[أحيانًا يمرّ بلحظات كهذه. عندما يحدث ذلك، لا تصرخ أو أي شيء، فقط تحمّل الأمر بهذه الطريقة ينتهي الأمر أسرع.]

ربّت المساعد السابق على كتفه وكأنه يُشجّعه ثم غادر.

فكر المساعد: “ربما قال أن المرض متأصّل؟ سيكون كذلك، أليس كذلك؟”

لم يكن المساعد قادرًا على التنفس بشكل صحيح عدة مرات في اليوم اعتمادًا على مزاج سيّده الذي خدمه.

فكر المساعد: “لقد تبخر واختفى الولاء والفرحة في خدمة صاحب السمو الأمير منذ زمن طويل.”

كانت عينا المساعد غير المركزتين تتبعان الكأس المصنوعة من الزجاج والتي أرسلتها عائلة بولشفيكومنذ وقت طويل، وقيل إنها نادرة للغاية الدرجة أنه من الصعب تحديد سعر لها. الشيء الثمين الذي كان قد تحطم بالفعل بدا مشابهًا إلى حدٍ ما لحالته الخاصة

“أنتَ….؟”

“نعم.”

 وعندما أجاب المساعد، الذي كان عقله في مكان آخر، بشكل انعكاسي تشوه وجه سميث

“يا إلهي…. هاه. لا، لا بأس. إنها مضيعة للوقت.”

عند هذا، انحنى المساعد بكتفيه، ولوح سميث بيده.

“الوثائق.”

“إنهم هنا…”

“اخرج.”

قبل أن يتمكن المساعد من التحدّث بشكل صحيح، قاطعه سميث على الفور.

عند هذه النقطة، اختفى المساعد دون أن ينبس ببنت شفة، لا، ليس فقط دون أن ينبس ببنت شفة، بل بطريقة أو بأخرى وبسرعة كبيرة. لقد كان من حسن حظه أن سميث لم يُلقي حتى نظرة على المساعد لذلك لم يلاحظ.

“هاه.”

وبينما كان سميث، الذي أغمض عينيه بإحكام وتنهد، اتخذ خطوة إلى الأمام. سمع صوت شظايا الزجاج تتكسر تحت حذائه. التوت شفتي سميث وهو ينظر إلى الكأس التي لم تنكسر فحسب، بل فقدت شكلها الأصلي تمامًا.

“أليس هذا مضحكًا حقًا؟ شيء ثمين وغالي الثمن، ومع ذلك ينكسر بسهولة. لقد بدا الأمر كما لو أن منصب ولي العهد كان في متناول يدي”.

سمع صوت الثلج يتدحرج في الكأس، لكن الكأس لم يكن ممتلئًا. تحركت تفاحة آدم لدى سميث بشكل كبير عندما التقط الويسكي، لكنه في النهاية وضع الكحول جانباً واستدار بعيدًا.

“الآن لم يكن الوقت المناسب للشرب والسُكر.”

في النهاية، حدّق سميث، الذي كان يحمل كوب الشاي أمامه، في الكأس المُحطمة بشكل بائس، وقاف.

“لقد أصبح الوضع مضحكًا تمامًا.”

وبينما كان يقول هذا، أمسك سميث بكوب الشاي الذي كان يحمله بقوة شديدة حتى خرج صوت طحن أسنانه.

“رانيا، وإينار. لو لم يكن لديهما نية سحقي بالكامل، لما ذهبا إلى هذا الحد أمام الجميع في مسابقة الصيد.”

لم يكن سميث قادرًا على النوم بشكل صحيح بسبب الإذلال بعد مسابقة الصيد.

“لا يهمني ما يقولون!”

لقد أعلن سميث بجرأة أنه لا يهتم بما يقوله الأشخاص الذين دعموه أو لم يدعموه.

[صاحب السمو، لحسن الحظ، ليس هناك أشخاص يتحدثون بالنميمة.]

عند تذكر وجه المساعد الغبي، ظهرت عروق على رقبة سميث.

من السهل استنتاج مدى حظ ذلك المساعد لأنه لم يكن أمام سميث في تلك اللحظة، بمجرد النظر إلى وجه سميث الذي بدا على وشك الانفجار.

“غبي، غبي جدًا! ما هو المحظوظ في ذلك؟ أن تقع حادثة كهذه ولا يتم حتى ذكري. ألَا يعاملوني جميعًا على أنني شخص لا قيمة له؟ ليس جيدًا. إنه سيء جدًا.”

وكان سميث يتوقع أن يصبح الصعود إلى منصب ولي العهد صعباً بعض الشيء بعد فسخ الخطوبة مع رانيا.

“لكن حقيقة أن لا شيء يسير وفقًا لتوقعاتي بعد فسخ الخطوبة كان سيئًا للغاية حقًا. لن يُصدّق أحد كلماتي من مسابقة الصيد بعد الآن، قائلاً: يبدو أنها مصابة، لذا فأنا أحاول مواساتها. لو كان هناك وقت قليل لتحويل الكذبة إلى حقيقة….”

شدّ سميث أسنانه، لكنه لم يتمكن من رؤية أي تقدُّم.

“ولكنني لم أكن أنوي التنازل عن منصب ولي العهد. لا يمكن أن ينتهي الأمر بهذه الطريقة. نعم، كانت مسابقة الصيد في وقت سيء للغاية. لقد كانت هذه هي الظروف المثالية لإينار للتصرف. لكن في الحدث الوطني القادم، سأكون قادرًا على إظهار قدراتي بشكل كامل.”

منذ بضعة أيام… وكان الإمبراطور قد استدعى الأُمراء، أو على وجه التحديد، باستثناء الأمير الأصغر الذي كان فاقدًا للوعي بسبب الحمى الشديدة في ذلك اليوم.

“سيأتي مبعوثون من مختلف البلدان بشأن التجارة في الربع المقبل.”

لقد كان حدثًا سنويًا يحدث كل عام، ولكن ربما كان هناك سبب منفصل وراء استدعاء الإمبراطور للأُمراء بشكل خاص هذا العام.

“التحضير…”

كما هو متوقع، بدأ الإمبراطور رسميًا اختبار منصب ولي العهد. بعد انتهاء الاختبار، سيتم تحديد من سيجلس على العرش الإمبراطوري التالي. لقد بدا الإمبراطور متعبًا، لكنه ألقى بنظراته الباردة على الأُمراء.

ارتعشت شفتا سميث وهو ينحني برأسه قليلاً، مُتلقيًا نظرة الإمبراطور.

فكر سميث: “اختبار لمنصب ولي العهد….”

وسوف ينتهي عند هذا الحد زمن الركود من المناوشات بين القوى المختلفة.

فكر سميث: “ولكن لماذا في هذه المرحلة؟ ألم يكن ذلك عندما بدأ إينار، الذي بدا غير مهتم على الإطلاق بالعرش في التحرّك؟ لابد أن جلالة الإمبراطور كان يعلم منذ وقت طويل أن الأمير الأول وأنا كنا نراقب بعضنا البعض من أجل منصب ولي العهد.”

ألقى سميث نظرة على إينار من زاوية عينه.

فكر سميث: “حتى أنه لم يُخفِ تعبيره عن الملل كالعادة، مما أثار أعصابي أكثر. هل من الممكن أنه كان ينتظر هذا الرجل؟”

بمجرد أن خطرت لسميث هذه الفكرة، انقلبت معدته، لكنه سرعان ما أخذ نفسًا عميقًا: “على الرغم من أنني لم أستطع إلّا أن أشعر بالاستياء بشأن السبب، إلّا أنه لن يكون خيارًا جيدًا إزعاج مزاج جلالته بمشاعر شخصية.”

لم يقل الإمبراطور الكثير بعد أن ألقى نظرة سريعة على الأُمراء، وتوجه مباشرة إلى الموضوع.

“قبل أن تبدأ المفاوضات التجارية الرسمية، لدي شيء أريد أن أسأل عنه…”

في النهاية، فرك الإمبراطور عينيه المتعبتين وألقى سؤالاً.

“ماذا تعتقد الأمير الأول؟”

ولكن لم يكن هناك جواب فوري. كان الأمير الأول منشغلاً بجلد النمر الأسود المُعلّق بشكل بارز بالقرب من العرش. ربما تذكر تلك الذكرى المروعة لذلك الوقت.

“الأمير الأول.”

“أنا أعتذر.”

ولم يستفق الأمير الأول إلّا بعد أن حرّك إينار ذراعه بطريقة غير محسوسة تقريباً، وفتح فمه على عجل.

“إذًا، همم.”

 ولكن لأن الأمير الأول لم يسمع سؤال الإمبراطور بشكل صحيح، فقد فغر فمه فقط. 

كان وجه الإمبراطور خاليًا من أي تعبير عندما نظر إلى الأمير الأول. ولم يكن هناك أي خيبة أمل، ناهيك عن الغضب أو حتى الازدراء.

لقد أبعد الإمبراطور نظره عن الأمير الأول بلا مبالاة ثم أومأ برأسه نحو إينار ولكن قبل أن يتمكن إينار من فتح فمه، تقدّم سميث إلى الأمام.

“الإمبراطورية هي أكبر سوق في القارة، لذا يمكننا استخدام هذه النقطة لتأمين ميزة ساحقة.”

أومأ الإمبراطور برأسه نحو سميث، الذي كان قد اقتبس مباشرة ما قالته رانيا في وقتٍ ما

واستذكر سميث ما حدث حتى هذه اللحظة، فنظر إلى مقر إقامة بولشفيك: “رانيا، رانيا. الأمر كله يتعلق برانيا. إذًا فهي مخطوبة لإينار بعد كل شيء. وقد تمّ بالفعل إعطاء موافقة جلالته، وحتى تاريخ الخطوبة تمّ الإعلان عنه. ما الذي تخطط له على الأرض؟ ألم تكن هي من تشبّثت بي وتوسلت إليّ أن أهتم بها حتى اليوم الذي سبق الخطوبة الفاشلة؟ ولكنها بين عشية وضحاها قطعت خطوبتها معي، وكأنها كذبة، فبرد حُبّها لي تمامًا. إضافة إلى ذلك، بعد ذلك، تعمقت علاقتها مع إينار بسرعة، مما أدى إلى خطوبتهما. لقد كان الأمر غير مفهوم.”

بالطبع، سميث ليس لديه الوهم الذي يشبه الحكاية الخيالية بأن الحب يدوم إلى الأبد أيضًا.

فكر سميث: “الحب يمكن أن يبرد. ولكن فجأة دون أي مُحفّز؟ لقد راجعتُ باستمرار اليوم الذي أعلنت فيه رانيا فسخ الخطوبة، واليوم الذي سبقه، واليوم الذي سبقه، لكنني لم أستطع أن أتذكر أي حادثة خاصة. لا يزال يتعيّن عليّ أن أستمر في الطرق. لأنني لا أستطيع أن أترك رانيا تذهب بسهولة. هل هناك سلاح قوي وموثوق به مثلها لأصبح وليًا العهد؟ لا، ينبغي لي أن أقول بولشفيك، وليس هي. أحتاج إلى استعادة المشجعين الذين أداروا ظهورهم لي من خلال مفاوضات التجارة هذه مرة أخرى. وإذا كنتُ لا أزال غير قادر على الحصول عليها حتى ذلك الحين…. من الأفضل تدميرها. إن لم أستطع الحصول عليها، فلن يستطيع أحد الحصول عليها. كيف يمكنني أن أُسلّم طوعًا كنزًا كنتُ أمتلكه ذات يوم لشخص آخر؟”

“لقد مرّ وقت طويل منذ أن أمرتُ بالتحقيق في أي شيء يمكن اعتباره ضعفًا لرانيا. لكن بولشفيك هو بولشفيك، هل يجوز لي أن أقول ذلك؟”

ولم تظهر أي نتائج مرضية على الإطلاق. كانت عينا سميث مُثبتة على الوثائق التي تركها المساعد.

توقفت عينا سميث عند كلمة واحدة بينما كان يتصفّح الوثائق المليئة بالمعلومات حول تحركات بولشفيك.

“ظل….”

وبعد ذلك، بينما كان يتصفح الوثائق المتعلقة بجين، نقر سمیت بلسانه.

“عامة؟ هذا على الأرجح عديم الفائدة تمامًا.”

رفع سميث، الذي كان ينقر بلسانه على صورة جين، نهاية حاجبه بشكل حاد.

“عيون زرقاء، كما هو متوقع من بولشفيك. على الرغم من أنها لم تكن ذات عيون زرقاء شفافة ساطعة مثل عيون رانيا، إلّا أنها كانت تشبه عيون بولشفيك قليلًا.”

بعد أن ظل سميث ينظر إلى صورة جين والوثائق بالتناوب لبعض الوقت، لم يعد بإمكانه تحمل الأمر أكثر من ذلك فقام. لقد شرب الويسكي، ولم يهتم بالثلج الذائب قليلاً.

“فوو.”

خرج منه أنفاس ساخنة ممزوجة برائحة الكحول، لكن يد سميث التي كانت تتجه نحو زجاجة الخمر لم تتوقف.

في ذلك الوقت، عندما كان سميث يفكر في فائدة جين الظل.

وكان الشخص المعني، جين، تتعامل مع شؤون بولشفيك لأول مرة في مكتب رانيا.

قدّمت رانيا لجين نظرة عامة على العمل الذي سيتدفق من الآن فصاعدًا.

“موسم حفلات الشاي هو أيضًا موسم مفاوضات التجارة للإمبراطورية. ماذا عن ذلك؟”

وبدون أن تستمر، أشارت إلى جين التي فتحت فمها على الفور.

“ينبغي علينا الاستعداد لحفلات الشاي.”