في البداية، تحولت نظرة النمر الأسود الثابتة على بيكي بسرعة وركزت على جين. ولكن لا الشخصان اللذان تلقّيا النظرة بدورهما، ولا أي شخص آخر، أدركوا أن النمر الأسود كان ينظر إليهما على وجه التحديد. لقد ظنوا أن استهداف النمر الأسود لهم كان مجرد سوء حظ.

وبينما كانت عيون النمر الأسود، التي كانت منخفضة وهادرة، تتألق. حبس الناس أنفاسهم لكنهم لم يتمكنوا من رفع أعينهم عنه. لقد شعروا أنه إذا نظروا بعيدًا حتى للحظة واحدة، فقد ينقض عليهم على الفور.

في الصمت حيث لم يكن من الممكن سماع حتى صرير الفأر، فقط صوت تنفس النمر الأسود الخشن كان يُسمع بانتظام. بدا الهواء المحيط بالنمر الأسود مشوهًا بسبب الحرارة المنبعثة من جسده الضخم وعضلاته المنتفخة. مع كل نفس يأخذه النمر الأسود، تهتز ريش السهام الصغيرة العالقة في جسده.

“حتى… حتى مثل ذلك…”

“كيف لا يزال يتحرك…”

بعض من لم يكونوا على دراية بالصيد زفروا في عدم تصديق عندما رأوا النمر الأسود الذي لم يبدو متأثرًا على الإطلاق على الرغم من أنه مليء بالسهام. لكن أولئك الذين يعرفون حتى القليل عن الصيد سوف يدركون أن مثل هذا الوحش لن يموت من مجرد بضعة سهام.

واضافة الى ذلك، إذا حكمنا من خلال الريش المختلفة على السهام التي غُرزت في جسد النمر الأسود، يمكننا أن نستنتج أن العديد من الأشخاص أطلقوا السهام عليه، لكن لم يتمكن أحد منهم من إلحاق جرح ممیت به. ولكن ما الفائدة من معرفة هذه الحقيقة الآن؟

مع وجود نمر أسود غاضب أمامهم مباشرة….. السهام والأشياء التي رماها الصيادون ونثروها، والتي لم تزعجه كثيرًا أثناء هياجه، بدت الآن وكأنها تُغذي غضب النمر الأسود. هدر مستخدمًا جسده كله كغرفة رنين. كان جسد النمر الأسود كبيرًا جدًا وصوته منخفضًا جدًا لدرجة أن الأرض تحت أقدام النمر الأسود اهتزت بالهدير، مما تسبّب في انهيار ضعاف القلوب أو إغماءهم في مكانهم. 

شخص آخر أمسك بشخص مغمى عليه، نظر إلى النمر الأسود بتعبير مذهول، وتمتم كما لو كان يتحدث إلى نفسه.

“لو… لو كان سمو الأمير الثاني هنا….”

في تلك اللحظة، لا، منذ اللحظة التي اقتحم فيها النمر الأسود المكان حتى الآن، كان الجميع هناك تقريبًا يبحثون عن شخص واحد بعقل واحد.

الشخص الذي يمكنه حل مشكلة النمر الأسود في لحظة. إينار، الذي يمكنه حل هذا الوضع على الفور.

لقد بحثت رانيا أيضًا عن إينار، لكن لم يكن هناك حتى شعرة واحدة منه مرئية. هل كان من حسن الحظ أنها لا تزال بخير بعد مواجهة النمر الأسود مرتين، أم كان سوء الحظ أنها التقت بالصدفة بمثل هذا الوحش مرتين في هذه الغابة الشاسعة؟

ظهرت ابتسامة مريرة على شفتي رانيا.

لا، بالنسبة لرانيا، ربما كان هذا حظًا سعيدًا جدًا. إذا لم يؤثر حظ إينار عليها، فربما لم تكن لتتمكن من الوقوف بعد مواجهة النمر الأسود.

وبينما كانت رانيا تفحص محيطها التقت عيناها بعيني جين للحظة، لكن جين سرعان ما اختفت عن الأنظار.

تماما كما تحول رأس رانيا قليلاً في الاتجاه الذي اختفت فيه جين…..

سُمع صوت السهام وهي تنهار بشكل بائس تحت الساق الأمامية للنمر الأسود بينما كان يهز كتفه بقوة أكبر من الفولاذ للتخلص من السهام المغروسة فيه. وعندما تحطم سهم سميث المميز واستقر في الأرض، انطلق النمر الأسود.

ومن بين كل الأماكن…. نعم حقًا، من بين جميع الأماكن، لم يكن الاتجاه الذي قفز نحوه النمر الأسود سوى منطقة عائلة الدوق بولشفيك. وبالتحديد المكان الذي كانت تقف فيه رانيا.

في الواقع، كان النمر الأسود يتجه نحو العشب الذي أصدر رائحة طيبة. لقد اندفع للتو نحو بيكي أولاً، التي كانت أقرب نسبيًا، بدلاً من جين التي كانت بعيدة جدًا.

“هاااه!”

“يا إلهي!”

“كياااه!”

ولكن بالنسبة لنظر أولئك الذين لم يتمكنوا من معرفة مثل هذه الظروف، على الرغم من أن أحداً لم يصرخ، ولم يطلق السهام أو يقم بأي تحركات كبيرة…..

بدا الأمر كما لو أن النمر الأسود كان ينجذب نحو رانيا كما لو كان يسحبه شيء ما، ويركله عن الأرض. وبينما كانت أرجله الخلفية الضخمة تدوس الأرض، تشققت الأرض الجافة بصوت عال، وانتشرت سحابة من الغبار.

“أوه، أوه!”

ولم يقف الحراس الذين يحمون رانيا مكتوفي الأيدي أيضًا.

منذ اللحظة التي اقتحم فيها النمر الأسود، ألم يتخلوا عن كل ما كانوا يفعلونه ويتجمعون على الفور حول رانيا؟

مع صيحة قائد الحرس، أطلق الحراس في وقت واحد أوتار أقواسهم المشدودة بإحكام. بعض الأسهم انغرست في الأرض، لكن أغلبها كانت موجهة إلى النمر الأسود، ثم انغرست في جسده. ومن بينها السهم الذي أطلقه قائد الحرس حتى استقر بين عيني النمر الأسود.

“هاااه!”

“لا! احظره!”

ولكن حتى مع وجود سهم مغروس في منتصف جبهته، هاجم النمر الأسود بلا هوادة مثل موجة المد، وألقى الحراس بأنفسهم أمام رانيا لحمايتها.

وفي تلك اللحظة القصيرة، قامت رانيا دون تردّد، بدفع الحراس جانبًا ووقفت في المقدمة. لم تتخذ رانيا قرارًا كبيرًا بالتضحية بنفسها من أجل الجميع.

لقد آمنت رانيا فقط. آمنت أن إينار سيأتي قبل أن يبتلعها النمر الأسود بالكامل. لقد كان الأمر غير معقول، ولكن في الواقع، كم عدد الأحداث في حياتها التي حدثت بأي قدر من المعقولية؟

يقولون أن الحقيقة أغرب من الخيال.

ألَا تحدث في الواقع أشياء لا تُصدّق في كثير من الأحيان، حتى أن المرء قد يعتبرها بعيدة المنال عند قراءة رواية؟

حدّقت رانيا مباشرة في النمر الأسود وفتحت فمها. لم يخرج أي صوت، لكنها كانت تنادي.

“إينار.”

لم يتمكن الحراس وبيكي وكل من يراقب الموقف إلّا من التحديق في دهشة، حيث كادت أفواههم أن تنخفض وأعينهم تجحظ.

“سيدتي!”

“سيدتي الشابة…!”

صرخات مثل الصراخ والنمر الأسود يهاجم وجه رانيا.

أغلق الناس أعينهم جماعيًا. لقد تمكنوا من تصور ما سيحدث بعد ذلك دون الحاجة إلى رؤيته.

رقبة رانيا، التي كانت هشّة للغاية مقارنة بالأسنان المرعبة الحادة والقوية بشكل لا يُصدّق في فم النمر الأسود الأحمر، سوف تتمزق قريبًا.

وبالفعل، وكما كان متوقعًا، سُمع صوتًا يشبه صوت شيء مكسور أو متشقق يمزق الهواء.

وثم…. مع صوت جعل القلوب تغرق، وتناثر الدم الساخن. تناثرت قطرة سميكة من الدم على خد رانيا، ولكن قطرة واحدة فقط.

بدأ الناس بفتح أعينهم واحدًا تلو الآخر. بغض النظر عن المدة التي انتظروها، لم يسمعوا الصراخ الرهيب أو أصوات الوحش الهائج التي كانوا يتوقعونها. في النهاية، لم يتمكنوا إلّا من التحديق في المشهد الذي يتكشف أمام أعينهم.

لقد كان المشهد مختلفًا تمامًا عما توقعه الجميع. كان السيف مغروسًا بعمق في فك النمر الأسود، أسفله مباشرة. تدفقت دماء كثيفة على النصل، لكن لم يتمكن أحد من تحريك إصبعه.

ربما كان هذا المشهد قادرين على التنبؤ به لو كان بوسعهم التنبؤ به. لقد كان الشخص الذي تمنوه موجودًا في المكان المناسب تمامًا في الوقت المناسب تمامًا.

“الأمير الثاني، إينار.”

رجل ظهر من العدم في اللحظة الحاسمة عندما كانت الحياة معلقة بخيط، وقطع أنفاس النمر الأسود على الفور.

رمشت رانيا ببطء. كان ظهر إينار العريض والثابت الذي يملأ مجال رؤيتها مغطى بطبقة رقيقة من الغبار وكان صلبًا تمامًا. كما لو كان ذلك بمعجزة، لا، مثل السحر، فقد ظهر إينار في اللحظة المثالية لإنقاذ رانيا.

رمشت رانيا ببطء.

ولكن إينار لم يكن يبدو مثل الأمير المثالي من القصص الخيالية أو الروايات من دون ذرة غبار، لا يتعرق، ولا يتنفس بصعوبة. كانت ملابس إينار ملطخة بالعشب والأوساخ، وشعره ملتصق بجبهته بسبب العرق.

“آه… ها… ها…”

وكان تنفس إينار متقطعًا لدرجة أن ارتفاع وانخفاض صدره كان واضحًا. إضافة إلى ذلك، مغطى بدم النمر الأسود الساخن، كيف يجب أن تكون الرائحة؟

لقد كان مشهدًا لا يمكن وصفه أبدًا بأنه وسيم، حتى لو كان كذبة بيضاء.

انفرجت شفتا رانيا.

“إينار.”

لم يكن صوت رانيا يرتجف ولو مرة واحدة وهي تناديه، مما تسبّب في أن ينفجر إينار، الذي كان يتنفس بصعوبة، ضاحكًا.

“هاهاهاها.”

ربما حتى اللحظة التي اعترض فيها إينار النمر الأسود، كانت رانيا تراقب الوحش وهو يهاجمها بعيون غير مبالية. ارتجفت أكتاف إينار بشدة وهو يضحك، متخيلًا المشهد بوضوح كما لو كان قد رآه بالفعل.

ثم بعد الزفير لفترة وجيزة، أدار إينار رأسه نحو رانيا.

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم.”

على الرغم من أن الأمر كان من المفترض أن يكون دراماتيكيًا للغاية، إلّا أن الاثنين المعنيين كانا هادئين. كما لو أن إينار أمسك رانيا للتو وهي على وشك التعثر بحجر.

وبطبيعة الحال، كان أولئك الذين يشاهدونهما لا يزالون في حالة ذهول، ينظرون في الفراغ أو يفركون أعينهم في حالة من عدم التصديق لما كانوا يرونه.

“قطرة دم….”

عندما رأى العلامة الحمراء المنتشرة على خدها الأبيض، مدّ إينار يده دون وعي لكنه توقف. كانت يداه مقيدتين بالسيف الذي اخترق فك النمر الأسود.

“إينار؟”

رمشت رانيا، لكن إينار لم يكلف نفسه عناء ذكر بقع الدم على خدها. لقد حسب إينار على الفور مقدار التأثير الذي سيحدثه إذا مسح خد رانيا في هذا الموقف حيث كانت كل العيون مركزة عليهما. قرّر إينار، الذي كان على وشك سحب السيف العالق في فك النمر الأسود، أن يترك مقبض السيف تمامًا.

إن ترك الأمر هكذا من شأنه أن يلحق ضرراً بالغاً بجلد النمر الأسود.

ومع ذلك، فإن هذه الكأس الرائعة التي من المحتمل أن يتم الحديث عنها لفترة طويلة لم تكن تحمل الكثير من المعنى بالنسبة لإينار.

“رانيا.”

“نعم.”

“عذرًا للحظة.”

قبل أن تتمكن رانيا من فتح فمها، لف إينار ذراعه حول خصرها وتراجع إلى الوراء بسرعة. ارتفع الغبار الذي استقر للتو مرة أخرى عندما انهار جسد النمر الأسود على الأرض. رانيا، التي أغلقت عينيها فجأة عند سحابة الغبار ثم فتحتهما، وجدت نفسها وجهاً لوجه مع إينار، الذي اقترب بطريقة ما مباشرة أمامها. خلال الثواني القليلة التي استغرقها الغبار حتى استقر، نظرا في عيون بعضهما البعض، ينظران إلى بعضهم البعض فقط.

عندما تمكن الجميع أخيرًا من رؤية إينار ورانيا بوضوح

مال إينار رأسه قليلًا، وانزلق لسانه الساخن على خد رانيا البارد. إينار، الذي لعق بقع الدم من خد رانيا بينما اتسعت عيناها، همس.

“أردتُ أن أمسحه، لكن يداي في حالة فوضى.”