“نعم. لكنهم قالوا إنها ليست في عزلة تامة كما كانت من قبل.”

ورغم أن رانيا لم تكن تغادر القصر إلّا نادراً، فقد أعلنت أنها ستحضر حفلات الشاي التي يتعيّن عليها حضورها باعتبارها وريثة بولشفيك.

لم يتمكن الناس من إخفاء تعابير الندم على وجوههم وهم ينظرون إلى مكان واحد… واحدًا تلو الآخر، وبينما كانوا يوجّهون أنظارهم إلى هناك، تجمّع الجميع في النهاية وركزوا على مقعد واحد. المكان الذي كانت تجلس فيه رانيا دائمًا عندما كانت تحضر الحفلات التي تُقام في هذا القصر.

“وسوف تتغير ديناميكيات منصب ولي العهد بشكل كامل أيضًا.”

“لا جدوى من الحديث عن ذلك حتى سمو الأمير الأول….”

وهكذا، لم تكن الدوائر الاجتماعية فقط هي التي شهدت ضجة، بل وحتى ذهولاً، بسبب خطوبة إينار ورانيا، كانت الدوائر السياسية والمالية أيضاً.

“نحن نتطلّع إلى حفل الخطوبة.”

في الوقت الذي كانت فيه أنظار الجميع مُنصبة على مقعد رانيا المعتاد، كانت رانيا تعمل في مكتبها، المدفون وسط أكوام من الوثائق.

“عفوًا سيدتي.”

على صوت سيباستيان من خلف الباب مع صوت الطرق، توقف قلم رانيا، عندما كانت توقّع على وثائق تحتاج إلى التحقق اليوم، فجأة.

“ادخل.”

وبينما كانت تقول هذه الكلمات، كانت رانيا تتوقّع بالفعل.

لا، لم يكن توقعًا، بل يقينًا. نعم، كان ذلك في هذا الوقت تقريبًا.

“الدوق يبحث عنكِ.”

“أرى.”

وسرعان ما واجهت رانيا، التي أجابت بهدوء، دوق بولشفيك، والدها. احنت رأسها بصمت.

“لقد اتصلتَ بي.”

“لدي شخص أريد أن أُقدّمهُ لكِ اليوم.”

على كلمات والدها الخالية من التعبير وبلامبالاة، قدّمت رانيا ردًا موجزًا فقط.

“نعم.”

فكرت رانيا: “كيف كان الموقف في هذه اللحظة قبل الانحدار؟ شخص ما لتقديمه؟ في ذلك الوقت كنتُ غارقة أيضًا في العمل الذي تراكم بسبب موسم حفلات الشاي. إضافة إلى ذلك، قبل الانحدار، كنتُ قد حضرتُ عددًا هائلاً من حفلات الشاي، لذا كان هناك ضعف العمل. كان هذا جزءً من واجبات وريثة بولشفيك، ولكن أكثر من ذلك، كنتُ حريصة على الإعلان عن خطوبتي مع سميث وتعزيزها للجميع…. ربما ظهرتُ هنا وهناك دون داع.”

[هل من الممكن أن يكون هناك شخص يمكن أن يكون مفيدًا لسميث…. لا، صاحب السمو الأمير الثالث؟]

فكرت رانيا: “على الرغم من أنه أصبح من الواضح تمامًا الآن مدى حماقة هذا السؤال، إلّا أنه في ذلك الوقت، كان الأمر كما لو كان هناك شيء في عينيّ، وكان سميث هو مركز عالمي بالكامل. لكن والدي لم يسخر مني أو يوبخني على ذلك… لقد قال بسهولة ما يجب أن يُقال بكل بساطة.”

[لا، إنه شخص سيساعدكِ.]

“إنه شخص سيساعدكِ.”

رانيا، التي كانت تتجوّل في الماضي، رفعت رأسها فجأة عند سماع صوت والدها. 

وواجهت جين في مقر إقامة بولشفيك. شعر أسود وعيون زرقاء داكنة.

لم تنظر جين إلى نظرات رانيا بشكل مباشر وانحنت.

“أنا جين.”

على الرغم من أنهما قد التقيا بالفعل في المعبد، إلّا أن جين استقبلتها كما لو كانت تلتقي بها للمرة الأولى، وأومأت رانيا برأسها ببساطة دون أن تقول أي شيء. لم تكونا قريبتين بما يكفي لإجراء محادثة صغيرة حول لقاء صدفة. إضافة إلى ذلك، فإن هذا اللقاء العرضي لم يكن ذكرى جيدة بشكل خاص.

“ستكون ظلكِ.”

ولم يتحدّث دوق بولشفيك مطولاً كعادته، ثم أصدر أمراً بالمغادرة.

“يمكنكِ الذهاب الآن.”

عند هذا، أومأت رانيا بخفة. وانحنت جين بعمق، بعمق شديد، وبقيت في هذا الوضع لفترة طويلة وغير مريحة.

وبينما كانت رانيا تفكر: “هل كانت هكذا قبل الانحدار أيضًا؟”

استقامت جين وتراجعت بهدوء إلى الوراء.

عندما فتحت جين الباب وخرجت، خطت رانيا أيضًا خطوة إلى الأمام.

خلف رانيا، كان صوت والدها منخفضًا بما يكفي بحيث بالكاد تستطيع سماعه.

“لا يبدو أنكِ مُصابة.”

تردّدت رانيا، لكن والدها لم يقل شيئًا آخر.

لقد كان الأمر دائمًا هكذا. كلما كان هناك حادث أو واقعة تحيط برانيا، كان والدها يتكلّم بهذه الطريقة بعد أن ينتهي كل شيء. لم يُشمّر عن ساعديه ويهرع إلى ابنته، ولم يصرخ مع ظهور عروق في رقبته. لقد تعامل بكل هدوء مع كل العواقب، بهدوء شديد حتى أن رانيا لم تكتشف الأمر إلّا لاحقًا. وكان الاستثناء….

“أنا خائفٌ من فقدانكِ.”

تمتمت رانيا في نفسها: “قبل الانحدار، وقبل أن أُصاب بالجنون ويُحكم عليّ بالإعدام، قال والدي ذلك، الذي زارني فجأة في إحدى الليالي…”

ماذا ردّت حينها؟

[لقد فقدتني بالفعل.]

تمتمت رانيا في نفسها: “نعم. لأنني كنتُ أعلم أنني قد تجاوزتُ الحد، لم أستطع إلّا أن أُجيب هكذا. لو أن والدي رفضني باعتباري طفلة لا تستحق….”

رانيا، التي أغلقت عينيها بعمق ثم فتحتهما، أومأت برأسها قليلاً وغادرت الغرفة.

حدّقت رانيا في جين، التي كانت تنتظر ورأسها منحني أمام الباب، بنظرة فارغة.

كان والدها يعتقد حقًا أن جين ستكون مفيدة لرانيا وكلّفها بذلك. لم يكن من غير المعتاد تعيين ظل بدلاً من مساعد لمساعدة وريث العائلة. في ذلك الوقت، كان الأمر يحمل معنى مختلفًا تمامًا بالنسبة لرانيا، التي كانت تُناضل بشدة لتصبح وريثة جديرة ببولشفيك.

تمتمت رانيا في نفسها: “عند النظر إلى الوراء، كان كل ذلك بلا جدوى.”

لم ترمش رانيا حتى وهي تلعق الجزء الداخلي من فمها، الذي كان مريرًا كما لو كانت تمضغ فاكهة غير ناضجة.

وأخيرًا، اتخذت رانيا خطوة نحو جين وفتحت شفتيها.

“سيكون هناك الكثير من العمل للقيام به من الآن فصاعدا، لذا حافظي على ذكائكِ واتبعيني.”

تمتمت رانيا في نفسها: “رغم أنها مجرد ظل الآن، إلّا أنها ستصبح قريبًا وريثة بولشفيك.”

عند هذا احنت جين ركبتها قليلاً بكرامة كان من الصعب تصديقها بالنسبة لعامة الناس.

“سأضع ذلك في الاعتبار.”

لقد كانت اجابة جين عادية جدًا.

لذا أومأت رانيا برأسها ثم توقفت، وفكرت: “هذه الرائحة….”

ظهر عبوس خفيف بين حواجب رانيا، فكرت: “أليس هذا هو رائحة النبات الذي أحضرته بيكي، والتي لا أزال غير قادرة على التعرّف عليه بالضبط؟”

ولكي تكتشف رانيا بالضبط ما هو ذلك النبات أو الزهرة، فقد اتصلت بمتخصصين في الأعشاب الطبية، لكنهم جميعا هزّوا رؤوسهم بوجوه مضطربة.

[أنا آسف من الصعب الجزم بما تبقى بهذا القدر.]

[الرائحة؟ لا… رائحة التربة قوية.]

ظنت رانيا أن الرائحة قد تكون دليلاً، لذا اتصلت بأولئك الذين يتعاملون مع الزهور والعطور. لكنهم أيضًا هزّوا رؤوسهم بتعبيرات غامضة.

[لا يوجد رائحة خاصة سوى رائحة التربة.]

من الغريب أن هذا النبات غير المحدد له رائحة واضحة فقط لرانيا.

فكرت رانيا: “وبما أن جين خاطرت بحياتها لاستخراجه في مثل هذا الموقف الخطير، فلا بد أن يكون الأمر مهمًا جدًا بالنسبة لها. حسنًا، طالما أن ما تفعله جين لا يتعارض مع مغادرتي، فلا يهم. إذا كان الأمر يتدخّل فيمكنني مصادرة هذا النبات من جين مباشرة ومعرفة ما هو بعد ذلك. على الرغم من أنه ليس من المؤكد، حتى لو كانت جين قد تعاونت مع مبتز بيكي لتهديدي، الآن بعد أن اختفى سر الابتزاز، ربما لم أعد بحاجة إلى القلق بشأن ذلك بعد الآن.”

 [المبتز؟ لا. بسببه، تمكنتُ من أن أكون بجانبكِ، لذا أنا مُمتنّة جدًا.]

أجابت بيكي أيضًا بابتسامة خبيثة عندما سألتها رانيا عما تريد فعله بشأن المبتز.

“سأطلب من أحدهم أن يرشدكِ إلى غرفتكِ. استريحي اليوم.”

عندما غادرت رانيا، قامت جين، التي بقيَت في مكانها ورأسها منحنيًا بلف زاوية فمها، وتمتمت في نفسها: “وبطبيعة الحال، سيكون هناك الكثير من العمل للقيام به من الآن فصاعدًا. على الرغم من أنني مجرد ظل الآن، إلّا أنني سأدفع هذه المحتالة إلى الخارج وأستعيد مكاني الصحيح. وطلبها مني أن أحافظ على رباطة جأشي، أليس هذا ما أريد قوله لها؟ عندما يكتمل السم بالمكون الأول الذي حصلتُ عليه، فإن التي لن تتمكن من الحفاظ على رباطة جأشها وستُصاب بالجنون لن يكون سوى أنتِ رانيا. بالنظر إلى لون أحمر شفاهها الذي كان أحمرًا عميقًا لدرجة أنه لم يتناسب مع ملابسها أو وجهها على الإطلاق، بدا الأمر وكأنها ليست طبيعية تمامًا بالفعل. كما هو متوقع، لا يمكن للمُزيفة أن تُخفي حقيقة كونها مُزيفةً….”

“من هنا من فضلك. سأريكِ غرفتكِ.”

عند صوت الخادمة من اليمين انقطعت أفكار جين فجأة، ولمست زاوية فمها برفق. في النهاية، جين، التي كانت قد صنعت ابتسامة ناعمة، أومأت برأسها برشاقة.

“من فضلك قومي بقيادة الطريق.”

وبعد أن مشت مسافة كبيرة، فتحت الخادمة باب الغرفة، واحنت رأسها واختفت.

“فوو.”

نظرت جين حول الغرفة المخصصة لها وأخذت نفسًا عميقا. انتشرت رائحة خفيفة وممتعة في المكان، ودغدغت أنفها. على الرغم من أنها لم تتمكن من تحديد الرائحة بالضبط، إلّا أن جين كانت تشعر برائحة واحدة فقط.

“رائحة النصر!”

سيطرت جين على شفتيها المرتعشتين، وببطء شديد، وبكل راحة، نظرت حول الغرفة وكأنها مرتاحة. على الرغم من أن لا أحد كان يراقب، إلّا أن جين قامت بتأديب نفسها.

“المكان الذي أقف فيه الآن هو مقر إقامة بولشفيك. لذلك لا ينبغي لي أن أُظهر حتى أدنى شق. حتى النهاية، حتى أتمكن من الكشف عن نفسي بكل فخر باعتباري الوريثة الحقيقية، كان عليّ أن أكون حذرة، حذرة للغاية.”

جين، التي كانت تُقلّد الإيماءات الأنيقة التي كانت لا تزال صعبة للغاية وغير مألوفة لجسدها بينما تضع القوة على أطراف أصابعها، همست بشكل خافت.

“لو كان هناك دليل. نعم. لو كان هناك دليل على أنني هي الحقيقية، لما مررتُ بهذه الأوقات الصعبة. وبناءً على هذا الدليل، كان بإمكاني أن أدخل بكل فخر إلى مقر إقامة بولشفيك وأصرخ، بولشفيك الحقيقية! لكن الأم المُزيفة التي كانت ميتة وذهبت بالفعل لم تتحدّث إلّا بفمها. حسنًا، هل يجب عليّ أن أكون مُمتنة لأنني علمتُ الحقيقة بسبب ذلك الفم الفضفاض؟”

بينما كانت جين غارقة في الماضي بينما تنظر إلى الفراش النظيف بشكل لا يوصف، سمعت صوت طرق.

“نعم، تفضل بالدخول.”

وبإذن جين، التي كانت قد تحققت بسرعة من مظهرها، فُتح الباب بصمت.

خلفه ليس سيباستيان كبير الخدم، بل مساعد كبير الخدم من رتبة أدنى، كان يقود الطريق عندما دخل الخدم.

“هل الغرفة المُعدّة حسب رغبتكِ؟”

“لقد قمتَ بعمل جيد.”