جين من العناد أو أي سبب آخر.

“لم أكشف عن هويتي.”

تعمّد سميث عدم إظهار استيائه. حتى في موقف كهذا، يُعد الكشف عن فشله تصرفًا أحمقًا. التظاهر بأنه خادم وإهانة جين وعدم الرد على تحيتها لفترة طويلة، كان كل ذلك بمثابة اختبار. لتحديد ما إذا كان ظل بولشفيك أداة مفيدة أم لا.

ولكن لم يحدث أي منهما كما كان متوقعًا.

في الأصل، حتى الخدم من الأُسر الأخرى، ناهيك عن خدم القصر، غالبًا ما لا يرون عضوًا من سلالة الإمبراطورية طوال حياتهم. ربما كان بإمكان شخص عامي دخل لتوه إلى منزل بولشفيك كظل أن يرى صورة شخصية على الأكثر.

ولكن لو قام سميث بإخفاء وجهه إلى حد ما، فحتى ذلك الوجه سيكون غير قابل للتعرّف عليه.

فكر سميث: “لذا تمّ إعداد الاختبار الأول لمراقبة أمرين: القدرة على تمييز الأشخاص والقدرة على الارتجال في المواقف المفاجئة. إذا لم تتمكن حتى من التعامل مع هذه الأساسيات بشكل صحيح، فإنها ستكون عديمة الفائدة بغض النظر عما إذا كانت ظل بولشفيك. ومن هذا المنظور، فإن الظل تعرّفت عليّ على الفور وتعاملت مع الموقف بشكل جيد. انتهى الآن. والاختبار التالي كان….”

ولكن كلمات جين التالية حطمت سريعًا استنتاج سميث المعقول.

“أرجو المعذرة، ولكن هذه ليست المرة الأولى التي أقابل فيها سموكَ.”

“ليست المرة الأولى؟”

“نعم.”

عبس سميث ثم أومأ برأسه. وفكر: “لقد كانت هناك فرص للعائلة الإمبراطورية للظهور أمام شعب الإمبراطورية، لذلك ربما تكون قد رأتني من بعيد في ذلك الوقت.”

وبطبيعة الحال، فإن معنى ما قالته جين لم يكن ما كان سميث يعتقده ويفهمه.

التقت جين بالأمير الثالث مرتين. في المعبد حيث وقعت عملية الانتحار المتخفية على أنها جريمة قتل، وفي الغابة حيث أُقيمت مسابقة الصيد.

حسنًا، في مسابقة الصيد، كان الأمر أكثر من مجرد رؤية جين للأمير الثالث من جانب واحد وشاهدت فعله المتهور بسحب قوسه نحو النمر الأسود.

على أي حال، تذكرت جين بالضبط من هو الأمير الثالث.

فكرت جين: “لكن هذا الأحمق لا يتذكرني رغم أنه رآني مرتين. على الرغم من أن هذا الأحمق لم يقل ذلك صراحة، إلّا أنه بالنظر إلى الازدراء الذي أظهره علناً، يبدو أنه لم يكن يعتبر عامة الناس بشراً. لم يستطع حتى أن يتذكر مقابلتي كشاهد أثناء حادثة الانتحار حيث تحدثنا مباشرة، لذلك لم يكن هناك طريقة ليتذكر مظهر مجرد شخص عامي.”

كان كل من جين وسميث منشغلين بتقييم بعضهما البعض بعيون متشابهة، أو بالأحرى متطابقة، ولم يقرأ أي منهما سوى المعلومات المتعلقة ببعضهما البعض على الورق.

لا، في هذه الحالة، ألن يكون لدى جين، التي سبق أن التقت بسميث، ميزة؟

فكما يقال، الرؤية مرّة خير من الاستماع مئة مرة. واللقاء مرّة واحدة أنجح للفهم من قراءة مئة صفحة من الوثائق.

وأخيرًا، أمسك سميث بالجزء العلوي من قميصه الذي كان يخنق تفاحة آدم، ومزّقه كما لو كان يقطعه، ثم فتح فمه.