توقفت رانيا وهي تحمل كأس عصير الخوخ الذي أعطته لها بيكي. لقد كانت تتوقع منه أن يتقدّم بعد تبادل التحية، ولكن لسببٍ ما، بقي ليون واقفًا هناك مُحافظًا على مسافة بضع خطوات منها.

لقد نظرت رانيا إليه ولكنها لم تبتعد عنه بشكل كبير أو تحثّه على المغادرة، على عكس المرة الأخيرة. في الوقت الحالي، لم تتعرّض لأي أذى بسببه، لذلك لم تتمكن من تجنبه بشكل واضح. إضافة إلى ذلك، كانت بحاجة إلى الحفاظ على علاقة ودية مع عائلته… بغض النظر عن كيفية نظرتها إلى الأمر، لم يكن هناك مكان أفضل لوضع الأموال وتنميتها من عائلة كونت بارتوليو.

ألقت رانيا نظرة خاطفة على ليون وسرعان ما انخرطت في محادثة خفيفة أثناء تلقيها التحيات من الآخرين.

“من بين العناصر المعروضة للبيع بالمزاد هذه المرة…..”

“آلة مثيرة للاهتمام للغاية من الجنوب…..”

وبينما كانت تُجرى المحادثات التي لا قيمة غذائية لها، كان الناس يتجمعون أيضًا حول ليون. 

لقد كانت نتيجة طبيعية، إن لم تكن كذلك..مع تجمّع الأشخاص الذين كانوا بالفعل في مركز الاهتمام في مكان واحد، كان من المُحتم أن تتجه الأنظار إليهما. لا، لم تكن العيون فقط هي التي تُركز؛ بل إن الأشخاص الذين كانوا يتجمّعون واحدًا أو اثنين في كل مرة، أصبحوا الآن يحيطون بهما دون أن يتركوا لهما مساحة للخطو.

وبسبب هذا ، قام ليون، الذي كان بوضوح على بعد خطوتين بتضييق المسافة مع رانيا عن غير قصد.

“سأتحرك قليلًا إلى الجانب….”

حاول ليون عدة مرات الابتعاد عن رانيا بتعبير مضطرب، لكنه فشل مرارًا وتكرارًا، بسبب موجة الأشخاص القادمين.

في مرحلةٍ ما، عندما التقت أعينهما، تنهدت رانيا بخفة ولوّحت بيدها. ربما فهم ليون أنها لا تريد أن تقلق بشأن هذا الأمر، لذا اتسعت عيناه للحظة قبل أن يتوقف عن محاولة الابتعاد عنها.

كم مر من الوقت هكذا؟ وجه ليون، الذي كان يستقبل كل الاهتمام والمضايقة الخفيفة، والإعجاب الخالص، وحتى الغيرة المُلْتَوِيَة، أشرق فجأة في لحظة.

“هنا.”

وبينما كان يبتسم ابتسامة عريضة، اتجهت نظرات الناس بشكل طبيعي إلى الشخص الموجود في نهاية نظرة ليون. تردّدت صديقة ليون للحظة عندما تركزت انتباه العديد من الأشخاص فجأة عليها، لكنها سرعان ما أومأت برأسها مرة واحدة نحو ليون. 

ولكنها لم تقترب من ليون بشكل مباشر بينما كانت تنظر إليه فقط بشوق، بل اقتربت أولاً من رانيا، التي كانت بجانبه.

“لقد مرّ وقت طويل، سيدتي بولشفيك.”

أومأت رانيا برأسها بلا مبالاة نحو صديقة ليون التي كانت تنحني برأسها وأبعدت نظرها، لكنها نظرت إليها مرة أخرى بسبب رد فعل ليون اللاحق.

“ألم تتأخري؟”

“آه، كان لدي بعض الأعمال.”

“ربما…؟”

“لا أعرف ما الذي تتخيّله، لكن الأمر ليس كذلك.”

وبينما كانت صديقته تهز رأسها بابتسامة خفيفة، أرخى ليون كتفيه عمدًا كما لو كان يشعر بخيبة الأمل.

“أنتِ لا تُقدّرين حتى التفكير في إعداد هدية.”

“حتى لو تظاهرتَ بخيبة الأمل بهذه الطريقة، فلن أُصدّق ذلك.”

“يا إلهي، هل لم يعد يعمل؟”

ضحك ليون، وضحكت صديقته بشكل عرضي أيضًا.

عند رؤية الاثنين اللذين يبدوان قريبين جدًا حتى لو كان المرء يُراقب بينما يركض بأقصى سرعة، عبست رانيا.

“يبدو أن هذه المرأة لا تزال قريبةً من اللورد الشاب بارتوليو.”

فتح شخص آخر فمه وكأنه موافق على الكلمات التي نطق بها شخص آخر.

“بالتأكيد. لا أتذكر أي امرأة أخرى كانت معه لفترة طويلة.”

“يا إلهي، هل كان الأمر كذلك؟”

“نعم. وريث بارتوليو الشاب…. تمامًا.”

وتحدثت قصص مختلفة عن أولئك الذين استمعوا إلى كلمات سيدة شابة توقفت عن الكلام على هذا النحو، وفي مكانٍ ما في المنتصف خرج اسم الصديقة.

وتوقفت رانيا، التي كانت تهز رأسها عند سماع اسم الصديقة. كان هناك شيء يزعجها، ولم يكن ذلك بسبب عائلتها. لو كان الأمر كذلك، لشعرت بشيء ما منذ اللحظة التي استقبلتها فيها.

لقد أرادت رانيا أن تتجاهل الأمر وتمضي قدمًا لأنها لم تكن تريد التورط مع ليون المزعج، لكن الأمر كان مزعجًا بشكل لا يوصف لدرجة أنه طغى حتى على تلك الرغبة.

رانيا، التي كانت تستمع بأذن واحدة وتتجاهل كلمات المتجمعين حولها، كانت تراقب ليون وصديقته بعناية دون أن يلاحظهما أحد.

فكرت رانيا: “لماذا شعرت بعدم الارتياح لوجود هذين الشخصين بالقرب من بعضهما البعض؟”

“يا إلهي، أتمنى أن لا يصبح هذا صاخبًا مرة أخرى.”

“بما أنه مشهور جدًا كحبيب، فيجب أن يكون الأمر جيدًا، أليس كذلك؟”

“نعم. إذا كان هذا….”

على الرغم من أنه كان من المفهوم أن يتسبب شخص ما في مشكلة لأن ليون كان يعتز بصديقته بشكل ملحوظ، إلّا أن المتابعين لليون من حولهم كانوا هادئين بشكل مدهش. ويجب أن يعرفوا ذلك أيضًا. لو كانت هذه الصديقة تشعر تجاه ليون بنفس الطريقة التي شعروا بها، كان يجب عليها إزالة تسمية الصديقة منذ وقت طويل.

“ممم.”

كانت رانيا تلمس شفتيها بشكل اعتيادي.

من الواضح أن ليون كان لديه تعبير مماثل قبل وصول صديقته، لكنه الآن كان مُحاطًا بجو أكثر استرخاء إلى حد ما.

“من حسن الحظ أنه لم يحدث حادث مثل المرة الماضية اليوم.”

همسة غير لبقة من رجل شاب، على ما يبدو يُحاول جذب انتباه رانيا وإظهار أنه كان يُفكر بها.

وبينما ابتعد الآخرون بهدوء عن الرجل الشاب الذي همس، ومضت ذكرى مثل البرق في ذهن رانيا.

[يا إلهي، وريث بارتوليو الشاب…..]

صوت أحدهم مختلط بالحيرة والندم.

[صديقة…؟]

عبست رانيا عند الصوت الصغير الذي خرج دون علمها.

لأن تلك المرأة لم تكن صديقة ليون. صديقة؟ أليس هذا سخيفًا ومضحكًا؟ وكانت المرأة التي تجلس الآن في مقعد الصديقة هي التي ستدفع ليون إلى هاوية اليأس. مثلث حب دموي بين هذه الصديقة وأخرى، ابنة الفيكونت. بتعبير أدق، في نهاية الغيرة والجنون بين امرأتين، مع ليون في الوسط، والتي كانت تفوح منها رائحة الدماء بما يكفي لتخدير الأنف….

[اذهبي إلى عائلة بارتوليو.]

[قلتَ أنها كانت جنازة، أليس كذلك؟]

[نعم.]

حضرت رانيا الجنازة كوريثة لعائلة بولشفيك.

[شكرًا لكِ…. على حضوركِ.]

كان الكونت بارتوليو يبكي بصمت، ويدفن ابنه في قلبه دون أن يذرف دمعة واحدة.

[لقد فقدنا شخصًا ثمينًا حقًا.]

[نعم، بالتأكيد.]

وبينما كانت رانيا على وشك المغادرة بعد أداء واجبها كوريثة للعائلة في جنازة شخص لم تكن مهتمة به كثيرًا، سمعت قصصًا متناقضة للغاية.

[لا ينبغي لي أن أقول هذا، ولكن من الأفضل أن يموت هكذا….]

[الأمر أفضل بكثير من وجهة نظر العائلة. لقد دمّر عائلتين أخريين، لذا كان من الصعب على بارتوليو أن يتخلى عن الأمر.]

خرجت رانيا من الذكريات التي انتهت بصوت شخص ما، ونظرت إلى ليون بنظرةٍ فارغة.

لم يكن هناك أي أثر للموت على وجه ليون، الذي كان يستمع باهتمام إلى قصص الناس ويُجيب على الجميع بالتساوي بتعبير أنيق.

على الرغم من أنه ليس من الواضح متى حدثت تلك الحادثة بالضبط إلّا أنها لن تكون بعيدة عن الوقت الحالي.

في غمضة عين، قرّرت رانيا. سيكون من الأفضل عدم التدخل في النهاية. سيكون هناك عدد لا يحصى من الناس الذين سيموتون في المستقبل إلى جانب ليون. في الصراع الحدودي الوشيك بين الإمبراطورية والدول المجاورة، ألن يموت عدة أشخاص كل يوم؟

مُجرّد أن رانيا تعلم لا يعني أنها مُلزمة بمنع كل شيء، وحتى لو تدخلت هل تستطيع منعه؟ سيكون من حسن الحظ لو لم تتفاقم الأمور. هل يجب عليها تعديل خططها قليلاً لاستعادة استثمارها في عائلة بارتوليو بشكل أسرع؟ إنها بحاجة إلى إنشاء رأس مال البذور بسرعة.

لقد خططت للبحث في الأمر أكثر قبل المضي قدمًا، ولكن في حياة رانيا، الخطط من المفترض أن تُكسَر، أليس كذلك؟ لقد تمّ تدمير الخطة بشكل طبيعي، ولكن هل يجب عليها أن تعتبر الأمر محظوظًا لأنها على الأقل كانت لديها المعرفة للحفاظ على الإطار العام؟

تتبعت رانيا ذكرياتها قبل الانحدار، من خلال مسح قائمة من العناصر التي تم إعادة تقييم قيمتها متأخرًا. 

وأخيرًا، أبعدت رانيا نظرها عن ليون وصديقته وفتحت فمها.

“يبدو أن هناك شيئًا مثيرًا للاهتمام بين العناصر المعروضة للبيع بالمزاد.”

في القصر الكبير لعائلة فيكونت التي كانت تربطها علاقة وثيقة مع عائلة كونت بارتوليو، كانت التأوهات تتدفق.

“أوه…. أوه.”

“یا آنسة، يا آنسة يا إلهي من أين جاءت هذه الحمى؟”

خرجت خادمة مذعورة وكأنها تتدحرج، وعلى إثر ذلك، تمّ إعلان حالة الطوارئ في منزل الفيكونت.

ولحسن الحظ، أرسلت عائلة الكونت بارتوليو طبيبًا على الفور، وبينما كان الفحص جاريًا.

“لا بد أن السبب هو أنها كانت زيارتها الأولى للعاصمة، وقد أصبحت متحمسة للغاية وأُصيبت بالحمى.”

“آه، هذا يحدث أحيانًا.”

“نظرًا لضعفها بشكل خاص، حتى الحماسة الصغيرة كان من الممكن أن تُسبّب لها حمى شديدة.”

“صحيح. كانت تُرهق نفسها بالفعل، قائلةً إنها ستجد حبًا رائعًا في العاصمة.”

“جسدها ضعيف، لذا هناك حاجة ملحة إلى وريث، ولكن إذا انهارت الشابة، فسيكون الأمر بمثابة وضع العربة أمام الحصان.”

اجتمعت الخادمات اللاتي تبعنها من أراضي الفيكونت وقمن بتحليل معقول لسبب إصابة شخص كان بخير حتى الأمس بالحمى طوال الليل.

وفي النهاية، سلّمهن الطبيب الذي أنهى التشخيص مذكرة صغيرة.

“لا يبدو أنه مرض خطير، ولكن، حسنًا….”

أمال الطبيب، الذي كان يختار كلماته منذ لحظة، رأسه وسأل.

“هل ذهبَت إلى مكان ما بالأمس؟”

“إلى حفل شاي….”

أومأ الطبيب برأسه كما لو كان هذا هو الجواب الذي كان يتوقعه لتفسير الخادمة الذي تلا ذلك.

“أرى، هذا هو الأمر.”

“عفوًا؟”

الخادمة، التي شعرت بالارتياح عندما سمعت أن الأمر ليس مرضًا خطيرًا، سألت بوجه محير.

لكن الطبيب لوّح بيده وقال….