[صاحب السمو، إذا كان هذا الحصان يطوي ذيله ولا يستطيع التحرك للأمام أو للخلف، يجب عليكَ بهدوء، بهدوء شديد، أن تزيل نفسكَ من هذا المكان.]

[الحصان لا يتحرك؟]

[نعم، يحدث هذا أحيانًا. حتى مع هذا الجواد الشجاع الشهير]

[لماذا؟]

[إنه غريزي.]

خفض عامل الإسطبل صوته إلى الهمس.

[إنه يشعر بوجود حيوان مفترس قريب يمكنه أن يبتلعه في قضمة واحدة.]

ترجّل الأمير الأول وهو يبدو عليه الاستياء الشديد.

“بالتأكيد لا. لا يمكن أن يكون كذلك، أليس كذلك؟”

حاول أن يُثبت ساقيه المرتعشتين وهو يتخذ خطوة حذرة للغاية للأمام. ولكن حتى صوت سحق العشب بدا مرتفعًا بشكل غير عادي.

وبينما تجمّد الأمير الأول في مكانه، تذكر كلمات ذلك الشخص الثرثار.

[يا إلهي، هل تعلم ما هو أروع فريسة في هذه المسابقة؟ إنه….]

وبينما كان الأمير الأول يهز رأسه بقوة لتوضيح الفكرة، وجد نفسه وجهاً لوجه مع زوج من العيون الحمراء الساطعة.

“هاه…. أوه.”

ما التقته عينا الأمير الأول عليه كان مخلوقا ضخمًا. لا، لو كان ضخمًا فحسب، فلن يتم وصفه بأنه أسوأ فريسة في التاريخ. بين فكيه المغلقين كانت هناك أسنان حادة بحجم المناشير، وكانت أرجله الأمامية السميكة قادرة على اقتلاع رأس بقرة بضربة واحدة. كانت المخالب المخبأة في تلك الأرجل الأمامية قادرة على تمزيق الدروع الفولاذية مثل الورق.

في مواجهة مثل هذا الوحش، فقد الأمير الأول حواسه وأصبح فاغر الفم.

“نمر أسود؟”

خرج صوته من الصدمة، ولكن لحسن الحظ بالنسبة للأمير الأول، لم يهتم به النمر الأسود بحجم المنزل وأدار رأسه ببساطة. لم تتلاشى تمامًا التأثيرات المتبقية من المهدئ المستخدَم في القبض عليه لحدث اليوم بعد أن التهم ثلاثة صيادين، وكان شخص مثل الأمير الأول مجرد ذبابة عابرة للوحش. والأهم من ذلك، كانت هناك رائحة لطيفة للغاية في هذا المكان.

أصدر النمر الأسود صوتًا منخفضًا في حلقه وهز رقبته السميكة.

وهنا أدرك الأمير الأول… لماذا كانت الغابة هادئة للغاية على الرغم من أنه غادر المنطقة الآمنة؟ كانت هذه المنطقة بأكملها مُلكًا للوحش. مع وجود مثل هذا المخلوق الضخم والخطير الذي يمسك بأرضه هنا فإن الحيوانات الأخرى لن تجرؤ على الاقتراب. لو كان دبًا، فقد يكون ترك علامات مخالب على الأشجار، لكن كونه نمرًا لم تكن هناك مثل هذه العلامات.

بدا صوت غصن صغير ينكسر تحت الأقدام أعلى من صوت الرعد بالنسبة للأمير الأول، مما تسبب في اهتزاز كتفيه بعنف. ارتعشت آذان النمر الأسود، لكنه لم يفعل شيئًا سوى تحريك ذيله الأكثر سمكًا وأقوى من معظم الحبال، كما لو كان منزعجًا.

انجذب النمر الأسود إلى الرائحة اللطيفة التي كان يجلس عليها، ففتح فكيه الضخمين على مصراعيهما في تثاؤب.

“آه…. هاه.”

أصدر الأمير الأول صوتًا كما لو كان على وشك الإغماء، وغطى فمه بسرعة، ثم سقط إلى الخلف، وهبط بقوة على مؤخرته. ورغم أن هذا أحدث ضجيجًا أعلى من ذي قبل، إلّا أن النمر الأسود ظل جالسًا.

إن رائحة نبات نادر للغاية ينمو فقط في هذه الغابة في هذا الوقت من العام تتجنبها معظم الحيوانات، ولكن بالنسبة للنمر الأسود، كانت رائحة لطيفة تشبه المخدرات تقريبًا.

وهكذا بدأ الأمير الأول المواجهة، غير قادر على الابتعاد عن النمر الأسود، ولكن أيضًا غير قادر على الاقتراب. على الرغم من أن النمر الأسود لم يهتم به.

في اللحظة التي فاجأ فيها تثاؤب النمر الأسود الأمير الأول وسقط على الأرض، كانت جين تبحث عن عشبتها المستهدفة في جزء عميق من الغابة ليس بعيدًا، وهي مسافة يمكن للنمر الأسود أن يغطيها في بضع خطوات فقط.

“هذا ليس هو أيضًا.”

عبست جين وهي تزيل الغبار عن يديها الملطختين بالتربة. 

كانت جين متأكدة من أنه من المفترض أن يكون في هذه الغابة في هذا الوقت من العام.

“هل من الصعب العثور عليه؟”

تمتمت جين لنفسها، وانتهى بها الأمر باتخاذ بضع خطوات أخرى أعمق في الغابة، في الاتجاه الذي كان يستريح فيه النمر الأسود ذقنه.

كانت جين وحدها تمتلك معلومات عن سم غامض غير معروف لأي شخص آخر في العالم، ولكن لسوء الحظ بالنسبة لها، لم تكن تلك المعلومات مفصلة بشكل خاص. 

“يقال أن معظم الحيوانات تتجنب رائحته.”

قامت جين بتلاوة المعلومات بصوت عالي حول المكون الذي يمكنها شرحه أثناء نومها إذا طلب منها ذلك.

“لا يمكن الحصول عليه إلّا في هذه الغابة في هذا الوقت من العام وهي تصدر رائحة لا تحبها الحيوانات، مما يجعل المنطقة المحيطة هادئة. ومع ذلك، فإن الحيوانات المفترسة في قمة الغابة تفضل هذه الرائحة كثيراً. كما أنه آمن بما فيه الكفاية بالنسبة للبشر للمسه بأيديهم العارية، ولكن لا ينبغي مضغه أبدًا. إذا أكله أحد، أو استهلك شيئاً يحتوي عليه… قيل إنه يصبح عدوانيًا جدًا. حسنًا، لن أكلها على أي حال. كان من المقرر أن تستهلكه المحتالة التي تشغل منصبي حاليًا، السم الذي سيتم استكماله بهذا المكون المختلط، والذي من شأنه أن يدفع الشخص إلى الجنون ببطء.”

ظل وجه جين هادئًا وهي تنفض الأغصان التي تخدش خديها. وبعد أن مشت لبعض الوقت، نظرت حولها.

“ولم تكن هناك أي علامات على وجود حيوانات صغيرة، أو حتى مخلوقات أكبر حجمًا لا تفر عادة من البشر. لا يوجد تقريبًا أي صوت للطيور، لذا لا بد أن يكون قريبًا.”

انتشرت ابتسامة تدريجيًا على وجه جين، الذي أصبح متعبًا جدًا من البحث في الغابة.

دون أن تدرك أن هناك نمرًا أسودًا قادرًا على قتلها بلمسة واحدة كان أمامها مباشرة، أصبحت خطوات جين أخف. وبينما هبت نسمة هواء على جبهتها الملطخة بالعرق انفتحت رؤية جين فجأة، وعرفت ذلك غريزيًا.

“هذا هو. لا بد أنه هنا.”

بإبتسامة سعيدة، اتخذت جين خطوة كبيرة للأمام، ثم خطوة أخرى. كانت تركز بشكل كامل على العثور على المكون، لكنها فشلت في ملاحظة أن البيئة المحيطة أصبحت هادئة للغاية لدرجة أنه لم يعد من الممكن سماع حتى أصوات الطيور. وبينما سقطت قطرة العرق المتساقطة على حافة أنفها على الأرض، تمكنت جين أخيرًا من تحديد المكون الدقيق الموجود في كتابها.

لكن…

“هاه… هممم! هممم!”

اتسعت عينا جين عندما مدّت يدها، لكنها لم تتمكن من الفهم. لقد وضع أحدهم يده على فمها بقوة كبيرة وكان يسحبها إلى الخلف. وبينما كانت جين على وشك السقوط إلى الخلف بسبب القوة القوية التي تسحبها، قام الأمير الأول الذي أمسك بها، بتثبيتها. بالطبع، كان هذا أقل من الاهتمام بسلامتها وأكثر من أجل منع صوت سقوطها من الوصول إلى آذان ذلك الوحش الضخم.

جين، فجأة صمتت وضبطت نفسها، كافحت. لكن الأمير الأول كان يائسًا بنفس القدر. مع عدم وجود أحد لحمايته، فإن حركة خاطئة واحدة قد تؤدي إلى تمزيقه بين فكي ذلك الوحش.

أدركت جين أنها لا تستطيع التحرر من الأيدي الغريبة التي كانت تمسك بها مهما حاولت، فأغلقت عينيها ثم فتحتهما. عندما شعر أن جين قد هدأت إلى حد ما وتوقفت عن النضال، تحدث الأمير الأول.

“ششش شش. سأدعكِ تذهبين، لكن أولًا…..”

أدار الأمير الأول وجه جين نحو المكان الذي كان فيه النمر الأسود.

“انظري إلى هناك. انظري واهدئي.”

لقد كان من المتناقض حقًا أن تطلب من شخص ما أن يهدأ، بينما ينظر إلى مثل هذا الوحش الضخم والخطير، ولكن كان هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب قوله في هذا الموقف.

 رغم أن جين أُسكتت وسُحبت بالقوة، إلّا أن صاحب تلك الأيدي الخشنة كان إنسانًا على الأقل، لكن ما كان أمام عينيها….

“إنه.”

“ششش. أفهم أنكِ مصدومة، لكن يجب أن نلتزم الصمت. لسبب ما، لا يبدو مهتمًا بنا.”

كان الأمير الأول يواصل حديثه بشكل يائس، محاولاً منعها من الصراخ أو الهروب فجأة. ولكن جين لم تستمع إلى كلمات الأمير الأول.

بالطبع، رأت جين النمر الأسود الكبير بشكل غير واقعي. ومثل الأمير الأول، تجمدت جين بعيون واسعة عندما رأت النمر الأسود.

ولكن في اللحظة التالية، ما لفت انتباه جين هو ما كان موجودًا تحت النمر الأسود. مع كل حركة من ذيل النمر، كانت جين تلتقط لمحات من…..

“هذا هو المكان المناسب.”

انتشر تعبير خافت من الفرح على وجه جين عندما وجدت المكون الأساسي للسم الذي كانت تبحث عنه. وللحظة وجيزة، عندما نظر إليها الأمير الأول بعد التحديق في النمر الأسود، تحول وجهها إلى تعبير غريب للغاية.

“ما نوع التعبير الذي كان في هذا الموقف؟ هل… فقدتِ عقلكِ؟”

تمتم الأمير الأول وهو يمسك بمعصم جين مرة أخرى، وسحبها إلى الخلف بينما كانت تميل إلى الأمام، غير قادرة حتى على الصراخ.

“أن أكون عالقًا مع شخص أُصيب بالجنون في هذا الموقف.”

تمامّا كما عبّس الأمير الأول في وجه الوضع الذي أصبح أسوأ من ذي قبل وخفّف قبضته على جين…

انطلق سهم عبر الهواء من مكان ما، فمزقه. سواء كانت رمية عمياء أو رمية وجدت هدفها بدقة…..

على أي حال، كان ذلك السهم الوحيد قد استقر في كتف النمر الأسود.

قبل حوالي 10 دقائق من مواجهة جين للنمر الأسود.

كانت رانيا، التي دخلت الغابة، تتجول في المنطقة الآمنة، بعيدًا عن المكان الذي كانت فيه جين.

في الصمت الذي لا يكسره إلّا صوت حوافر الخيول التي تضرب الأرض من حين لآخر، تأملت رانيا وهي تفكر: “لم أكن أعلم ما هي العلاقة التي تربط جين بمبتز بيكي، لكن يبدو أنه لم يكن هناك أي اتصال على الإطلاق. وإلا فلن تتمكن من التحرك بتصريح بولشفيك. لا….”

أغلقت رانيا فمها على الفور بسبب الإنكار اللاإرادي الذي خرج من شفتيها. ثم تابعت التفكير: “ولم يمر وقت طويل قبل أن تدخل جين دوقية بولشفيك. كان موسم حفل الشاي يبدأ على محمل الجد بعد انتهاء مسابقة الصيد. ربما يكون هذا ترتيبًا من والدي، لا علاقة له ببيكي على الإطلاق، وهو أمر حدث دون علمي حتى قبل تراجعي….”