عادت رانيا إلى غرفتها، تاركةً جين خلفها، وأمالت رأسها عندما رأت صندوق هدايا كبير.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن عادت أو تخلّصت من معظم الهدايا التي جاءت في طريقها بعد تراجعها.

“بيكي.”

ردّت بيكي على الفور.

“إنها هدية أرسلها صاحب السمو الأمير الثاني.”

“إينار؟”

“نعم!”

على عكس رانيا الحائرة، كانت بيكي تبتسم بمرح وهي تدفع صندوق الهدايا قليلاً أقرب إليها.

فكرت بيكي: “ألم يكن الأمير الثاني هو الذي حماها دون تردّد في مسابقة الصيد؟ لحماية الشابة دون تردّد ولو للحظة واحدة في حالة تُهدّد حياتها!”

لم يكن بإمكان بيكي التعليق على قصة حب شخص آخر، وخاصة قصة حب سيدتها. فكرت: “لكن بالنسبة لي، بدا الأمير الثاني مناسبًا لسيدتي الشابة أكثر بكثير! أفضل بكثير من الأمير الثالث.”

عندما رأت رانيا عيون بيكي المتلألئة وابتسامتها المشرقة، ضحكت وفهمت بوضوح ما كانت تفكر فيه.

تمتمت رانيا في نفسها: “الزواج السعيد الذي كانت تتخيله بيكي لن يحدث، ولكن على أي حال، كان عليّ أن ألعب دور العاشقة السعيدة في الوقت الحالي.”

“أعطني ذلك.”

وعندما قامت رانيا بفك شريط الصندوق بنفسها ورأت ما بداخله ارتسمت على وجهها تعبيرات يصعب وصفها.

“يا إلهي، إنه نفس الفستان.”

بيكي، التي كانت تقوم بترتيب الصندوق والشريط ومواد التغليف بدقة، فتحت عينيها على مصراعيهما أيضًا.

نعم. الهدية التي أرسلها إينار لم تكن سوى نفس الفستان الذي ارتدته رانيا في حفل الشاي حيث غُمرت بالماء.

لقد تمّ التخلص من الفستان المُبلّل منذ فترة طويلة، وكان غارقًا ومُلطّخًا بالمياه الزرقاء.

“لماذا هذا؟”

أمالت رأسها تمامًا كما فعلت عندما سمعت أن هدية جاءت من إينار، ثم رمشت رانيا فجأة.

“هل يمكن أن يكون…”

قبل ركوب العربة للعودة إلى مقر بولشفيك دون الدخول بشكل صحيح إلى القاعة الخارجية حيث أُقيم حفل الشاي.

“هذا يكفي. كان الوضع صعبًا للغاية، لكن تم حله بفضل حضوركَ.”

“مزعج… ليس مؤلمًا أو صعبًا؟”

ظلت نظرة إينار ثابتة على أطراف شعر رانيا حيث كانت قطرات الماء تتدلى، لكنها هزّت كتفيها بخفة.

“البلل لا يؤذي ولا يُعقّد الأمور. والأهم من ذلك، أنا سعيدة لأنني لم أتورّط أكثر مع الشاب بارتوليو.”

“بارتوليو، كما تقولين.”

ومضت عيون إينار ذات اللون الرمادي لبرهة، لكن رانيا لم ترَ ذلك لأنها كانت مشغولة بسحب سترته الكبيرة التي كانت تنزلق من على كتفيها.

وعندما انزلقت السترة، ظهر فستانها المُدمّر لفترة وجيزة.

“فستانكِ فوضوي.”

“لو أنه تبلّل فقط، لكان الأمر على ما يرام، لكن الصبغة الزرقاء من بتلات الورود لطّختُه أيضًا. لقد أعجبني الفستان كثيرًا.”

لقد كانت مجرد ملاحظة عادية، شيء تافه لدرجة أن رانيا نسيت ذلك بمجرد أن التفتَت.

“سيدتي، هنا.”

اكتشفت بيكي بطاقة صغيرة تبرز من منتصف تنورة الفستان.

(لزوجتي.)

بعد قراءة البطاقة، التي احتوت على جملة واحدة فقط، وهي قصيرة جدًا بحيث لا يمكن تسميتها رسالة، أمالت رانيا رأسها بتعبير غامض وتمتمت في نفسها: “ربما كان السبب الذي دفعه إلى إرسال الفستان بسيطًا جدًا. لقد دُمّر الفستان الذي أعجبني، لذلك أرسل لي نفس الفستان. ربما هذا هو الأمر.”

لم تتمكن رانيا من تخيّل إينار وهو يفكر في المشاعر المعقدة والمثيرة للعشاق.

فكرت رانيا: “هل كان هناك حقا حاجة لاستخدام مصطلح زوجتي، مرة أخرى؟ زوجتي… يقول. إنها عبارة استخدمها عدة مرات. موقف مؤقت يتمّ الحصول عليه بسعر الرهان.”

لفترة من الوقت صدى صوت إينار، وهو يبتسم بعينيه الجميلتين في أذنيها.

[زوجتي.]

 تدفقت مشاعر غير مألوفة، مما جعل قلبها يرفرف، لكن رانيا لم تحاول التعمّق في معرفة ما كانت تلك المشاعر.

تمتمت رانيا في نفسها: “ربما يكون هذا مجرد عاطفة سوف تمر. شيء سوف يتلاشى مع مرور الوقت وسوف يُنسى في النهاية.”

وبينما كانت رانيا تلمس الدانتيل الرقيق، تحدّثت.

“أرسلي السترة. نفس السترة التي أعطاني إياها.”

“نعم.”

“وبالنسبة للبطاقة…”

وبعد توقف قصير، نقلت رانيا الرسالة التي يجب كتابتها على البطاقة بابتسامة خفيفة.

كانت العاصمة الإمبراطورية مليئة بالناس. وفي موسم حفلات الشاي، كان النبلاء الذين كانوا في أراضيهم يأتون للإقامة في العاصمة، وفي الوقت نفسه، كانت تلك الفترة هي التي يتدفق فيها التجار والمبعوثون من بلدان مختلفة عبر القارة إلى الإمبراطورية لإجراء مفاوضات تجارية. عندما يكون هناك المزيد من الأشخاص الجدد، يكون هناك المزيد من اللقاءات الجديدة.

“آه، هناك كيف حالكَ هذه الأيام؟”

“الخير والشر، دائمًا صعودًا وهبوطًا مثل تسلّق الجبل.”

“هاها، هذا جواب رائع حقًا. هيا، بدلًا من الوقوف هنا، دعني أدعوكَ الشرب مشروب.”

“ثم لن أرفض.”

وكسر القادمون من غرب وشمال القارة الجليد من خلال الحديث القصير، واستكشفوا بعضهم البعض أثناء بناء العلاقات.

“لذلك يقولون أنه سيكون من الصعب إدخاله إلى الإمبراطورية.”

“تسك، لا بد أنكَ تواجه خسارة كبيرة هذه المرة.”

“الإمبراطورية هي أكبر سوق في القارة وتسيطر على المشهد اللوجستي بأكمله في القارة. إذا تم رفضكَ من قبل مثل هذه الإمبراطورية، فإنكَ تخسر سوقًا ضخمة في المقام الأول، وثانيًا، لن يبحث الناس عن السلع التي لا يمكن رؤيتها في الإمبراطورية.”

“حسنًا… ماذا عسانا أن نفعل؟ إذا رفضت الإمبراطورية.”

“هذا صحيح. ماذا عسانا أن نفعل نحن العاجزون؟ بالمناسبة، سمعتِ أن اللجنة ستُرفع مجددًا هذه المرة.”

“نعم. سمعتِ أن اللجنة قد تفقدت عدة بنود.”

“أتساءل عما إذا كنا سنذبل جميعًا بسبب هذه العمولات.”

“ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟”

تنهد التجار، ولكن كما أشارت الكلمات الأخيرة، لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله. حتى لو أداروا ظهورهم للإمبراطورية احتجاجًا على العمولات، كان هناك الكثير من التجار الآخرين ليحلوا محلهم.

“حتى لو أدار جميع التجار ظهورهم بشكل معجزي احتجاجًا على اللجان القمعية للإمبراطورية، فكم من الربح يمكن أن يحققه هذا العدد الكبير من التجار في الأسواق خارج الإمبراطورية؟ إن الإمبراطورية لديها تجارها الخاصين، لذلك لن يكون لديهم الكثير من الأسباب للندم على ذلك.”

“إذا استمر هذا الوضع، فسوف نضطر إلى خفض تكاليف المواد الخام بشكل أكبر…”

“كم هي هذه العمولات التي تقولها؟”

قبل أن تنتهي الكلمات حول ضرورة تقليص الحصة الممنوحة للمنتجين الأصليين، مصحوبة بتنهيدة عميقة، انضمّ أحدهم فجأة إلى محادثتهم.

لقد كان شخصًا وجهه مخفي جزئيًا بغطاء للرأس، لكن إذا حكمنا من خلال صوته وخط الفك، فإنه لا يبدو كبيرًا في السن. كان من الوقاحة مقاطعة المحادثة، وكان من المثير للريبة أن يخفي وجهه، لذلك كان بإمكانهما تجاهل الأمر، ولكن…

“يكفي أن يجعل فمكَ يؤلمكَ بمجرد الحديث عنه.”

“إنها ليست المرة الأولى أو الثانية التي نعاني فيها من الصداع بسبب العمولات.”

لقد انفجرت الشكاوى التي كانوا يكتمونها في داخلهم مثل الأسماك التي تلتقي بالماء.

“لو استطاعوا خفضه قليلاً هنا، فسنشعر وكأننا نستطيع التنفس!”

“صحيح حتى لو خفضوه بخمسة أصابع فقط!”

لم يكن التجار فقط هم من تحدثوا في البداية، بل إن جميع التجار الأجانب المحيطين أضافوا كلماتهم الخاصة، وفي لحظة واحدة اشتعل الجو.

كان إينار، الذي طرح السؤال أولاً، يفرك ذقنه ولم يفوّت كلمة واحدة من قصص التجار المختلطة والصعبة الفهم.

في الأصل، لم يكن من الممكن أن يُظهر إينار اهتمامًا بهذه المحادثة. لقد كان موسم التجارة السنوي، وكانت هناك مثل هذه القصص كل عام.

[لهذا السبب أنتَ غبي.]

[أنتَ الشخص الوحيد الذي يدوّر القلم على المكتب، فإلى أي مدى تعتقد أنكَ قادر على تحقيق نجاح كبير بالحلول التي توصّلتَ إليها!]

 وحتى في العام الماضي، كان الأمير الأول والأمير الثالث، اللذان كانا يسعيان إلى منصب ولي العهد يتجادلان حول هذا الأمر.

بالطبع، في ذلك الوقت كان إينار ينظر فقط إلى السحب المارّة بينما يحاول قمع التثاؤب. ولكن الآن لم يعد بإمكانه فعل ذلك… 

تمتم إينار في نفسه: “لم يكن بوسعي أن أكتفي بمشاهدة السحب المارّة وأترك الاختبار الذي أعلنه جلالة الإمبراطور يمر. لا يزال ليس لدي رغبة في منصب الإمبراطور. ولكنني لم أستطع أن أقف مكتوف الأيدي وأُشاهد سميث يجلس في هذا المقعد أيضًا. إذا أصبح سميث ولي العهد، فلن تكون هناك نهاية للمشاكل.”

“مهلًا، هل تستمع!”

وبينما كان شخص مخمور بالكحول يُربّت على كتفه، أومأ إينار برأسه بابتسامة طيبة على وجهه.

“نعم. كنتَ تقول إنه نظرًا لضخامة السوق الهائلة التي تمثلها الإمبراطورية، فليس أمامكَ خيار سوى تحمّل العمولات.”

“صحيح، هذا كل شيء من يرضى أن يُستغل بغباء كهذا! لكن العالم المثالي الذي نتحدّث عنه والواقع مختلفان تمامًا.”

سواء كان مسرورًا بإجابة إينار الموجزة، أو ضائعًا في أفكاره الخاصة بعد التذمر من الرد. سرعان ما ترك التاجر الذي كان ثملاً حتى جذور شعره، إينار بمفرده وأمسك بكأسه مرة أخرى.

أما إينار، الذي التقط كأس الروم الرخيص الذي دفعه التاجر نحوه فانسكب نصفه، فقد واصل هو الآخر أفكاره التي تمّ قطعها لفترة وجيزة: “بصراحة، يمكنني حماية رانيا مهما فعل سميث إذا أصبح ولي العهد. لقد ثبت بالفعل أن سوء حظها الرهيب قد تم تحييده إلى حد ما عندما كانت معي، لذلك لن يكون الحظ مشكلة كبيرة. ولكن المشكلة الحقيقية هي…. هل ستريد ذلك حقًا؟ ألم ترسم رانيا خطًا واضحًا منذ بداية الرهان؟ لم تكن راضية عن الرهان منذ البداية. لو لم تكن بحاجة إليّ ولو قليلاً، لكانت رانيا قد رفضتني بلا رحمة ورحلت. حتى لو أردتُ ذلك واستمررتُ في جذب رانيا إلى جانبي بفضل حظي، فهل سيكون ذلك حقًا….. إنها ستكرهني بشدة. أنا لا أُحبُّ ذلك.”

ولم تخرج الكلمات الأخيرة من فم إينار، وظلّت عالقة على لسانه، واختفت مع الروم الذي أحرق حلقه.