تحدّثت جين بصوتٍ عال، وأخذت أنفاسًا عميقة للداخل والخارج بشكل مُتكرّر. كانت عيناها ضبابية بسبب الصعوبات غير المتوقعة التي تحمّلتها منذ دخولها دوقية بولشفيك، المكان الذي كانت تتوق إلى أن تكون فيه المكان الذي تعتقد أنها تنتمي إليه حقًا.

“مازال أمامنا طريق طويل، أليس كذلك؟ لقد وصلتُ للتو إلى نقطة البداية على الطريق لطرد المحتالة وأخذ مكاني الصحيح في مركز هذه العائلة. وبما أنني لم أتمكن من العودة إلى وقت لم أتلقّ فيه الرسالة، فقد يكون من الأفضل لي أن أفتح الرسالة. وبالإضافة إلى ذلك، فإنني سأحتاج إلى التعوّد على المراسلة مع العائلة الإمبراطورية الآن. وعندما أصبح الدوقة بولشفيك التالية، سأكون مرتبطة بهم ارتباطًا وثيقًا.”

مرّرت جين أطراف أصابعها على الختم الإمبراطوري قبل أن تقوم بفتح الظرف بأناقة باستخدام سكين الورق.

“الأمير الثالث؟”

وبعد أن فحصت جين ختم المرسل قبل محتويات الرسالة، تذكرت بشكل انعكاسي معلومات سميث.

منذ وصولها إلى عقار بولشفيك، كانت جين تتلقى تعليمًا حول أهم العائلات والشخصيات أثناء وجودها إلى جانب رانيا. وبطبيعة الحال، كان على رأس تلك القائمة العائلة الإمبراطورية الحالية.

وضعت جين الرسالة جانباً للحظة وبدأت تقرأ بسرعة المعلومات التي جمعتها عن الشخصيات الإمبراطورية.

“لذا…. كان هو القمامة المتبقية التي ألقتها تلك المُزيفة.”

وكان التقييم موضوعيًا للغاية ولاذعًا، باستثناء جزء المُزيفة، ولكن لسوء الحظ لم يكن هناك من يسمعها.

التوت شفتي جين عندما عادت إلى بداية الرسالة وقرأتها.

“لذا فهو يقول أن أذهب عندما يتم استدعائي. كان من المدهش أن شخصًا تم رفضه من قبل مجرد محتالة يجرؤ على إصدار الأوامر للآخرين. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى رفضه، لا يمكن لأحد أن يرفض استدعاء من الدم الإمبراطوري.”

وبينما ابتلعت جين تنهيدة مليئة بالانزعاج، ضاقت عيناها عند فكرة مفاجئة.

“ربما أستطيع استخدام هذا. حتى لو كان مرفوضًا، فهو لا يزال الأمير الثالث بعد كل شيء. قد يكون وجوده بيننا مفيدًا في يوم من الأيام بدلاً من عدم وجوده على الإطلاق. لطرد المحتالة. خطة إصابتها بالجنون وتدميرها لم تتغيّر. لكن يمكنني الحصول على بعض المساعدة لإبعادها نهائيًا. ربما يكون هذا اتهامًا كاذبًا.”

لم تكن الخطة ملموسة بعد، ولكن جين استوعبتها وهي تلمس شفتيها. مع ابتسامة ناعمة تُزين شفتيها الملتوية سابقًا، طوت جين رسالة الأمير الثالث بدقة ودفعتها جانبًا.

“بما أنكَ اتصلتَ، أعتقد أنني لا أستطيع أن أرفض الذهاب. على الرغم من كونه مرفوضًا، إلّا أنه كان لا يزال يتسكع بين بولشفيك. لذلك لابد أنه كان يتصل بي لأنه أراد شيئًا مني.”

استدعت جين خادمةً بسحب حبل الجرس وأمرت بكرامة أكبر بكثير من أي سيدة نبيلة.

“جهزوني للخروج عليّ الذهاب إلى القصر الإمبراطوري.”

ومن الغريب أن الأمير الثالث الذي استدعى جين كان يفكر فيها بنفس الطريقة تمامًا.

“شخص عامي وظل، لذا ليس له فائدة كبيرة، ولكن كان من الأفضل أن يكون لدينا أداة بدلاً من عدمها.”

وهكذا اقترب موعد اللقاء بين هذين الشخصين، كل منهما يفكر بنفس الطريقة في الآخر، بينما يتصوّر كل منهما صورًا مختلفة تمامًا.

في قلب عقار بارتوليو، ليس بعيدًا عن دوقية بولشفيك. وكان سيد العائلة والكونت الحالي بارتوليو ينظر بثبات إلى ابنه الثاني ليون، الذي استدعاه.

“ليون.”

“نعم.”

“لقد كنتَ تعمل بجد نيابة عن العائلة.”

“أنا فقط أفعل ما يجب القيام به.”

كان الحوار بين الأب والابن، والذي بدأ للتو، جافًا للغاية. ومن غير المستغرب أن ليون لم تكن تربطه علاقة وثيقة بشكل خاص مع والده. لم يستطع أن يتذكر أنه تلقّى أي اهتمام أكثر أو أقل من الاهتمام الذي يمنح عادةً للأطفال غير الورثة في العائلات الأخرى. وليس أنه شعر بالاستياء أو كان لديه أي نية لفعل أي شيء للحصول على تقدير والده واهتمامه. في الواقع، لم يكن هو الوريث، لذلك كان كل ما يحتاجه هو دعم أخته الصغرى بشكل جيد، والتي ستصبح الكونتيسة بارتوليو التالية.

في الحقيقة…..

[لا أنوي أن أصبح وريثًا، ولا أؤهّل لذلك. لذا، سأرحل.]

وكان هذا أيضًا تقليدًا عائليًا حرًا نسبيًا حيث سُمح لأخيه الأكبر بالمغادرة دون ندم، قائلاً أشياء عندما ذهب للبحث عما يريد القيام به.

“ابتداءً من العام المقبل، لن تضطر إلى التحرّك كثيرًا بمفردكَ.”

“نعم. ستظهر الوريثة لأول مرة.”

وبينما كان الحديث مع ليون يسير بسلاسة، ابتلع الكونت تنهيدة فجأة.

كم عدد الأشخاص الذين يمكنهم جعلك تشعر بالارتياح عند مناقشة أي موضوع، والشعور بأنه من الجيد إثارة أي شيء في أي وقت؟

لم يُخفِ الكونت تعبيره المُعقد عندما أشار أخيرًا إلى السبب الرئيسي وراء اتصاله بليون.

“ألقِ نظرة على هذا.”

“هذا هو….”

“إنها الشابة التي ستخطبها قريبًا.”

توقفت يد ليون عندما حاول الوصول إلى كومة المستندات.

“خطوبة؟”

“نعم. ألم يحن الوقت لعقد زواج؟ إنها من عائلة كريمة، وهي شابة رائعة، لذا راجع ذلك.”

ورغم أن كلماته كانت تشير إلى أن ليون يجب أن يفحص الوثائق، إلّا أنها كانت في الأساس بمثابة إعلان عن خطوبته.

لم يقل ليون شيئًا، لكنه تصفّح كومة المستندات، وألقى نظرة سريعة على المعلومات المتعلقة بالمرأة التي ستصبح زوجته مدى الحياة. وبينما كان ينظر إلى صورة السيدة الشابة ذات الابتسامة الخافتة والمحرجة إلى حد ما، كانت أفكار ليون معقدة مثل أفكار الكونت بارتوليو، الذي كان يراقبه الآن.

بالطبع، كان يعلم أن الزواج يتم على أساس المصالح بين العائلات، لكنه لم يكن يتوقع أن يكون الأمر مفاجئًا إلى هذا الحد. ولم يكن لديه أي نية للتمرد على القرار الذي اتخذه والده رب الأسرة ولكن….

وبينما كان ليون ينظر بصمت إلى صورة الشابة، كان الكونت بارتوليو يفرك جبهته المتجعدة كما لو كان يعاني من صداع ويتحدث.

“لا أريد أن أسمع المزيد من الأخبار عن الحوادث الأخيرة.”

ولم يذكر على وجه التحديد متى أو كيف وقع الحادث، لكن كان من الواضح ما هو الحادث الذي كان الكونت يشير إليه دون الحاجة إلى سماع التفاصيل.

لا بد أن الأمر يتعلق بالحادثة التي وقعت في حفل الشاي في الهواء الطلق حيث تعرّضت رانيا بولشفيك لمحنة غير متوقعة.

“لقد مررتَ بالكثير حتى الآن. بعد أن تتزوج وتستقر، حسنًا….”

أطلق الكونت تنهيدة طويلة وأضاف.

“قد لا يختفي تمامًا، لكنه من المفترض أن ينخفض.”

“أنا أشعر بالخجل.”

انحنى ليون برأسه بعمق، لكن الكونت لوّح بيده رافضًا.

“ليس لديكَ ما تخجل منه.”

لم يُفكر الكونت للحظة واحدة أن مثل هذه الحوادث تحدث حول ليون لأنه أراد ذلك، أو لأنه كان يُحرّض الناس. على العكس من ذلك، كان يعلم جيدًا أن ليون كان يبذل قصارى جهده لمنع مثل هذه الحوادث. لقد كان يعلم أيضًا أنه على الرغم من الجهود الحثيثة التي بذلها ليون إلّا أن ذلك لم يكن كافيًا.

ولكن الكونت لم يُصرّح بهذه الحقائق بصوتٍ عال. ربما كان ليون يعرف بالفعل. لم تكن هناك حاجة لتذكير ابنه الذي يُعاني بالفعل من واقع لن يتحسن وسوف يصبح أكثر صعوبة.

“إنه أمر مفاجئ، ولكن لا ينبغي أن يكون أمرًا سيئًا بالنسبة لكَ.”

مع تلك الكلمات الأخيرة، طرده الكونت، فغادر ليون الغرفة.

لم تكن كومة الوثائق سميكة أو ثقيلة بشكل خاص، ولكن لماذا كانت خطواته ثقيلة كما لو كان يحمل عارضة حديدية؟

وأخيراً عاد ليون إلى مكتبه وأشار إلى الخدم.

“أريد أن أبقى لوحدي.”

بعد أن انحنى جميع الخدم وانسحبوا، تاركين إياه بمفرده، قام ليون بفك طوق قميصه الذي كان مغلقًا حتى رقبته، فكاد أن يُمزّقه. وبينما خفّ شعور الاختناق حول رقبته، أصبح بإمكانه التنفس بشكل أفضل قليلاً، لكنه ما زال يشعر بالاختناق في الداخل. اتكأ بعمق إلى الوراء في كرسيه وأمال رأسه إلى الخلف لينظر إلى السقف، وتجولت عيناه بشكل فارغ عبر المساحة الفارغة.

“ليس بالأمر السيئ، كما يقول….”

لقد كان تصريحًا لم يتمكن من العثور على نقطة واحدة للجدال ضده. بمجرد أن يتزوج، كما قال والده، حتى لو لم يتزوج بشكل كامل، فإن الأحداث التي تدور حوله سوف تقل إلى حد ما مقارنة بما هي عليه الآن.

“إنه ليس شيئاً سيئاً.”

کرّر ذلك عدة مرات وهو يتكلم بصوتٍ عال. ولكن لماذا شعر بالاختناق؟

“هاه….”

أطلق ليون تنهيدة طويلة وغطى عينيه بكلتا يديه. رغم أن الزواج كان حدثًا كبيرًا في حياته، إلّا أنه لم يُعطِ أهمية كبيرة له. بالنظر إلى ظروفه، فمن الطبيعي أنه لم تكن لديه أي ارتباطات باقية بالحب. وبعيدًا عن التعلّق، كان يشعر بمزيد من الشك حول هذا الأمر. فرك وجهه بيديه التي كانت تغطي عينيه.

“أعتقد أنني يجب أن أكون ممتنًا لأنهن على الأقل لا يركضن نحوي بناءً على المظهر فقط. لو كان الأمر كذلك فلن أكون قادرًا حتى على الخروج.”

[أُحبُّكَ. أرجو أن تتفهم. أنا صادقة.]

“إنه ليس أمراً سيئاً. وهن لسن نساءً سيئات أيضاً. إنه من جانب واحد فقط.”

كان فمه مريرًا للغاية وكأن طعمًا محترقًا يرتفع في الأعلى.

“ما هو الحب على أي حال؟”

وبعد أن طرح هذا السؤال القديم، ضحك ليون بخيبة أمل.

“ولم أُجرب حُبّي الأول بعد.”

كانت الكلمات التي انزلقت بين شفتيه صادمة بما يكفي لجعل أي شخص يسمعها يتقلب في مفاجأة.

هل لم يكن ليون بارتوليو قد حصل على حُبّه الأول بعد؟ ألم يكن هو الرجل الذي استمع إلى عدد لا يحصى من قصص الحب والتفاصيل الحميمة من نساء أكثر مما يستطيع إحصاؤهن على كلتا يديه، مُقدمًا التوجيه حول كيفية المضي قدمًا، وحقق بالفعل نتائج جيدة في كثير من الحالات؟ 

لم يكن لقب حبيب النساء بسبب أن الكثير من النساء وقعن في حُبّه من جانب واحد فحسب.

“هاها، لا أستطيع أن أقول هذا في أي مكان آخر.”

لم يستطع حتى أن يكشف هذه الحقيقة لأي شخص.

“أتساءل كيف حال صديقتي. أليس هي أيضًا تُعاني بسبب الحب الآن؟”

رغم أهمية الحقيقة، إلّا أن عدم الكشف عنها في بعض الأحيان قد يكون أفضل للجميع.

تلمّس ليون والتقط صورة الفتاة الشابة التي سيخطبها قريبًا.

“ربما تكون شابةً لائقةً، لا، خطيبة صالحةً. ينبغي أن يكون هذا كافيًا. هل هذا يكفي؟ حقًا؟ أنا لم أعد طفلاً بعد الآن.”

لقد سخر من نفسه. إنه لم يعد طفلاً حقًا، ومع ذلك كان يتذمر من عدم تمكنه حتى من تجربة حُبّه الأول.

أطلق ليون تنهيدة طويلة وممتدة عندما نهض.

“يجب عليّ على الأقل أن أحصل على بعض الهواء النقي.”