ضغطت رانيا على صدرها بقوة. أغمضت عينيها بإحكام، ثم فتحتهما وأطلقت تنهيدة طويلة وتمتمت في نفسها: “عاجلاً أم آجلاً، ستصبح جين بولشفيك، وسأرحل. ستصبح جين دوقة بولشفيك قادرة إلى حد ما ومحظوظة إلى حد ما، وليس فاشلة بائسة ذات حظ رهيب مثلي. بقدر ما أحببتُ بولشفيك، وبقدر ما أحببتُ والدي، لم أرغب في رؤية بولشفيك ملطخًا بعنادي مرة أخرى. لذا فإن هذا الألم الذي يطعن صدري لابد وأن يكون تعلقًا مستمرًا بوالدي وببولشفيك.”

رفعت رانيا ذقنها، وقوّمت كتفيها، وأقامت ظهرها. تمتمت في نفسها: “الاحتمال هو مجرد احتمال. أحتاج إلى التحقق.”

استدارت رانيا على الفور بحصانها.

“سيدتي!”

انطلقت أصوات حراسها المصدومين خلف رانيا بينما غادرت بكل بساطة المنطقة الآمنة وتوجهت إلى أعماق الغابة.

ولكن رانيا لم تتوقف، فكرت: “بالتأكيد جين لن تلتزم بالمنطقة الآمنة فقط. لو كانت ستتجول في المنطقة الآمنة، فلن تأتي إلى الغابة على الإطلاق.”

“سيدتي، إنه أمر خطير!”

“المنطقة الآمنة خطيرة بنفس القدر.”

“ماذا؟ سيدتي، سيدتي!”

طارد الحراس رانيا، وهم يطرقون بأقدامهم في حيرة من كلماتها غير المفهومة، لكن رانيا لم تقدم أي تفسير آخر.

لم يكن هناك شيء لتفسيره. كيف يمكن لرانيا أن تشرح أن كل مكان كان خطيرًا بالنسبة لها، سواء كانت منطقة آمنة أم لا؟

تمتمت رانيا في نفسها: “لأني أعاني من سوء الحظ الشديد. لو قلتُ ذلك، فسوف يضحكون عليه باعتباره مزحة أو يطلقون عليه عنادًا لا معنى له. وكانت الإجابة التي سأحصل عليها منهم واضحة. حتى مع سوء الحظ، هناك فرق كبير بين البقاء في المنطقة الآمنة وعدم البقاء، لذا يرجى البقاء في المنطقة الآمنة. قد يكون هذا صحيحا بالنسبة للأشخاص العاديين، ولكن….”

“إن إثارة الضجة سيكون أكثر خطورة.”

عند سماع كلمات رانيا الباردة، ساد الصمت بين الحراس الصاخبين.

ثم نزلت رانيا عن حصانها. في موقف أصبح من الصعب فيه الاعتناء بنفسها، لم تكن قادرة على التعامل مع الحصان بمهارة أيضًا.

“لقد غادرنا بالفعل، لذا ابقوا عينيكم مفتوحتين على المناطق المحيطة.”

صفعت رانيا مؤخرة الحصان لإعادته، ولكن حتى عندما قالت هذا، لم تكن تتوقع الكثير من الحراس.

إذا حدث شيء ما، فمن غير المرجح أن يلعبوا دورًا مهمًا. لقد كانت هذه حقيقة تعلمتها رانيا من خلال تجربتها الطويلة.

وبعد قليل، أشارت رانيا إلى بيكي بعينيها وهمست.

“إذا حدث شيء وكان سمو الأمير الثاني قريبًا، فابقي بالقرب مني. وإن لم…”

توقفت لفترة وجيزة ومسحت قطرة العرق من جبهة بيكي. بيكي، وخدودها حمراء اللون، أخرجت بسرعة منديلًا ومسحت أطراف أصابع رانيا.

سقط صوت رانيا على جبهة بيكي بينما كانت تنظف يد رانيا بعناية.

“ابتعدي عني قدر الإمكان.”

بيكي، التي كانت تمسح يد رانيا بعناية، رفعت رأسها، لكن رانيا لم تعد تنظر إليها.

أومأت رانيا برأسها قليلاً وهي تمشي أسرع قليلاً من ذي قبل. 

الدخول إلى مكان خطير بمحض إرادتها والثقة ليس في نفسها بل في الآخرين. أي شخص سمع ذلك سوف يضحك بازدراء على مدى سوء الأمر، لكن رانيا لم تهتم.

تمتمت رانيا بهدوء لنفسها: “هل كانت الثقة بنفسي مفيدة في أي وقت مضى؟ سوف ينجح الأمر يومًا ما. إذا حاولتُ جاهدةً في هذا، إذا استثمرتُ جهدي، ووقتي، وإخلاصي، في يوم من الأيام…. سأنجح. لقد تحولت هذه الآمال منذ زمن طويل إلى رماد وانهيار. آه لون الرماد. نعم، لقد التقيتُ إينار. ولم أفشل إلّا بعد لقائي به للمرة الأولى. وبما أن إينار قد دخل هذه الغابة ضامنًا النجاح، لو استطعتُ فقط مقابلته…. ربما أكون قادرة على معرفة ما كانت جين تفعله وأترك هذه الغابة. بأمان…. لا، مهما حدث، سيكون أفضل من البقاء وحيدةً. لم أتمكن على الإطلاق من التنبؤ بما ستفعله جين، لذلك لم تكن لدي أي فكرة في أي اتجاه قد تتجه. ولكن لو لم تأتِ جين إلى هنا للقيام ببعض الأعمال لصالح والدي، أي دوق بولشفيك…. أنا لا أريد أن أبرز. مهما كانت تفعله، لو كان شيئًا فوق الشبهات وجيدًا تمامًا، لما أتت جين إلى هنا بتصريح عائلة بولشفيك حصلت عليه من خلال تعاملات خلفية.”

سألت رانيا أقرب حارس.

“أي اتجاه فيه أقل عدد من الناس؟”

“يبدو أن الأمر كذلك…. ولكن….”

استدارت رانيا على الفور في الاتجاه الذي أشار إليه الحارس ذو المظهر الساخط للغاية.

في الواقع، كما قال، كلما ذهبوا إلى عمق الغابة، لم تكن هناك أي علامات على وجود الناس فحسب، بل حتى أصوات الطيور أصبحت نادرة.

“يا سيدتي، أشعر بشيء غريب. ربما علينا العودة الآن.”

أومأت رانيا برأسها على صوت قائد الحراس الجاد.

“نعم. إنه أمر غريب بالتأكيد. لا ينبغي أن يكون هادئًا إلى هذا الحد.”

أشرقت وجوه قائد الحراس والحراس للحظة ، لكنهم أمسكوا بمقابض سيوفهم بإحكام وتوسعت أعينهم مرة أخرى عند كلمات رانيا المخيفة التالية.

“ولكن ليس بعد. لم نحقق ما جئنا من أجله.”

لقد كانت حقيقة معروفة لكل نبيل في الإمبراطورية تقريبًا، وربما مع شيء من المبالغة، أن رانيا بولشفيك، الوريثة الوحيدة لعائلة بولشفيك لم تتخلّ أبدّا عن المهمة التي حددتها لنفسها. 

لذلك فإن أولئك الذين يحرسون رانيا عن كثب سوف يعرفون هذا بالتأكيد. ولهذا السبب لم يتمكنوا من الإصرار بشدة على العودة حتى عندما غادرت رانيا المنطقة الآمنة. كل ما يمكنهم فعله الآن هو حماية رانيا بأفضل ما في وسعهم. 

وعندما وصلوا إلى نقطة حيث اختفت أصوات الطيور وحتى أصوات الحشرات، فجأة توقف الحارس الموجود في المقدمة في مساره.

“ما هو الخطأ…”

لقد كانت مصادفة. كيف يمكن تفسير ذلك بطريقة أخرى؟

في اللحظة التي اخترق فيها السهم كتف النمر الأسود، وصلت رانيا إلى مكان قريب….

وبينما كان زئير الوحش يهز الغابة بأكملها، ويهاجم آذانهم دخلت مجموعة من الأشخاص مجال رؤية رانيا.

مجموعة تسحب الأقواس بسرعة وتبدأ في إطلاق السهام في انسجام تام. من خلال ملابسهم، كان من الواضح أنهم كانوا مجموعة الصيد المرافقة للأمراء. وبالفعل، كان من الممكن رؤية الأمير الثالث بينهم.

كانت عينا سميث مثبتة على رانيا، التي كانت تبرز باللون الأحمر وسط الغابة الخضراء. التقت أعينهما، لكن رانيا سرعان ما حركت رأسها بلا مبالاة، كما لو كانت تنظر إلى حصاة على الطريق. التوت شفتي سميث بشكل حاد عند رؤية ذلك.

لقد كان من قبيل الصدفة أن تكون رانيا هناك في تلك اللحظة بالذات، لكن السهم الذي طار نحو النمر الأسود لم يكن مصادفة على الإطلاق. لقد تم إطلاقه عمدًا من قبل سميث.

لقد أُصيب الصيادون الذين تأكدوا لأول مرة من توجيه سهم سميث نحو النمر الأسود بالصدمة، ولكن لم يكن هناك وقت للدهشة ببساطة.

“صاحب السمو!”

“أطلق السهام! قلتُ أطلق السهام! آآآه!”

“كيف تجرؤ على ذلك، مع وجود الأمير الأول هناك.”

“إذا تركناه كما هو، فسوف يكون خطيرًا على أي حال!”

حتى في خضم هذا، تحرك الصيادون في تنسيق، وحافظ الحراس المحيطون برانيا على مواقعهم، وحمايتها.

“لا تحاول ضربه بالسهام، بل حاول إغرائه بدلاً من ذلك!”

“هكذا! هكذا!”

“مهلاً! ارمِ أي فريسة لديكَ في هذا الاتجاه الآن!”

كان المكان في حالة من الفوضى، مع صراخ وصخب الأسلحة المختلطة في فوضى عارمة. وأي شخص لمس النمر الأسود كان يتوقع حدوث هذا تمامًا. وبطبيعة الحال، بما في ذلك سميث، الذي أطلق السهم الأول.

قبل بضع دقائق. لقد واجهت مجموعة الأمير الثالث المجموعة التي تبحث عن الأمير الأول.

“هاهاها، سمو الأمير الثالث.”

ألقى سميث نظرة سريعة عليهم، لكن لحسن الحظ، لم يتمكن من رؤية الأمير الأول بينهم.

وبطبيعة الحال، كان هذا محظوظًا بالنسبة لسميث فقط.

كانت مجموعة الأمير الأول في حالة من الذعر، يبحثون عن الأمير الأول الذي كان من المفترض أن يحموه. ولكن بعد فترة ليست طويلة، ولحسن حظهم ولسوء حظ سميث تمكنوا من رصد الأمير الأول. مع أكبر وأخطر وحش في مسابقة الصيد النمر الأسود، في المنتصف تمامًا.

“هذا… هممم.”

الصدمة التي كانت على وشك الهروب من شفتي شخص ما المنفرجتين، تم حظرها بواسطة يد شخص آخر. ساد الصمت المشهد في لحظة.

كما قام سميث أيضًا بمسح المنطقة بأكملها دون أن يفتح فمه. 

ولحسن الحظ، على الرغم من أن النمر الأسود شعر بوجود الناس الذين ظهروا بأعداد كبيرة، إلّا أنه لم يظهر أي رد فعل معين. لقد حرك ذيله فقط وكأنه منزعج. ولكن بمجرد تلك الحركة، تم اقتلاع العشب تحت ذيله وحفر الأرض لذلك لم تكن هناك حاجة إلى التصريح صراحةً بخطر النمر الأسود.

في تلك اللحظة، أشرق وجه الأمير الأول قليلاً عندما رآهم، لكن هذا كان كل شيء. كان لا يزال في وضع لا يستطيع فيه التحرك، وأُجبر على البقاء مع امرأة مجنونة.

“سموكَ، ماذا نفعل في هذا الوضع؟”

ولم يكن أولئك الذين ينظرون إلى الأمير الأول في وضع جيد بشكل خاص أيضًا.

النمر الأسود الذي يحجب طريقهم لم يكن يتحرك الآن، ولكن سواء حاولوا الالتفاف حوله أو عبور طريقه، فإن اللحظة التي يتحرك فيها شخص ما….

الصياد الذي تخيل رقبته بين فكي الوحش ابتلع غريزيًا ريقه بقوة ونظر إلى الأمير الثالث.

كان سميث يراقب الوضع بعيون ضيقة. لم يكن خائفًا أو مرتجفًا بشكل خاص مثل الأمير الأول. على الأقل كان واثقًا من قدرته على تحرير نفسه من هذا الوحش.

“صاحب السمو؟”

ربما كان السؤال حول ما يجب فعله مع الأمير الأول.

هز سمیث رأسه.

“أنا أفكر.”

لو كان الأمر بيد سميث، أو بالأحرى، بصدق، أراد فقط ترك الأمير الأول خلفه والرحيل. لكن مع كل هذه العيون التي تراقبه، لم يستطع سميث أن يتجاهل الوضع ويمر مرور الكرام. ولكن لم تكن لديه أي أفكار رائعة أيضًا.

فكر سميث: “في الحقيقة، الطريقة الأبسط هي دفع شخص ما ليكون فريسة للنمر الأسود واستخدام تلك اللحظة لاستخراج الأمير الأول….”

ولكن سميث لم يستطع أن ينطق بمثل هذه الطريقة اللاإنسانية والقاسية بنفسه.

“لقد أصبح هذا الأمر مزعجًا.”

وبينما كانوا يتهامسون حول كيفية إخراج الأمير الأول من هناك، ارتجف الصياد ذو الأذنين الأكثر حدة بين مجموعة الأمير الثالث وحول رأسه إلى اليسار.

“صاحب السمو أرى مجموعة أخرى على اليسار.”