“هل هو الأمير الثاني؟”

“لا يبدو الأمر كذلك.”

عند رد فعل سميث المزعج، قام الصياد ذو العيون الأكثر حدة في المجموعة بمد رقبته.

“لا أستطيع أن أكون متأكدًا بسبب المسافة، ولكن….”

“لكن؟”

“يبدو أنها وريثة دوقية بولشفيك.”

من الصعب أن تُخطئ بين اللون الأحمر المتدفق وسط اللون الأخضر المورق الذي يبدو عميقًا مثل البحر الأزرق.

وبمجرد أن انتهى من حديثه، تبادل الصيادون النظرات. 

لقد كان الصيادون ذوي خبرة ومهارة كافية لخدمة أصحاب الدم الملكي. مع وجود وحش ضخم قادر على سحق الناس بضربة واحدة من مخلبه أمامهم، والآن اجتمع الأمير الأول والأمير الثالث والسيدة بولشفيك جميعًا. 

لقد كان الوضع مفاجئًا وخطيرًا للغاية، لكنهم كانوا يحاولون إيجاد طريقة للخروج منه بطريقة أو بأخرى.

“أولاً، يجب علينا توجيه مجموعة بولشفيك بعيدًا عن الخطر، ثم….”

لكن سميث لم يستمع إلّا جزئيًا إلى الحل الذي اقترحه الصياد الأكثر خبرة في المجموعة.

كان عقل سميث يسابق فكرة واحدة. منذ اللحظة التي سمع فيها أن الذي يقترب من اليسار لم يكن سوى رانيا….

“النمر الأسود ورانيا. الخطر والهدف.”

كان هذان الأمران يدوران في ذهن سميث. لم يكن يعلم أبدًا أن إنشاء نقطة اتصال مع رانيا سيكون صعبًا إلى هذه الدرجة، ليس إلّا عندما أعلنت إلغاء خطوبتها. لقد كان يعلم سميث على وجه اليقين أن الأمر لم يكن مجرد انزعاجها، لكنه أخبر الجميع بذلك، لذلك كان لابد أن يكون الأمر كذلك.

خلاف ذلك….

وبينما كان يتذكر ماضيه الذي لم يكن شيئًا قبل أن يكون مع رانيا ومضت عينا سميث.

“نعم. ألم يقولوا إن الأزمة فرصة؟”

في وقت ما في الماضي، كان سميث قد سأل رانيا.

[لماذا تُحبّيني على الأرض؟]

لم يستطع سميث أن يفهم رانيا، التي تشبّثت به معلنة حُبّها لشخص لم يكن لديه سوى الدم الملكي، والذي كان مجرد أمير. ومن بين الأشياء العديدة التي قالتها رانيا آنذاك، كان هناك شيء واحد.

[لأني أشعر أنكَ ستحميني.]

وقالت رانيا إنها شعرت أن سميث سيحميها. 

ربما كانت هذه رغبة مشتركة لأي امرأة واقعة في الحب…

أشرقت عيون سميث.

“مهما كان الأمر، فهي لم تعد تُحبّني بعد الآن.”

وتبع ذلك صورة رانيا وهي تدفع سميث بعيدًا، وهي أكثر برودة من نهر جليدي.

“لا ينبغي أن يهم. مهما كانت المشكلة، إذا كان بإمكاني إنقاذها في موقف متطرف….. تحويل الأزمة إلى فرصة.”

“عفوًا؟ سموكَ؟”

“أخبرني.”

“نعم؟”

“ما هي فرص البقاء على قيد الحياة دون أن نصاب بأذى إذا أُصيب النمر الأسود بالجنون هنا؟”

رمش الصياد الذي كان يستمع عن كيفية الهروب دون إثارة النمر الأسود. ولكنه سرعان ما أجاب على سؤال سميث التالي.

وكان قرار سميث سريعًا عند سماع الإجابة: “بغض النظر عن مدى خطورة ذلك النمر الأسود، فقد تم القبض عليه فريسة بعد كل شيء، والصيادون الذين اصطادوه متمركزون هنا الآن. في أسوأ الأحوال، قد يكون من الممكن تمامًا رمي الآخرين كطعام والهروب مع رانيا فقط.”

في عيون سميث، بينما كان يمسك قوسه بقوة حتى كاد أن ينكسر تذكر إينار الذي سحب رانيا بالقرب منه.

“لقد تركتـ هذا الرجل بمفرده، معتقدًا أنه كان يتجول فقط مبتسمًا دون تفكير. من كان ليتصور أنه سيحمل سكينًا على ظهره قبل أن أعلم ذلك؟ أنتَ لا شيء بدون رانيا أيضًا.”

وبينما كانت شفتا سميث ملتوية، كان وتر قوسه يغني.

والآن….

كان الألم الخفيف الذي بدأ من السهم الذي استقر في كتفه كافياً لإيقاظ النمر الأسود من حالته الخاملة. طارت المزيد من الأسهم على التوالي. لم تكن هذه الأسهم مخصصة لضرب النمر الأسود، بل لتغيير اتجاهه لذلك فإن معظمها ضرب الأرض.

أطلق النمر الأسود أنفه وومضت عيناه بعنف. لقد عرف أن الأشياء المزعجة كانت تأتي واحدة تلو الأخرى، والآن تتجمع في مجموعة. لكن النمر لم يرغب في ترك مكانه الذي كان يفوح منه رائحة طيبة، لذلك كان يتجاهلهم فقط. وعندما نهض النمر الأسود ووطأ قدمه الأمامية، انهارت الأرض وسُحق العشب تحته.

في اللحظة التالية، وبينما كانت الرائحة القوية تنتشر في المكان، بدأت عيون النمر الأسود تتألق بشكل أكثر عدوانية من ذي قبل. مع زئير هز الأرض، اختفى جسد النمر الأسود عن أنظار الناس للحظة.

“آآآه!”

ومرت لحظة، وصرخ أحد صيادي الأمير الأول، لكن ذلك لم يدم طويلاً. لم يعد النمر الأسود يهتم بالذي داس عليه وانحنى مرة أخرى على الفور.

“أين هو؟”

“سهام أطلقوا سهامًا! إنه يستدير للركض….!

على الرغم من حجمه الهائل، كان النمر الأسود يتحرك بسرعة غير مرئية.

“آه!”

“لا!”

 “آآآه!”

ارتفعت الصرخات ولوّح أحدهم بسكين صيد على النمر الأسود، لكنه كان قد اختفى بالفعل من ذلك المكان. زئير النمر الأسود شق الريح لفترة طويلة. كانت رائحة الحديد والدم المختلطة، ورائحة العشب الحلوة التي تلتها، تغذي عدوانية النمر الأسود.

“الشبكة الشبكة الفولاذية!”

“لقد فات الأوان. علينا وضع مصائد فولاذية بدلًا من ذلك!”

كان النمر الأسود يهاجم بسرعة كبيرة وخطيرة لدرجة أن حتى الصيادين الذين أمسكوا به من قبل أُصيبوا بالصدمة والحيرة.

على حافة هذه الفوضى…. الأمير الأول، الذي لم يتمكن من الذهاب إلى أي مكان مع النمر الأسود في الوسط، ابتلع بقوة عندما قفز النمر الأسود.

“هاه… هاه!”

لقد تفاجأ الأمير الأول، لكن تدريبه لم يذهب سُدى لأنه لم ينهار أو يُغمى عليه على الفور. بدأ بالركض في الاتجاه المعاكس تمامًا من المكان الذي قفز منه النمر الأسود.

وجين تُركت وحدها. لم تركض في الاتجاه المعاكس للنمر الأسود دون أن تنظر إلى الوراء مثل الأمير الأول. ولم تصرخ أو يُغمى عليها فحسب. لقد حدّقت جين فقط باهتمام في مكان واحد دون أن ترمش.

في يوم من الأيام في الماضي، كانت المرأة التي ربتها تبكي أثناء تمشيط شعر جين.

[أشعر بالقلق لأنكِ تتعمقين بشكل مهووس في أي شيء تضعيه كهدف حتى تشعرين بالرضى.]

كان هذا البيان نصفه صحيح ونصفه خاطئ. كانت جين تتعمق في كل شيء بشكل مهووس، لكنها لم تفعل أشياء من شأنها أن تقلق المرأة التي ربتها. 

“لم يكن لدي أي نية للعيش بغباء مثل المرأة التي ادّعت أنها ربّتني.”

في خضم الصراخ والصيحات فحصت جين بهدوء هدفها الأصلي بمفردها.

“هل يجب عليّ أن أذهب أم لا؟ ما كنتُ أحاول الحصول عليه الآن كان جزءً من هدف مهم للغاية يستحق المخاطرة بحياتي من أجله. ليس لدي خيار سوى الذهاب.”

كانت راحة يد جين باردة من الخوف والتوتر، لكنها مسحتها ببطء على تنورتها.

إن التسرع هناك الآن لن يكون أقل من الجنون. إن الهروب بينما النمر الأسود لا ينتبه إليها سيكون القرار الأكثر حكمة.

“ومع ذلك، وعلى العكس من ذلك. ألم تكن هذه فرصة من السماء على وجه التحديد لأن النمر الأسود لم يكن ينتبه إليّ؟”

وبينما سمعت هدير الوحش وهو يمزق الريح، صرخت جين بأسنانها.

“لا أستطيع تفويت هذه الفرصة. مكوّن لا يمكن الحصول عليه إلّا هنا في هذا الوقت في هذا المكان. لقد عملتُ بلا كلل وبحثتُ في كل مكان عن طريقة لتحقيق هدفي في العودة إلى مكاني الصحيح. وأخيرًا، وبعد أن وجدتُ بالكاد طريقة لم أستطع الانتظار لمدة عام آخر حتى أتمكن من اتخاذ الخطوة الأولى.”

أجبرت جين غريزيًا القوة على ساقيها المرتعشتين وانطلقت نحو المكون المرئي بوضوح حتى في الغابة التي داسها النمر الأسود.

صرخة الوحش الضخم مزقت السماء وهزت الأرض، لكن رانيا لم ترمش حتى. عبّست رانيا وهي تراقب جين وهي تندفع بشكل أعمى نحو المكان الذي كان النمر الأسود فيه، وهي تعلم أن هذا جنون.

فكرت رانيا: “لا بد أن يكون هناك شيئا هناك.”

نظرات رانيا الزرقاء الجليدية اتجهت نحو جين.

بدت جين وكأنها تبحث عن شيء ما، وهي تجلس حيث كان النمر الأسود، وكأنها لا تعلم بكل شيء حولها.

لم تكن رانيا قريبة بما يكفي لرؤية ما كانت تفعله جين بالضبط، لكنها لم تتمكن من الاقتراب أكثر أيضًا.

“سيدتي!”

“سيدتي، من هنا!”

كان الحراس يقومون بأدوارهم الموكلة إليهم بأمانة، محاولين قيادة رانيا في الاتجاه الأكثر أمانًا قدر الإمكان.

فكرت رانيا: “لو أنني دفعتهم جانبًا واقتربتُ من جين من هنا…. مهما فعلتُ فمن المرجح أن يؤدي ذلك إلى أسوأ النتائج، ولكن هناك فرق بين جر الآخرين إلى هذا السيناريو الأسوأ أو عدم جرهم. قبل تراجعي، لم أكن لأتوقف عن فعل أي شيء لمعرفة ما تفعله جين. هكذا كنتُ واعية بجين، التي دخلت كظلي.”

لكن السبب وراء تواجد رانيا هنا الآن لم يكن بسبب جين ككيان، ولكن بسبب بيكي التي يبدو أنها مرتبطة بها. لذا لم تكن لدى رانيا حاجة لفعل شيء جذري مثل دفع الحراس من فوق منحدر فقط للاطمئنان على جين.

“أوه…”

“مهلًا، كن حذرًا!”

كان الحارس الذي صد سهمًا ضالًا يقبض على قبضته، وتحركت رانيا كأنها واحدة معهم، متناسبة مع خطواتهم.

بالطبع، كانت رانيا لا تزال تراقب محيطها عن كثب. نظرة رانيا الزرقاء غير المبالية اجتاحت الأمير الأول الهارب وظهره إلى الخلف، وجين تندفع نحو حيث كان النمر الأسود، وسميث يُحدّق في رانيا باهتمام، ويبحث عن آثار شخص لم يكن هنا.

بعد المسح واستكشاف حتى المناطق المحيطة غير المرئية، سألت رانيا.

“هل هناك أي علامات على وجود مجموعات أخرى قريبة؟”