بعد أن إنتهى كل شيء وعادت رانيا إلى مقر إقامة بولشفيك، قامت أولاً بعلاج شفّتيها. حتى في طريق العودة من القصر الإمبراطوري، كانت قد غطّت ذقنها وفمها بالكامل بوشاح، حتى لا يرى أحد الجرح على شفتيها. في القصر، لم تكلف نفسها عناء استدعاء الطبيب، بل استخدمت الدواء الذي حصلت عليه بيكي بطريقةٍ ما مرة أخرى.

[الدواء الذي أعطيتيني إياه من قبل كان فعالاً جدًا….]

لقد قال قائد الحراس ذلك، وبالفعل، شُفيت خدوش رانيا وكدماتها السطحية على الفور تقريبًا.

“ممم.”

على الرغم من أنها وضعت الدواء، إلّا أنه عندما نظرَت في المرآة، كان الدم داخل شفّتها لا يزال مرئيًا بوضوح، مما تسبّب في أن تُطلق رانيا تنهيدة قصيرة.

تمتمت رانيا في نفسها: “من بين كل الأماكن التي يمكن أن أصطدم بها…. الشفاه من بين كل الأشياء، ليس من السهل حتى تغطيتها بشكل طبيعي بالملابس. لكن كان واضحًا حتى من دون النظر أنه إذا تجولتُ وأنا أُظهر الأمر بهذه الطريقة، فسيُصبح الأمر مزعجًا… يجب أن يتم ذلك.”

أومأت رانيا برأسها على شفتيها المغطاتين الآن بأحمر شفاه عميق للغاية لتغطية دم شفتها.

وسُرعان ما فقدت رانيا أفكارها: “وفي اللقاء الثلاثي المفاجئ مع الإمبراطور، تمّ حتى تأكيد الخطوبة.”

[متى سوف يتمّ عقد حفل الخطوبة؟]

[في أسرع وقت ممكن…..]

قبل أن يتمكن إينار من إنهاء حديثه، أعلن الإمبراطور وهو يفرك وجهه المتعب.

[في اسبوعين.]

على أي أمرٍ يستطيع إينار ورانيا هزّ رؤوسهما؟ بالطبع، كان بإمكانهما هزّ رؤوسهما، ولكن بما أن كلًا من إينار ورانيا طرفَي الخطوبة، أرادا المضي قدمًا في أسرع وقت ممكن، فقد أحنيا رؤوسهما طاعةً.

[يمكنكما المغادرة.]

أصدر الإمبراطور، الذي بدا متعبًا من مجرد لقاء الاثنين، أمرًا بالمغادرة وتوجهت رانيا مباشرة إلى مقر إقامة بولشفيك.

تذكرت رانيا هذه النقطة وسرعان ما وسّعت عينيها، وفكرت: “كانت هذه الخطوبة مجرد التخلص من سميث المزعج، ومع ذلك حتى الإمبراطور كان مشاركًا بنشاط. ماذا قال على الأرض؟ من الواضح أن الأب، أي دوق بولشفيك، لابد أنه عقد صفقة ما بعد لقاء خاص مع الإمبراطور….. في الواقع، هناك أشياء كثيرة يمكن للعائلة الإمبراطورية أن تطلبها من بولشفيك. وبغضّ النظر عن مدى سيطرة العائلة الإمبراطورية الحالية على القارة فإنها لا تستطيع أن تضاهي القوة الفطرية النابعة من تاريخ بولشفيك الذي لا يمكن قياسه. ثم، من بين الاحتمالات التي لا تعد ولا تحصى، ما هو بالضبط؟”

سرعان ما هزت رانيا رأسها، وتمتمت في نفسها: “ألم أكن أنوي ترك العائلة على أي حال؟ ما الفائدة من معرفة مثل هذه الأمور؟ لا، بل لا ينبغي لي أن أعرف. إن التعاملات مع العائلة الإمبراطورية ستكون أسرارًا عائلية بعد كل شيء. جين مع قدراتها الكافية وحظها الأفضل بكثير من حظي، سوف تتمكن من التعامل مع الأمر. إذا فكرتُ في الأمر، فقد قامت جين بحفر شيء ما من الأرض في مسابقة الصيد. ماذا يمكن أن يكون…..”

ما كانت جين تحملُه على صدرها كان أكثر قيمة من حياتها. في خضم هياج النمر الأسود، لم تهرب جين بل اندفعت نحو المكان الذي كان النمر موجودًا فيه. وحفرت بجنون تحته وأخرجت شيئًا ما. 

تمتمت رانيا في نفسها: “لن تفعل مثل هذا الشيء. نعم، جين لن تُلطّخ يديها بالتراب الأسود. على الرغم من أنها لم تولد بدم نبيل، إلّا أن جين كانت أكثر نُبلاً من أي أرستقراطي. أم أنها أرادت أن تظهر بمظهر نبيل؟ ولهذا السبب، فقد تحمّلت دروسًا قاسية في الآداب في فترة قصيرة ولم تفعل أي شيء يمكن انتقاده بعد ذلك.”

[أنتِ مجرد ظل لولا أنا، لما كنتِ هنا!]

[اهدئي يا رانيا هناك عيون كثيرة تراقب!]

تمتمت رانيا في نفسها: “وهكذا، في النهاية، كنتُ أسمع في كثير من الأحيان تعليقات مفادها أن جين كانت أكثر ميلاً إلى بولشفيك مني، التي كنتُ أفقد هدوئي بشكل متزايد وأتصرّف بغضب. هل هذا لأنها لم تدخل العائلة بعد؟ بالنسبة لجين أن تُلطّخ يديها وتخاطر بمثل هذا الخطر من أجل الحصول على شيء ما….”

لكن تفكير رانيا وإمالة رأسها لم يدم طويلاً، فكرت: “أنا بحاجة للعودة.”

بعد كل شيء، لم تكن رانيا في وضع يضطرّها إلى استخدام وسائل مختلفة مثل جين لدخول تلك الغابة.

إذا قالت رانيا أنها تريد دخول تلك الغابة، فإنها ستُفتح لها في أي وقت. الآن وبعد أن انتهت مسابقة الصيد، لم يعد بإمكان العائلة الإمبراطورية رفض طلب من سلالة بولشفيك التي تعرضت لحادث مؤسف.

لم يكن الأمر يخص أي شخص آخر، ولكن لأنه كان مرتبطًا بجين، كان على رانيا أن تتأكد منه. على الرغم من أن رانيا لم ترغب في التحقق من جين مرة أخرى، إلّا أن جين كانت العامل الأكثر أهمية في مغادرتها بعد كل شيء.

سيكون من الأفضل أن تعرف أي شيء يمكنها معرفته. وبينما كانت رانيا على وشك النهوض لكتابة رسالة سمعت طرقًا على الباب.

رانيا، التي التقطت قلمًا، منحت الإذن بشكل عرضي.

“ادخلي.”

ظهرت بيكي بصمت من خلال الباب.

“بيكي؟ ما الأمر؟”

لقد أرسلت رانيا للتو جميع الخدم بعيدًا، لأنها لا تريد أن يزعجها أحد أثناء تفكيرها، وأعطتهم تعليمات بعدم إزعاجها.

تمتمت رانيا في نفسها: “لو كان الأب قد اتصل بي لكان سيباستيان قد جاء بدلاً من بيكي.”

“لدي شيء أريد أن أخبركِ به.”

عند تلك الإشارة التي تطلب الإذن، أومأت رانيا برأسها.

“على ما يرام.”

في تلك اللحظة، حاولت بيكي إخراج شيء ما. وبينما كانت تفتح منديلها المُلطّخ بالتراب انبعثت منه رائحة غريبة، مع رائحة التربة الرطبة.

“ما هذا؟”

رانيا كانت تُحدّق باستغراب فيما قد يكون نباتًا أو زهرة، 

أجابت بيكي.

“هذا ما كانت المرأة المشبوهة تهتم به في مسابقة الصيد. لم يبقَ منه إلّا بقايا، تحسبًا لأي طارئ.”

عندها، رفعت رانيا رأسها ببطء شديد نحو بيكي.

فكرت رانيا: “لا بد أن تكون المرأة المشبوهة هي جين. وإذا كان هذا ما اهتمّت به جین….”

نظرت رانيا إلى بيكي بعيون مندهشة وفتحت فمها.

“لقد كان خطيرًا.”

“نعم.”

على الرغم من أنه لم يكن مدحًا أو ثناء، إلّا أن بيكي أحنت رأسها طاعةً.

كان تتبّع آثار جين في هذا الموقف أمرًا خطيرًا حتى بالنسبة للقرد المار.

وأومأت بيكي برأسها موافقةً على كلمات رانيا التالية أيضًا.

“ولم تكن هناك حاجة لذلك أيضًا.”

“نعم أنا أعلم.”

كما قالت رانيا، لم تكن هناك حاجة لذلك في موقف يتعلّق بالحياة أو الموت. لكن…

لو لم تكن رانيا أمام بيكي، لكانت أنفاسها قد توقفت بالفعل. حتى لو هربت وهربت مرة أخرى، كما قرّرت عندما التقت أول مرة بالرجل الذي كان يبتزها بشأن ماضيها…. نعم، لم يكن هناك أمل في أن تتمكن بيكي من الهروب إلى الأبد. لقد أدركت بيكي أن خلاص إيما التي سقطت من السماء لن يستمر. ولكن حدثت معجزة كهذه… هذه المرة، كانت معجزة لم تسمح لها بالهروب فحسب، بل حطّمت تمامًا قيود الماضي التي ربطتها.

“نعم، هذا صحيح.”

“ماذا؟”

“ما قلتيه صحيح يا سيدتي. لم يكن هناك داعٍ لذلك حينها، لكنني خاطرتُ بحياتي.”

وأضافت بيكي، التي نطقت بهذه الكلمات الثقيلة بطريقة مبهجة ومنعشة.

“إنها حياة قرّرتُ بالفعل أن أُهديها لكِ سيدتي، لذا إذا كان ذلك مفيدًا لكِ، فهذا وحده….”

“لا، انتظري.”

رفعت رانيا يدها لإيقاف كلمات بيكي. لم تظهر عليها أي علامات تدل على المفاجأة أو التأثر. لم يكن هناك سوى إشارة خفيفة إلى التعب.

وبالفعل، فركت رانيا جبينها عند موجة التعب المفاجئة… لقد سمعت مثل هذه الكلمات من قبل. في وقت ما قبل الانحدار، في يومٍ ما. حتى في حياة رانيا، التي كانت مليئة بالفشل ومليئة بسوء الحظ، كانت هناك فترة ساعدت فيها شخصًا ما… على الرغم من فشلها.

[شكرًا لكِ. شكرًا لكِ.]

نحو الشخص الذي ينحني برأسه هكذا، قالت رانيا بوجه مُحطّم.

[على ماذا تشكرني؟ لم يتم حل أي شيء.]

وكان الأمر إلى الحد الذي كان ينبغي له أن يكون شاكرًا لأن الأمور لم تسوء. لكن ذلك الشخص، أمسك بيد رانيا بعناية بأصابع مرتجفة، ابتسم بعينين مُلطّختين بالدموع وأجاب.

[أنتِ الوحيدة التي حاولت جاهدةً من أجلي، سيدتي.]

ذلك الشخص الذي قال ذلك خسر في النهاية شيئًا ثمينًا، لكنه بقي بجانب رانيا.

[إذا كان نفس هذا الشخص عديم المعنى يمكن أن يكون مفيدًا لكِ سيدتي، فأنا بكل سرور…]

تمتمت رانيا في نفسها: “لم ينبغي لي أن أفعل ذلك. لم ينبغي لي أن أقبل ذلك الشخص الذي انحنى لي وطلب مني أن آخذ ما تبقّى من حياته.”

[سيدتي! إنه خطر…..]

تمتمت رانيا في نفسها: “كان ينبغي لي أن أتوقع أن الأمر سينتهي بهذه العبثية. فقط عندما أغمض ذلك الشخص عينيه، وهو غارق في الدماء أدركتُ مدى فظاعة مصيبته.”

أغمضت رانيا عينيها بعمق ثم فتحتهما مرة أخرى.

لقد مضى بالفعل، لا، إنه شيء لن يحدث الآن… نظرًا لأن رانيا لم تعد تتحرك كما كانت تفعل قبل الانحدار، فإن الأحداث الناجمة عن سوء حظها الرهيب لن تحدث أيضًا.

نظرت رانيا إلى بيكي لفترة من الوقت دون أن تفتح فمها.

فكرت رانيا: “هل كان من الخطأ أن أتواصل معكِ، وأنتِ التي بدا وكأنكِ ستكونين عائقًا أمام رغبتي في العيش بحرية؟”

ولكن هذا الندم لم يكن إلّا مؤقتًا. لقد كان من المؤسف أكثر عدم إخراج بيكي من الحفرة خوفًا من شيء لم يحدث ولن يحدث.

“بيكي.”

“نعم.”

انتشر خدر عميق في حدقة رانيا، لكن ذلك مرّ دون أن يلاحظه أحد باستثناء إينار، الذي كان يستطيع التحديق في عينيها.

“لا تفعلي ذلك.”

“عفوًا؟”

“لا داعي لتكريس حياتكِ لي. ولا داعي للمراهنة بحياتكِ عليّ أيضًا.”

حتى مع الكلمات التي يمكن سماعها مثل: “أنا لا أحتاج إلى شخص مثلكِ.”، لم تتمكن بيكي من قول أي شيء بسهولة. كان الأمر أقل مثل: “أنا لا أحتاج إلى شخص مثلكِ.”، وأكثر مثل: “لقد انتشلتكِ من المستنقع، لا أريد أن أراكِ تسقطين عاجزةً في حفرة أعمق.”

نعم. كان ذلك دفعًا لبيكي من أجل مصلحتها الخاصة، بدلًا من القول إنها لا تحتاجها.

“مرة أخرى. مرة أخرى، سيدتي تقول شيئًا غير مفهوم.”

لقد تكلمت رانيا بنفس الطريقة عندما سدّدت جميع ديون بيكي. قائلةً أنه إذا بقيت بيكي بجانبها، فمن المؤكد أن شيئًا سيئًا سيحدث. لا توجد طريقة لمعرفة بيكي سبب تفكيرها واستنتاجاتها بهذه الطريقة. 

“ولكن هذا صحيح.”

“إذا كانت سيدتي قلقة بشأن هذا الأمر وتدفعني بعيدًا.”

ابتسمت بيكي بكل لطف.

“نعم! لن أُكرّس حياتي لكِ، ولن أراهن بحياتي عليكِ يا سيدتي.”

لقد كانت الإجابة بسيطة وسريعة للغاية بحيث لا يمكن قولها صراحة، لكن رانيا أومأت برأسها.

“جيد.”

ولكن ذلك كان فقط للحظة واحدة….