وعند هذا الحد، عرض الصيادون آراءهم بحذر.

“الرائحة الكريهة ستبقيه بعيدًا لفترة. مع ذلك….”
وبينما كان يلتقط أنفاسه، واصل صياد آخر حديثه.
“إنه غاضب، لذا سيعود بالتأكيد.”
“إذا كنا سنتحرك، فيجب أن يتم ذلك الآن، ولكن…..”
وبينما توقف صياد آخر عن الكلام، تبادل الآخرون النظرات.
لخصت رانيا الأمر باختصار.
“لذا، يجب أن يتم ذلك الآن، ولكن حتى لو انتقلنا الآن، فلن يكون الأمر آمنًا.”
وعلى عكس تردّد الصيادين، كان قرار رانيا سريعًا.
“إن الوقوف هنا والتفكير لن يؤدي إلّا إلى زيادة فرص تعرضكم لهجوم النمر الأسود مرة أخرى قبل التوصل إلى خطة جيدة. ابدأوا بالاستعداد للتحرك بأسرع وقت ممكن. اعتنوا بالمصابين أولًا. تخلوا عن أي شيء يُصبح عبئًا عليكم.”
بعد أن قالت هذا، تحولت نظرة رانيا إلى الجوائز التي استولى عليها سميث. لم يتمكن الصيادون من إخفاء تعابيرهم المضطربة. بالنسبة لرانيا، كلمة التخلي قد تحسم الأمر. ولكن إذا طلب الأمير الثالث الجوائز بعد وصوله إلى بر الأمان، فإن الصيادين الذين تخلصوا منها سوف يتحملون اللوم.
ومع ذلك، أشرقت وجوه الصيادين عند سماع كلمات رانيا التالية.
“سأتحمل المسؤولية كاملة.”
وبينما لوحت رانيا بيدها، انحنى الصيادون بعمق قبل أن يتفرقوا.
“مهلًا، تحقق من هناك.”
“نحن بحاجة إلى إخفاء رائحة الدم، لذلك في الوقت الحالي….”
“أوه…”
“مهلًا، لا تفقد الوعي!”
من المصابين بجروح بالغة، الذين دهسهم مخلب النمر الأسود أو أصيبوا بسهام طائشة….
“هل تستطيع الوقوف؟”
“إنه ممزق، ولكن ليس عميقًا جدًا…”
لأولئك الذين يعانون من إصابات طفيفة…
تردّدت أنينات الجرحى وأصوات من يُقدمون لهم المساعدة هنا وهناك لكنها كانت أقرب إلى الهمسات.
رغم أن النمر الأسود اختفى عن الأنظار، إلّا أنهم لم يستطيعوا المخاطرة باستفزازه بأصوات عالية.
“سيدتي، إليكِ دواء. حصلتُ عليه أثناء تجوالي، ويقولون إنه فعال جدًا.”
تمكنت بيكي بطريقة ما من التسلل بين الصيادين غير المألوفين وحتى تلقي بعض علاجاتهم السرية.
بقيت رانيا ساكنة بينما وضعت بيكي الدواء الزلق على خدها، دون أن تمسحه. فجأة، تقدمت رانيا خطوة للأمام.
“هاه؟ سيدتي، سيدتي؟”
وبينما كانت يدها التي تحمل المرهم تشق الهواء، سارعت بيكي إلى اللحاق برانيا، لكن سرعان ما انتهى المرهم في يدي قائد الحرس.
“شكرًا لكِ.”
“يقولون إنه فعال، فإذا نفد، سأحاول الحصول على المزيد. كيف حاله؟”
سألت رانيا وهي تنظر إلى الحارس الذي بدا وكأنه فقد وعيه.
“يبدو أنه فقد وعيه من صدمة فقدانه القدرة على تحريك ساقه. العظم مكسور بالتأكيد، لكننا بحاجة إلى طبيب لمعرفة التفاصيل.”
“فهمتُ عندما نعود للعائلة، عيّن له الأفضل.”
وبما أن رانيا نفسها ذكرت تعيين الأفضل، فإن هذا الحارس سوف يتعافى بشكل كامل ما لم يتم بتر ساقه.
سقط صوت رانيا على رأس قائد الحرس المنحني بعمق.
“بفضلكم، لقد أكملتُ ما كان عليّ فعله.”
ورغم أنه لم يكن مديحًا أو ثناء كبيرًا بشكل خاص، إلّا أن شعورًا خفيفًا بالفخر ظهر على وجوه قائد الحرس والحراس.
حتى بيكي، التي كانت غاضبة بعد أن تم سحب الدواء الذي كان من المفترض أن يكون الدواء الأكثر فعالية، منها، شعرت بالفخر.
نظرت إليهم رانيا بنظرات غير مبالية وأمرت.
“الجميع، استعدوا للتحرك.”
في وسط الحشد المتفرق، بحثت رانيا عن جين، لكنها لم تكن موجودة في أي مكان.
فكرت رانيا: “هل تسللت إلى مكان ما في هذه الأثناء؟ تمكنتُ من تأكيد ما كانت تفعله جين على الأقل. لكنني لم أتمكن من تأكيد ما كانت تفعله بالضبط.”
لقد كان الأمر متناقضًا، ولكن هذه كانت الطريقة الوحيدة لتفسيره.
سرعان ما هزت رانيا رأسها: “الأولوية القصوى الآن هي الخروج من هذا المكان.”

حيث وجد الجميع مهمتهم وقاموا بأدوارهم…..
كان هناك شخص يقف مكتوف الأيدي، ليس منهكًا تماما مثل الأمير الأول ولا مصابًا بجروح بالغة تمنعه من الحركة.
“صاحب السمو من الخطر البقاء هنا.”
لم يقم سميث حتى بتجاهل ذراع الصياد الذي تجرأ على سحب ذراعه بعنف، بينما كان يتبع مسار رانيا الفارغ بعيون غائرة.
من الواضح أن سميث لو اتخذ بضع خطوات أخرى ومدّ يده، لكان بإمكانه أن يمسك برانيا.
فكر سميث: “كان من المفترض أن تكون الأزمة فرصة… ولكن.”
لقد تابعت نظرات سميث بثبات وإصرار رانيا.
فكر سميث: “عند هذا المستوى من الشدة، كان ينبغي لها أن تستدير مرة واحدة على الأقل، لكن رانيا كانت تتجاهلني تمامًا. بهذا المعدل، قد ينتهي بي الأمر قريبًا مثل هؤلاء الحمقى الذين يركعون أمامها، ويتوسلون إليها للحصول على نظرة واحدة فقط.”
هز سميث رأسه بقوة وفكر: “لا تزال هناك فرصة متبقية. حتى نغادر هذا المكان ونصل إلى المنطقة الآمنة. لا… هل كان هناك؟ باعتبارها منطقة النمر الأسود، لن تظهر أي وحوش أخرى يمكن أن تهددنا. ولكنني لم أكن أنوي أن أفعل شيئًا مجنونًا مثل البحث عن النمر الأسود بمفردي. لقد كنت أعلم أن الخطر العظيم يجلب مكافآت عظيمة، ولكن إذا لم أتمكن من صد النمر الأسود بشكل صحيح….”
بينما كان الأمير الثالث لا يزال غارقًا في أفكار عديمة الفائدة، كانت الاستعدادات للانتقال تسير بسلاسة.
“هل هذه هي النهاية؟”
مع همهمة أحدهم، توقفت حركات الناس في نفس الوقت تقريبًا.
بناءً على أمر رانيا بالعناية بالمصابين أولاً، حمل الناس أولئك الذين لم يتمكنوا من المشي على ظهورهم، بينما تم دعم أولئك الذين كانوا قادرين على المشي بمفردهم من قبل أولئك الذين كانت أيديهم حرة. وفي النهاية، تحولت نظرات الأشخاص المستعدين إلى مكان واحد، واحدًا تلو الآخر.
في وسط الغبار الخافت المتصاعد، كان الشعر الأحمر النابض بالحياة يلمع في ضوء الشمس.وبعد قليل، سُمع صوتًا ناعمًا هادئًا ومتماسكًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنها واجهت للتو النمر الأسود بمفردها.
“نحن عائدون.”

مع توجيهات الصيادين ذوي الخبرة واليقظة الدقيقة من جانب أولئك الذين يتبعونهم.
كما خمنت رانيا، حتى في غياب إينار، بدا أن حظه كان له تأثير. لحسن الحظ، تمكنت من العودة إلى نقطة البداية دون مواجهة النمر الأسود أو أي وحوش أخرى.
“يا إلهي، سموكَ!”
“بسرعة من هنا!”
أولئك الذين رأوا حالة الأمير الأول شبه المنهارة أثاروا ضجة وهم يحركونه بينما اقترب آخرون بوجوه مليئة بالارتباك والحيرة.
مع بدء منافسات الصيد، غادر جميع من لديهم قدرات قتالية فعلية مواقعهم، لكن كان هناك أشخاص يهتمون بالمصابين ويواسون المنهكين.
“فوو.”
بدأت أكتاف أولئك الذين كانوا متوترين في الاسترخاء تدريجيًا.
وبينما كان يتم التعامل مع العواقب بشكل صحيح دون الحاجة إلى أوامر فردية، قامت رانيا بمسح المناطق المحيطة على نطاق واسع.
فكرت رانيا: “لقد عدتِ إذًا.”
بطريقة ما، ظهرت جين لفترة وجيزة بين الخدم المشغولين قبل أن تختفي مرة أخرى.
“سيدتي!”
بيكي، التي كانت تفعل شيئًا لا يعلمه أحد في مكان ما، كانت تحمل مرة أخرى شيء ما. لكنها سرعان ما وضعت تلك الأشياء جانباً وبدأت تتحسس صدرها بينما بدأت تتحدث.
“يا إلهي، يجب أن يكون بخير الآن. وجدتُ هذا….”
لم تتمكن بيكي من اكمال جملتها.
لأنه مع صوت كسر الخشب، سقط وحش أسود في منتصف أرض الاستراحة. الوحش، بمجرد أن لامست قدماه الأرض، خفّض جسده ثم قوّس ظهره على الفور، وأطلق زئيرًا طويلًا. النمر الأسود، على الرغم من كونه محط أنظار الجميع، إلّا أنه فتح أنفه دون أن يرمش.
“هاااه!”
“كي… كياااه!”
صوت كسر أكواب الشاي، مصحوبًا بصراخ لا يمكن السيطرة عليه وصوت أشخاص ينهارون تردّد واحدًا تلو الآخر.
وبطبيعة الحال، ارتعشت آذان النمر الأسود بشدة، ووقفت شواربه على نهايتها. وبينما انتفخ النمر الأسود بجسده وكشف عن أنيابه، تسرب مزيج من الصدمة والذهول من أولئك الذين رأوه.
“هذا… هذا لا يمكن أن يكون.”
“هنا فجأة؟”
“ما هذا على الأرض؟”
حتى الصيادين الذين جاءوا إلى هذه المنطقة الآمنة للهروب من النمر الأسود لم يتمكنوا من إخفاء حيرتهم. لو كان هناك أي علامة على أن النمر الأسود يتبعهم، لما كانوا قد أتوا إلى هنا على مهل دون تفكير.
ألم يكن هناك أكثر من عشرة صيادين يراقبون المحيط باستمرار ويؤكدون أن النمر الأسود لم يكن يتبعهم؟ ولكن ما هذا؟
“إذًا… إذًا كانت مجرد مصادفة، فهي سيئة الحظ للغاية…..”
انفجرت كلمات أحدهم مع التنهد.
نعم، كما تمتم أحدهم، أليس هذا حدثًا سيئ الحظ بشكل لا يصدق؟ لماذا على الأرض كان أعنف وأخطر وحش، والذي كان ينبغي أن يكون مختبئًا في مكان ما على الجانب الآخر من الغابة الآن، هنا؟ لقد كان لغزًا متى وكيف وصل إلى هنا.
“إن أحداً لم يطلق سهماً….”
لقد تذكروا السهم الوحيد الذي أثار هياج النمر الأسود في البداية لكنهم سرعان ما هزوا رؤوسهم.
“إذا قام شخص ما بسحب قوسه وإطلاق النار أثناء حركته الحذرة، فمن المؤكد أنه لم يمر دون أن يلاحظه أحد.”
وأمام النمر الأسود، بحث أولئك الذين شحبوا عن سبب لهذا الحدث غير المفهوم، لكن لم يتمكن أحد من تقديم إجابة مرضية.

وبعد دقائق قليلة غادرت رانيا والآخرون إلى المنطقة الآمنة. النمر الأسود الذي قفز على الرائحة الكريهة التي هاجمت أنفه، عاد إلى مكانه ليشم الرائحة الطيبة التي كانت مختلفة عن الرائحة الرهيبة بعد أن هدأت الرائحة إلى حد ما.
لكن العشب الذي كان يصدر رائحة طيبة تم حفره منذ فترة طويلة بواسطة جين. شعر النمر الأسود بالإحباط، فتبع الرائحة غير المرئية للعين البشرية ولكن كيف يمكن للناس أن يعرفوا عن رائحة لا تستطيع شمها إلّا الوحوش؟ وخاصة إذا كانت تلك الرائحة موجودة فقط في هذه الغابة حيث أقيمت مسابقة الصيد، في هذا الوقت بالتحديد.
ومن وجهة نظرهم، لم يكن بوسعهم إلّا أن يعتقدوا أن النمر الأسود قد اقتحم هذا المكان من بين جميع الأماكن بالصدفة، في هذا الوقت.
تحولت نظرة النمر الأسود، الذي كان يتوسع من أنفه، إلى اتجاهين.