تنهدت رانيا بعمق مجددًا، فكرت: “مهما توقعتُ أن تسوء الأمور، لم أكن أتوقع أن تتطور الأحداث بهذا الشكل. انتهت المواجهة المفاجئة بين ثلاثة أشخاص، سيتشابك مستقبلنا في فوضى معقدة، ببساطة بملاحظة واحدة من جين.”

“لقد مات شخص ما!”

“اهدئي. هذا هو المعبد. الموت أمر شائع هنا….”

محاولة رئيس الكهنة لتهدئة جين انقطعت بكلماتها التالية.

“إنها جريمة قتل!”

بتلك الكلمة، خيّم صمت مُطبق على القاعة الكبرى. لم يكن من النادر أن يموت من كانوا يتلقون رعاية طويلة الأمد في المعبد، لكن جرائم القتل كانت نادرة. 

بعد ذلك بوقت قصير، أُخذت جين كشاهدة. انتقل كبار المسؤولين الذين كانوا يزورون المعبد إلى غرفة أخرى للإشراف على الحادثة. وضمّت هذه المجموعة، بالطبع رانيا، وإينار، وسميث.

جلس كل منهما في غرفة واسعة مخصصة للمعبد. اتكأ إينار على أريكة منحرفة قليلاً عن مركزها، واستند بمرفقيه على مسندي الذراعين مسنداً صدغيه. أما رانيا وسميث، فلم يجلسا. وقفت رينا مستندة إلى الحائط متقاطعة الذراعين، بينما وقف سميث على بعد خطوة منها.

لقد كسرت رانيا بصوت رانيا الصمت الخطير بينهما.

“توقف عن التحديق بي. ستثقب خدي.”

فركت رانيا المكان الذي كان ينظر إليه سميث ولكنها لم تنظر إليه.

“الآن ليس الوقت المناسب، ولكن بمجرد أن ينتهي هذا الأمر…..”

“لا مجال للنقاش حتى بعد انتهاء هذا. سبق وأخبرتكَ أنني أريد فسخ الزواج.”

“رانيا!”

ما إن نطقت رينا بكلمة إلغاء الزواج، حتى ألقى سميث نظرة سريعة على إينار. 

فكر سميث: “رانيا بولشفيك، وإن لم تكن مُلكي، كانت جائزة يطمع بها الجميع لما لها من فائدة وقيمة عظيمة. كان عليّ أن أوقف فسخ الزواج مهما كلف الأمر. حتى لو حدث، كان عليّ أن أضع استراتيجية أولًا.”

مع ذلك، وخلافًا لتوقعات سميث، لم يُبد إينار أي اهتمام بفسخ الزواج. كان لإينار أيضًا اهتمام برانيا، لكن هذا الاهتمام كان بعيدًا كل البعد عن ألعاب القوة أو استغلال عائلتها ذات النفوذ.

“سموكَ، إلغاء الزواج أمر محسوم. معرفة الأمر قبل يوم لن يُغير شيئًا.”

“لن نلغي…”

“أنتَ تعلم أن هذا ليس ممكنًا، أليس كذلك؟”

لم تبالغ رانيا في كلماتها. اختارت كلماتها بعناية لتمنع سميث من إطالة الحديث.

“كان هذا الزواج قراري. بإمكاني فسخه إن شئتُ. كما تعلم، والدي دوق بولشفيك، يُلبي رغباتي دائمًا.”

لم يستطع سميث إيجاد كلمات للرد. قبل أن يستجمع قواه، كان الوضع يتفاقم خارجًا عن سيطرته. ومع ذلك، كما قالت رانيا، لم يكن بيد سميث شيء. 

أمام نظرة سميث الذليلة والعجز والجشع، دقت رانيا المسمار الأخير في نعشه.

“بما أن الإبطال الرسمي يتطلّب إجراءات، فسوف أبلغ جلالة الإمبراطور أولاً.”

وبمجرد أن انتهت رانيا من الكلام، ظهر لهم كاهن ليرشدهم.

“وصل المحقق، علينا فحص الجثة ثم التوجه إلى غرفة الاستجواب.”

انحنى كاهن شاب بدا عليه التوتر، برأسه. 

تحرك سميث أولًا، مدركا أن التعامل مع الوضع الراهن له الأولوية على التعامل مع إبطال الزواج.

“دعونا نذهب بسرعة.”

رغم إلحاح سميث، تردّد الكاهن الشاب أدار سميث رأسه، ووجهه مشوّه من الإحباط. 

على عكس سميث، لم يتحرك رانيا ولا إينار، مما يدل على عدم نيتهما في المتابعة.

“ماذا تفعلين؟”

تجاهل سميث إينار تمامًا، ولم يُشر إلا إلى رانيا. 

فكر سميث: “كان من الأفضل لي ألا يشارك إينار.”

ابتسمت رانيا في سرها ساخرة من تكتيكات سميث السطحية والواضحة.

كانت قدرة رانيا على الحكم على الناس رهيبة مثل حظها.

وعندما كان سميث على وشك التحدث مرة أخرى، قاطعته رانيا.

“هل من الضروري رؤية الجثة؟ المحقق سيتولى الأمر.”

“على الرغم من الكفاءة، فمن الأفضل التعاون لحل هذه الجريمة الشنيعة بسرعة.”

كانت كلمات سميث مصقولة، لكن رانيا أومأت برأسها بتعبير ملل.

“في حين أن سموكَ قد ترغب في حل هذه الجريمة النادرة والغريبة للحصول على الشهرة، إلا أنني لا أحتاج إلى مثل هذا التقدير.”

قبل تراجعها، كانت رانيا لتنخرط في القضية بحماسة سميث. آنذاك، بذلت قصارى جهدها لتنال الاعتراف اللائق بها كدوقة بولشفيك القادمة. ورغم جهودها، لم تسر الأمور كما أرادت. 

الآن، لم تعد هذه الأمور تعنيها. دون الحاجة إلى الشهرة أو الطموح، كشفت رانيا بكل صراحة عن نوايا سميث الحقيقية.

“لا أهدف إلى أن أصبح ولية العهد.”

“رانيا!”

“هل يمكنكَ التوقف عن مناداتي بهذا الاسم؟ حتى كلب الحي لا ينادى هكذا كثيرًا. طلبتُ منكَ أن تناديني بسيدة بولشفيك.”

“لا، سأناديكِ رانيا.”

“هذا وقح.”

“هذا ليس…”

وبينما حاول سميث مواصلة الجدال، قاطعه إينار.

“حسنًا. لنذهب.”

لقد كان قرارًا مفاجئًا.

سخر سميث من إينار وهو يقف منتظرًا تلك اللحظة.

“ما الذي دفعكَ للتدخل؟ عادةً لا تهتم بمثل هذه الأمور. في الحقيقة هل هناك ما يثير اهتمامكَ؟”

“لا تقلق. حتى لو حللتُ القضية، سأعطيكَ الفضل.”

تجاهل إينار سخرية سميث وأعاد نفس الكلمات التي استخدمتها رانيا للتو.

“إينار!”

ارتجفت قبضة سميث من الغضب، لكن إينار حول نظره إلى رانيا.

“سيدتي بولشفيك، تعالي معنا.”

“كما قلتُ سابقًا…”

“الأمر لا يتعلق بالشهرة. هناك أمر أريد التأكد منه.”

“أنتَ يا صاحب السمو؟”

“نعم. لكن أعتقد أن هناك شيئًا آخر تريدين التأكد منه.”

صمتت رانيا لسماع كلمات إينار. 

كان ذلك صحيحًا. بالنظر إلى الأحداث التي سبقت هذه الجريمة، كانت هناك أسئلة كثيرة.

“إذًا هل ستأتين معنا؟”

مع أنها كانت خدعة واضحة، أومأت رانيا برأسها دون تردد. 

أزعجتها كلمة القدر التي ذكرها إينار سابقًا، لكن رانيا لم تعد ترغب في مواجهة سميث المزعج.

“على ما يرام.”

تنقّل سميث بنظراته بين رانيا وإينار، وأصبح تعبيره عدائيًا بشكل متزايد.

“أنتما الاثنان، لا تخبراني….”

كشف تعليق سميث الموجز عما كان يجول في خاطره. لكن رانيا لم تكلف نفسها عناء الإنكار أو التوضيح. على الأرجح، ظن سميث أنها تُغيّر ولاءها منه إلى إينار الأمير الثاني، بناءً على وجهة نظره فقط. إضافة إلى ذلك، متى استمع إليها سميث كما ينبغي؟ لم يسمع سميث إلا ما أراد سماعه، وهذه المرة لن يكون الأمر مختلفًا.

“كما قلتُ سابقًا يا سميث، لا تنسَ أن هذا معبد. إن رفعتَ صوتكَ أو تفوهتَ بكلمات هراء مرةً أخرى، فقد يغضب الله.”

إينار، بذكاء رانيا، قطع سميث لفظيًا قبل أن يتجاوزه. تقدمت رانيا أيضًا دون أن تلقي نظرة خاطفة على سميث.

“الجثة… هنا بالداخل. وضعنا عليها علامة حمراء، لتتعرفوا عليها بسهولة….”

أشار الكاهن الشاب، وهو يرتجف بشكل ملحوظ، إلى المدخل تحت الأرض. 

كان الهواء باردًا ورطبًا في باطن الأرض. ورغم وجود أضواء هنا وهناك، إلا أنه كان خافتًا مقارنةً بالسطح.

وبينما كان الكاهن الشاب يبتلع ريقه بتوتر ويمدّ يده إلى مقبض الباب، أمسك إينار ذراعيه برفق وأداره بعيدًا عن اتجاه باطن الأرض. رمش الكاهن الشاب بسرعة، وجاء صوت ناعم من فوق رأسه.

“هل ترى هذا العمود هناك؟”

ابتلع الكاهن الشاب ريقه بصعوبة وأومأ برأسه، ونظر إلى العمود الذي يبعد بضع خطوات.

“انتظر هناك.”

“لكن…”

“هذا أمر.”

أضاف سميث بسرعة وهو يراقب إينار وهو يدفع ظهر الكاهن الشاب برفق.

“نعم، لا حاجة لكَ هنا. إن كنتَ خائفًا، فانتظر هناك.”

دون أن تنطق بكلمة، كانت رانيا أول من فتحت الباب ودخلت. هبت نسمة باردة على خدها، لكنها تجاهلتها، ومسحت ما حولها بنظرها قبل أن تقترب من الجثة المغطاة بقطعة قماش بيضاء عليها رموز حمراء غامضة.

سميث، الذي كان يقترب من رانيا، همس.

“ماذا تريدين التأكد منه؟”

لم تجب رانيا، وسحبت القماش الأبيض بسرعة. 

ولما رأى سميث الجثة مكشوفة، تمتم.

“في الواقع، لهذا السبب يُطلق عليه اسم جريمة قتل.”