“بدلاً من ذلك، سأخدمكِ بكل إخلاص من أجل تُقدّمي في المستقبل.”

عند رد بيكي السريع، لم تستطع رانيا إلّا أن تُطلق ضحكة خفيفة.

“من المفترض حقًا أن أقول هذا، لكن من فضلك لا تُسيئي الفهم.”

لوّحت بيكي بيديها، وعيناها تتألقان.

“لن أفعل شيئًا من أجلكِ يا سيدتي. كل شيء من أجلي! هذا ما سيجعل مستقبلي مريحًا!”

لم يكن…. خطأ. حتى مغادرة رانيا لعائلة بولشفيك، فهي بلا شك السلالة الوحيدة ووريثة عائلة بولشفيك الدوقية. سوف يعرف أي شخص دون الحاجة إلى التصريح بعدد الفوائد التي يمكن أن يحصل عليها بمجرد التواجد بجانبها.

لكن بغض النظر عن الكيفية التي تنظر بها إلى الأمر أو تستمع إليه، فمن الواضح أن ما تقوله بيكي الآن ليس أكثر من مجرد عذر شفاف.

تحرکت شفتي رانيا، ولكن في النهاية، لم تقل شيئًا. 

ربما قليلًا فقط… لقد رأت بصيص أمل صغير. حتى الحادث الهائل الذي وقع لرانيا بسبب سوء حظها الرهيب في مسابقة الصيد انتهى به الأمر إلى أن يصبح على ما يرام نسبيًا عندما تشابك مع حظ إينار، أليس كذلك؟ لذا، على عكس حياتها الماضية، قد تكون الأمور هذه المرة مختلفة بعض الشيء.

[يا سيدتي، أرجوكِ لا تبكي. أرجوكِ لا تحزني. هذا الشخص الذي كان يجب أن يموت منذ زمن بعيد، يجد الآن مكانه الصحيح.]

الشخص الذي حاول أن يبتسم لرانيا حتى عندما كان يلفظ آخر أنفاسه…..

تمتمت رانيا في نفسها: “على الأقل لن ينتهي الأمر بهذه الطريقة…”

رغم معرفتها بمدى عبثية الأمل، أرادت رانيا أن تتمسك بتلك الشظايا من الأمل. بفضل إينار، تمكنت رانيا من القيام بذلك لأول مرة منذ تراجعها.

نظرت رانيا إلى ما وضعتُه بيكي بعناية وتحدّثت.

“بفضلكِ، لن أحتاج إلى العودة إلى الغابة.”

“نعم!”

عند هذه الكلمات ابتسمت بيكي على نطاق واسع.

إن تقديم المساعدة لشخصٍ ما، هو دائمًا أمر مفرح. وخاصة عندما يكون هذا الشخص هو الشخص الذي تريد بصدقٍ أن تُكرّس قلبك له.

“سيدتي؟ هل أفتح النافذة؟”

عندما رأت بيكي رانيا تلمس أنفها، اقتربت بسرعة من النافذة، لكن رانيا هزّت رأسها.

“لا، هناك رائحة مألوفة جدًا قادمة من هنا.”

عند سماع كلمات رانيا، تجعّد أنف بيكي وحتى أنها وضعت أنفها بالقرب من بقايا ما قد يكون نباتًا أو زهرة واستنشقت، لكنها سرعان ما أمالت رأسها.

“لا أستطيع… أن أقول حقًا.”

أمالت بيكي رأسها مرة أخرى ودفنت أنفها فيه مرة أخرى، لكنها لا تزال تبدو في حيرة.

“يبدو أن هناك نوعا من الرائحة، ولكن…..”

“لا يمكنكِ شم أي شيء؟”

“لا.”

أمالت رانيا رأسها أيضًا، لأنها لم تعتقد أنها تمتلك حاسة شم قوية بشكل خاص.

“هل أنفكِ ليس على ما يرام؟”

“لا، هذا أمر طبيعي.”

وبينما كانت بيكي تفرك أنفها بقوة هزّت رانيا رأسها على الفور.

“بدلاً من رائحة العشب الشائعة، فهي رائحة شممتُها في مكان آخر.”

سرعان ما أبعدت رانيا عينيها عنه.

“لقد كانت رائحة غير عادية لنبات، ولكن لا بد أنها مألوفة لأنني شممتُها في مكان آخر.”

ولأنها لم تكن تعرف أين كان ذلك المكان الآخر، مرّت رانيا به عرضًا، في حين أن بقايا ما قد يكون نباتًا أو زهرة لا تزال تنبعث منها رائحة باقية.

بينما كانت رانيا تحاول بشكل غامض معرفة ما حفرته جين في تلك الغابة ولكنها تركته في النهاية، كانت جين تفحص المكون الذي حصلت عليه على الرغم من تعرّض حياتها للخطر.

وعلى الرغم من أن بعض الأجزاء كانت مهشّمة وتسرّب العصير بسبب عدم وجود الوقت أو الفراغ لاستخراجه بعناية أو التعامل معها برفق لتجنب إتلاف حتى جذر واحد، إلّا أنها لم تكن ُمدمّرة إلى حد لا يمكن استخدامه.

“هاه…. همف.”

جين، التي كانت على وشك التنهد، استنشقت على الفور وأغلقت فمها بإحكام.

“إذا تعرضت الجذور لمزيد من الضرر بسبب التنهد، ألن يكون ذلك كارثة؟ كيف يمكنني أن أترك مثل هذا المكون الثمين يذهب سُدى بسبب إهمال بسيط بعد الحصول عليه بهذه الصعوبة؟”

حبست جين أنفاسها بإحكام وحرّكت المكونات بحذر شديد.

فقط بعد نقل المكوّن إلى مكانه السري بحذرٍ شديد، خوفًا من أن يطير بعيدًا إذا نفخت أو ينهار إذا ضغطت عليه…..

“هااااه.”

مع تنهد الراحة الذي خرج من فم جين، خرج منها ضحك أيضًا.

“هاهاها. وأخيرًا، لقد بدأ الأمر أخيرًا.”

ألم يمر وقت طويل؟ منذ أن علمت جين أنها الوريثة الحقيقية لبولشفيك، ظلت لفترة طويلة جدًا تضع الخطط.

“وأخيرًا!”

وبينما كانت أكتاف جين تهتز وتضحك على نطاق واسع حتى تمزّق فمها، سُمع صوت قوي خلفها.

جين، التي حرّكت رأسها دون وعي دون التحكم في تعبيرها، اكتشفت شخص بدين في الفضاء الخافت حيث لم يدخل الضوء. عند هذا، رفعت جين يدها ببطء وعدّلت شفتيها. كما لو كان تعبيرها السابق كذبة، فقط ابتسامة أنيقة وهادئة انتشرت الآن على شفتيها.

ولكن لأن عيني جين الزرقاء الداكنة كانت لا تزال تحترق، رمش هانز، الذي كان مرتبكاً بعينيه وبالكاد فتح فمه.

“جين؟”

 بدا هانز خائفًا من عيون جين المهووسة واحنى كتفيه الكبيرتين. ولكن كما هو الحال دائمًا، تجاهلت جين هانز ببساطة.

لم يكن لدى جين حقًا أي اهتمام بأمثال هانز. 

فكرت جين: “والآن بعد أن حصلتُ على المكوّن الأول، كان عليّ أن أبدأ فورًا في الخطة التالية. لكن يجب عليّ أن أُولي اهتمامًا لذلك الأحمق الذي يقف أمام عينيّ.”

عندما خطت جين خطوة للأمام، تراجع هانز بشكل انعكاسي خطوة إلى الوراء. عند رؤيته، أصبحت الابتسامة على شفتي جين أكثر عمقًا قليلاً، ولوّحت بيدها بلطف.

“تعال إلى هنا. لماذا تقف بعيدًا جدًا؟”

 لأن صوت جين كان ناعمًا وهادئًا، اقترب منها هانز وكأنه مسحور. زحفت يد جين على كتف هانز مثل الثعبان، كانت يدها التي كانت حريصة على الحفاظ عليها ناعمة بينما كانت تتعهد بالدخول إلى عائلة بولشفيك، بأصابعها قامت بتنظيف طوق هانز المتسخ ومداعبته.

“ماذا قلتُ لكَ أن تفعل إذا لم أخرج عندما عدتَ إلى المنزل؟”

لأن صوت جين كان باردًا مثل قشور السحلية، ابتلع هانز ريقه بصعوبة.

“هانز.”

“الانتظار بهدوء في غرفة المعيشة.”

“هذا صحيح. هذا ما قلتُه.”

“أنا… أنا آسف. لقد كنتُ مخطئًا.”

نحو هانز، الذي كان يعتذر مثل طفل، همست جین.

“لا ينبغي لكَ أن تفعل أشياء تتطلب اعتذارًا في المقام الأول.”

وكأن هذا كان تهديدًا امتلأت عينا هانز بالخوف. 

ابتعدت جين عن هانز وأشارت بذقنها.

“أنتَ تعرف كيف تفكر، أليس كذلك؟”

“نعم نعم.”

اختفى هانز، وكان يمشي إلى الخلف مثل حيوان يتم جرّه إلى المسلخ وكان منحنيًا بالكامل.

ظلت الابتسامة على شفتي جين وهي تُحدّق في هانز حتى اختفى تمامًا.

ولكن من فم جين خرج صوت منزعج للغاية.

“يا له من أحمق! سأتخلّص منه حالما يصبح عديم الفائدة. سأتركه في الوقت الحالي لأنني سأحتاج إلى عمله حتى بعد دخولي عائلة بولشفيك، ولكن بمجرد استعادة منصبي…..”

استدارت جين بشكل حاد وبدأت تبحث بدقة في مساحتها السرية. وأخيراً، أخرجت الورقة التي كُتبت عليها وصفة السم، والتي استطاعت تلاوتها دون خطأ واحد من النظر إليها مرّات عديدة. خدشت جين زاوية الورقة، بدأت شفتيها تتشوّه ببطء وهي تُحدّق في المكون الأول، الملفوف بعناية بقطعة قماش بيضاء.

على الرغم من أن عيني جين لم تكن تبتسم على الإطلاق، إلّا أن الابتسامة المرعبة التي صنعتها عن طريق تحريك شفتيها فقط كانت غريبة حقًا، ولكن لم يكن هناك شخص حاضر رأى هذا التعبير.

التقطت جين قلمًا، وبدأت تتحسس المكونات دون أن ترفع عينيها عن المكون الأول. وبينما كانت ترسم خطًا عبر مركز اسم المكون في أعلى الوصفة تدفقت فرحة مكتومة منها.

“أخيراً.”

في عينيها الداكنتين، التي أصبحت أكثر قتامة بسبب الرغبة الشديدة، كان يتم رسم مستقبل باهر حقًا.

“لقد كان الغد المثالي الذي كنتُ أتخيّلهُ منذ أن كنتُ صغيرة.”

كان الليل يتلاشى، ولم يتبق سوى أيام قليلة على انضمام جين إلى عائلة الدوق بولشفيك باعتبارها ظل رانيا.

وفي الوقت الذي بدأت فيه الدعوات لحضور تجمعات كبيرة الحجم تُشير إلى بداية موسم حفلات الشاي الكامل في الانتشار بعد انتهاء مسابقة الصيد، بغض النظر عن الجنس أو العمر أو الأسرة، كان الناس مشغولين بالهمس حول موضوع واحد كلما تجمعوا…

خطوبة الأمير الثاني إينار، الذي كان يُشاع أنه يُعاني من بعض المشاكل حيث لم يكن هناك أي حديث عن الخطوبة أو حتى الرومانسية حتى الآن، مع السيدة رانيا بولشفيك التي أعلنت فسخ خطوبتها على الأمير الثالث سميث.

“كنتُ أعلم أن الأمر سيصبح بهذا الشكل.”

“صحيح؟ أليسا ثنائيًا مثاليًا؟”

“يا إلهي، قد يعتقد أحدهم أنهما كانا معًا لفترة طويلة”

لم ينكر أحد. 

مازح الشخص الذي يضحك بصوت عالٍ.

“إنه كذلك بالفعل. إنه مذهل أيضًا.”

“صحيح. ظننتُ أنه لا توجد أي نقاط اتصال بينهما على الإطلاق.”

“ربما التقيا عندما كانت ذاهبة إلى قصر الأمير الثالث؟”

“قد يكون ذلك ممكنًا، ولكن….”

“إذا فكرتُ في الأمر… الآن بعد أن أصبحت مخطوبة للأمير الثاني، فقد انتهى الأمر تمامًا مع الأمير الثالث.”

“أوه، هذا صحيح.”

“والأهم من ذلك، هل رأيتم جلد النمر الأسود؟ سُرّ به جلالة الإمبراطور ويقال إنه علّقه قرب العرش.”

“ألم يكن هناك ثقب كبير في الفك؟”

“يقولون إنه يُحبّه أكثر لأنه ليس مثاليًا.”

تم ذكر سميث لفترة وجيزة في منتصف المحادثة، لكن اسمه اختفى بسرعة. في الواقع، حتى قبل هذا، لم يكن اسم سميث يظهر في أفواه الناس إلّا عندما كان مرتبطا برانيا، لذلك لم يكن الأمر غريبًا.

“قالوا أنها لن تأتي اليوم، أليس كذلك؟”