وضع إينار كأسه الفارغ وأطلق تنهيدة خفيفة. 

لن ترفضه رانيا إذا احتاجت إلى المساعدة، وإذا لزم الأمر، فسوف تستخدمه بقدر ما تحتاج إليه. ولكن ماذا لو عرض عليها إينار البقاء بجانبها ومساعدتها إلى أجل غير مسمى، حتى تنتهي مضايقات سميث وهوسه؟

“ليس ضروريًا.”

رغم أن ردّها الجاف والهادئ لم يسمعه إينار، إلا أنه كان واضحًا عندما خرج من شفتيه. شعر إينار بحرقة لا يمكن تفسيرها في حلقه، فبحث عن زجاجة الروم.

“هاه.”

هل كان ذلك الروم الرخيص الذي تناوله للتو مباشرة من الزجاجة؟ كان فم إينار مريرًا بشكل لا يوصف. عبس اينار، ثم ملأ كأسه بالجن بدلاً من الروم هذه المرة.

“إذا متنا جميعًا بهذه الطريقة، فهل هذا سيجعلهم يشعرون بتحسن؟!”

صعد شخص ما، إما غاضبًا، إلى كرسي، ورفع كأسه عالياً، وصاح بصوت عال.

“صحيح علينا الاحتجاج لدى الإمبراطورية!”

“بهذا المعدل، سوف نموت جميعًا حقًا!”

وسُمع أصوات متفقة معه من هنا وهناك، تلاها وابل من الشتائم التي كان من المتوقع سماعها.

“الإمبراطورية، تلك اللعينة…..”

“هؤلاء مثل الكلاب…”

في خضم اللعنات التي لا يمكن وصفها والتي كانت تُحلّق في اتجاه الإمبراطورية، كان إينار يراقبهم برأسه مائلاً إلى الأسفل.

وكان معظمهم في حالة سُكر، يتحدثون بلا وعي عما يقولون، ولكن كان بينهم بعض الأفراد المشبوهين الذين يختلفون عن أولئك الذين كانوا ينتحبون فقط.

“هيا، أطلقوا العنان لكل شيء. كتمانه في الداخل سيزيد الطين بلة!”

في البداية، بدا الأمر وكأنه كلمات تشجيعية للتجار الذين يعانون من الرسوم. ولكن من منظور آخر…..

“ماذا تظن الإمبراطورية نفسها؟ حتى لو كانت الإمبراطورية، أليس هذا مبالغة؟!”

كما أدى ذلك إلى إثارة المشاعر المعادية للإمبراطورية بين التجار الأجانب. قد يتساءل البعض ما هي المشكلة الكبيرة في قيام بعض التجار بإبداء عدم رضاهم عن الإمبراطورية.

“صحيح مهما كان ما يقدرون يضغطون علينا ويخنقوننا بها الطريقة!”

جولة أخرى من التحريض رسمت الغضب واضحًا على وجوه الناس.

“هذا صحيح!”

“قل المزيد المزيد!”

كان إينار يراقب باهتمام ليس التجار السُكارى المتعثرين وأنصارهم، بل أولئك الذين يتظاهرون بالسُكر بينما يتحركون ويهمسون.

وبطبيعة الحال، كان إينار يختلط بالتجار، ويشرب النبيذ مثل الماء وفي بعض الأحيان يُظهر موافقة صاخبة، متجنباً لفت الانتباه إليه من أولئك الذين كان يراقبهم.

“هل تعرف من هو هذا الشخص؟”

“هاه؟ لا أعرف؟ كل ما أعرفه إن طعم الكحول لذيذ!”

لقد سأل أحد الأشخاص الذي جاء لتوّه إلى طاولة إينار، لكن الإجابة الوحيدة كانت اللامبالاة.

“في الواقع. من الواضح أن هذا الأمر يتجاوز مجرد مفاوضات تجارية بسيطة.”

“هؤلاء الأوغاد الإمبراطوريون الملعونون!”

لن يتذكر أحد من هؤلاء الذين يصرخون في حالة سُكر كل ما قالوه اليوم. لكن الاستياء تجاه الإمبراطورية، الذي استقر في أعماقهم مثل الرواسب، سوف يظل قائمًا. وسوف ينتشر هذا الاستياء كالوباء من هؤلاء الناس إلى الآخرين. على عكس التجار الذين يتجولون حول العالم، فإن معظم الناس يولدون ويعيشون ويموتون في مكان واحد. لذا فإن الأخبار الخارجية الوحيدة التي يمكنهم الوصول إليها هي في الغالب من خلال أصوات التجار.

إذا كان الأمر كذلك، فمن السهل أن نرى مدى التأثير الذي يمكن أن تحدثه كلمات التجار في خلق موجة بين الناس.

“هل يعتقدون أننا نحب الزحف ومراقبة كل تحركات الإمبراطورية؟!”

تصاعد الغضب تجاه الإمبراطورية، وأثار أولئك الذين أشعلوا النيران شراراتها.

“هذه ليست مؤامرة لرؤية التأثيرات الفورية. إنها استراتيجية لتآكل الإمبراطورية بمرور الوقت وتحديدها كعدو مشترك مما يؤدي إلى تحالف الدول الأخرى.”

“تعال لتفكر في الأمر…..”

فرك إينار جبهته وجانبه متذكرًا تعليق رانيا العرضي.

[نعم. لقد قمتُ بمثل هذه العلاجات البسيطة عدة مرات في المناطق الحدودية.]

وبطبيعة الحال، حتى الآن، الحدود ليست سلمية إلى الحد الذي يجعل المرء يتثاءب. في بعض الأحيان، تندلع معارك محلية، ولكنها مجرد مناوشات بسيطة ولا تستحق أن نسميها معارك. ولكن صراع؟

فكر إينار: “صراع من شأنه أن تثير اهتمام سميث؟ ربما لا تكون معركة بين الدول، ولكنها بالتأكيد لن تكون نزاعا صغيرًا أيضًا. هل أحاول أن أعرف من أين بدأ كل شيء؟”

راقب إينار على مهل الأشخاص الذين يستهلكون الكحول بينما كان الآخرون يشجعونهم أكثر، وكان لديهم ابتسامة مخيفة.

حتى تحت سماء الإمبراطورية، حيث كان الناس الجدد يخلقون مشاهد جديدة، كانت هناك استثناءات.

“لا أُخطط للذهاب إلى أي مكان لفترة من الوقت.”

تنهد ليون بارتوليو وهو يُمرر يده على وجهه، وكان يبدو عليه التعب بشكل واضح. كان يواجه صديقته الأرملة.

بعد أن سمعت عن الحادث الذي وقع في حفل شاي ماركيز معين، هزّت صديقته رأسها وتحدثت.

“لا بد أن الأمر كان صعبًا.”

ردًا على الراحة المتعاطفة، تنهد ليون بعمق وأجاب.

“لقد تسببتُ في مشاكل كبيرة للسيدة بولشفيك.”

وبعد سماع هذا الجواب، حدقت صديقته في ليون لفترة من الوقت ومدت يدها، ثم سحبتها.

وبعد قليل من الصمت، تنهدت صديقته بخفة وعبرت عن مشاعرها الحقيقية.

“أنا قلقة عليكَ يا ليون.”

عند سماع كلمات صديقته الجادة، ابتسم ليون والتقط كوب الشاي الخاص به.

“لقد مضى بالفعل، وقد تمكنتُ من تنظيفه بطريقة ما، فلنضعه جانبًا الآن. بل….”

قام ليون بتحضير الشاي بشكل طبيعي لصديقته التي كانت تستمتع به وسألها.

“كيف حالكِ؟”

“ماذا؟”

“لا تتظاهري بأنكِ لا تعرفين هل ما زلتِ خجولةً بشأن ذلك؟”

عندما لم تجب صديقته ضحك ليون.

“لا أفهم لماذا تشعرين بالحرج الشديد من أن يكون لديكِ مشاعر تجاه شخص ما.”

على الرغم من كلمات ليون المرحة، إلّا أن صديقته ظلت محتفظةً بابتسامة خفيفة دون أن تفتح فمها.

“لذا لم يكن هناك أي تقدُّم.”

نظر ليون إلى صديقته للحظة، ثم أومأ برأسه وأخرج صندوقًا صغيرًا من صدره.

“إنها هدية.”

“هدية؟”

عندما رأى ليون وجه صديقته الحائرة، ضحك.

“هدية لشخصكِ السري.”

“آه….”

“ابدئي بهدية صغيرة. اخترتُ شيئًا محايدًا لأنكِ لم تخبريني بما يعجبه ولكن عليكِ أن تبدئي من نقطة ما.”

وبناء على نصيحة ليون الصادقة، تنهدت صديقته لفترة وجيزة بينما كانت تتلاعب بزوايا صندوق الهدية.

عندما رأى ليون أن هذا التنهد هو انعكاس لقلب صديقته، شجعها مرة أخرى.

“كوني شجاعةً.”

لقد أراد ليون بصدق مساعدة صديقته.

كانت العديد من النساء قد اعترفن لليون بمشاكلهن العاطفية وطلبن رأيه. ربما كان ذلك بسبب لقب حبيب جميع النساء، الذي لم يكن يريده أبدًا.

[هل أُسمّيه الحب الأول…؟[

[لدي حبيب لكن هذا لا يهم لأنني أستطيع أن أُحب أكثر….]

[أعتقد أنه يخونني.]

لقد استمع ليون إلى كل أنواع قصص الحب، وأعطاهن الإجابات التي أردن سماعها. ولكن هذه كانت المرة الأولى التي أراد فيها مساعدة شخص ما بهذه الجدية. كانت هذه الصديقة أول من وقفت بجانبه بثبات لفترة طويلة، حتى في الأيام التي لم تكن هادئة أبدًا. ولم يكن ليون الذي كان الناس يتجمعون حوله حتى عندما لم يكن يريد ذلك، بلا أصدقاء.

لكن…..

[أُحبُّكَ.]

[أريد أن نكون أكثر من مجرد أصدقاء.]

[لا تدعنا نُعتبر أصدقاء كما يحلو لكَ!]

بدون استثناء، كل النساء اللاتي اعتبرهن صديقات طالبن بحب ليون. لقد أحبّهن ليون أيضًا. ولكن ليس بنفس الطريقة التي فعلنها. لقد حاول جاهدًا ألّا يخسرهن، لكن النتيجة كانت دائمًا هي نفسها. لقد أصبح ليون مرهقًا، فتوقف عن تكوين صداقات لفترة من الوقت. لا، لقد تجنب العلاقات مع الناس تمامًا. ولكن كلما ابتعد أكثر…..

[انظر إليّ! انظر إليّ!]

[من هي التي تنظر إليها؟!]

الحب من طرف واحد من المحيطين به…. أصبح عنفًا لا يمكن السيطرة عليه، تاركًا عواقب شرسة ليس فقط بالنسبة له بل للآخرين أيضًا.

تحدث ليون إلى صديقته، التي لم ترد بعد.

“لا أعرف الى متى ستُبقين الأمر سرًا، لكن دعيني أعرف إذا كان هناك أي أخبار جيدة.”

“هل أنتَ مغادر؟”

فقط عندما كان ليون على وشك النهوض فتحت صديقته فمها.

“نعم. هناك شيء أريد تجربته.”

ولم يترك ليون سوى هذه الكلمات الغامضة وغادر بسرعة.

غرقت عينا صديقته، وهي تراقب ليون وهو يبتعد. قامت بتتبع مسار ليون ثم هزت صندوق الهدية الصغير الذي أعطاه لها ليون.

“ربما لن تصل هذه الهدية أبدًا إلى شخصي. كيف يمكن لأحد أن يرسل هدية إلى شخص غير موجود؟”

حيث لم يتمكن ليون من الرؤية، كانت صديقته لديها ابتسامة ساخرة.

في الشارع حيث يتجمع الحدادون على مشارف العاصمة. وسط مزيج من ضربات المطرقة التي هددت بقطع الأذنين، وصوت المنفاخ، وصوت الحديد الساخن البارد….

“هاا.”

“هوو.”

“هووووو.”

في وسط الحدادة الضخمة، كان صوت الطرق والتنهد يتناوبان بانتظام. وأخيرًا، انتفخت الأوردة على جبهة الحداد الذي طرق الحديد الساخن.