“صاحب السمو.”

“سمعتُ. إنه كبير جدًا.”

“نعم. أكبر بكثير من الآخرين.”

“حسنًا. لنتحرك!”

لم يهدر سميث أي وقت وهو يمتطي حصانه، وبدأت مجموعته في التحرك أيضًا. ملأ أنفاس الخيول الثقيلة الهواء وهي تركض للأمام. بعد قليل….

“هاه، أوه. اهدأوا الآن.”

بأمر الصياد الرئيسي، توقف الجميع في انسجام تام. انحنى الصياد، ثم شق طريقه بين الشجيرات وزحف نحو نقطة محددة. تبعته نظرة سميث.

سرعان ما رأى سميث فريستهم تملأ مجال رؤيته. كانت أكثر إثارة للإعجاب من الطرائد الصغيرة التي اصطادوها سابقّا. بالطبع، لم يكن ذلك كافيًا لإنقاذ ماء وجهه أمام إينار، لكن لا يزال لديه الوقت كان عليهم اللحاق بهذه المباراة أولًا.

تحرك الأمير الثالث ومجموعته بحذر، خطوة خطوة، محاولين محاصرة فريستهم. أدنى صوت قد يدفعها للفرار فورًا، أو قد ينقض عليهم إن حاصرتهم.

“فوو.”

عندما خرجت أنفاس أحدهم المتوترة من خلال شفتيه المفتوحتين توقفت حركات الفريسة فجأة. وبينما كان الأمير الثالث يمدّ يده بسرعة إلى قوسه….

مع صوت ثاقب، سقطت الفريسة التي كان الأمير الثالث يستهدفها ميتة على الفور.

“هاه؟”

“ماذا…؟”

لم ير أحد ما حدث بوضوح، ولا استطاعوا فهمه. لقد حدث بسرعة كبيرة. ولكن في غضون ثوان، بدأت الوجوه المليئة بالإعجاب تهتف في دهشة.

“حسنًا… يا إلهي.”

“رائع!”

كان هناك سهم واحد فقط. اخترق هذا السهم الشريان الأورطي للفريسة بدقة، فقتلها على الفور.

كل من يبدأ الصيد يسمع نفس النصيحة: “هدفك هو إسقاط فريستك برمية واحدة، ولكن من الناحية الواقعية، حاول إحداث جرح يمنعها من الحركة.”

كلما كبرت الفريسة، كلما كان من الصعب توجيه ضربة قاتلة لها أو حتى جرحها بشكل كبير.

“نحن لا نتعامل مع أرنب.”

أومأ الجميع برؤوسهم عند تعليق شخص ما المليء بالرهبة.

“إنه ليس حتى عشبًا، أليس كذلك؟”

وبينما كان الآخرون ينظرون إلى الفريسة التي انهارت دون أن تدرك أن حياتها قد انتهت أمسك سميث قوسه بقوة شديدة حتى كاد أن ينكسر.

لم يلاحظ الآخرون ذلك بعد، لكن ريش السهم كان بوضوح ينتمي إلى….

“لقد كان في مكان قريب من هنا.”

لم يكن الشخص الذي خرج من الشجيرات سوى الأمير الثاني، إينار.

تبادلت مجموعتا الأميرين الثالث والثاني، اللتين تلاقتا فجأة، النظرات الفارغة قبل أن يحنيا رؤوسهما قليلًا. حينها فقط أومأ أعضاء مجموعة الأمير الثالث برأسهم متفهمين.

ونظراً لمهارات الصيد التي يتمتع بها الأمير الثاني، فإن ما حدث للتو لم يكن مفاجئاً بشكل خاص.

وبينما كان يشاهد كل هذا يتكشف، شعر سميث بأن أحشائه تتلوّى ويداه ترتجفان من الإحباط.

“عذرًا.”

“آه، بالطبع.”

على عكس المجموعات المنشغلة بتقييم بعضها البعض، كان الصيادون تحت قيادة الأمراء مرتاحين تمامًا. فبالنسبة للأمراء، كانت مسابقة الصيد مجرد تسلية. من الطبيعي أن يكون هناك بعض التوتر بين الأمراء، لكن هذا لن يترجم بالضرورة إلى من يستطيع اصطياد المزيد من الفرائس أو الأفضل.

“كما هو متوقع من سمو الأمير الثاني.”

“هاها، لقد تفاجأنا أيضًا.”

“انظر إلى هذا برمية واحدة.”

كانوا جميعًا يعرفون مدى حماقة محاولة اصطياد الفريسة أمام إينار.

وبينما كانوا يتعاملون مع الفريسة، كان إينار، الذي كان بعيدًا جدًا عنهم يضبط قوسه بلا مبالاة غير متأثر على ما يبدو بالثناء.

استغل سميث هذه اللحظة، فاقترب من إينار وهمس.

“لم يكن هناك حاجة لأن تأتي بهذا الطريق.”

كانت الغابة دائرية، وكانت الفرائس في كل مكان، لذلك، كما قال سميث، لم يكن هناك سبب لتقاطع مساراتهما.

كان سميث قد توجّه في البداية إلى اتجاه مختلف تمامًا عن إينار، لأنه لم يكن يريد مقابلته.

أجاب إينار بصوت منخفض بنفس القدر، دون أن يرفع صوته.

“لم أكن أخطط للمجيء إلى هذا الطريق.”

ربّت إينار على كتف سميث مبتسمًا.

“ولكنكَ اتجهتَ في هذا الاتجاه.”

بعبارة أخرى، لقد تبع إينار سميث عمدًا إلى هذه المنطقة لانتزاع الفريسة من تحت أنفه.

“أنتَ…”

وبينما كان سميث على وشك الصراخ، أصبحت ابتسامة إينار أعمق.

“يا إلهي، هل ستعلن للجميع أنكَ كنتَ خائفًا من الاصطدام بي وحاولتَ التسلل في اتجاه آخر؟ لا أمانع، ولكن…..”

كان بيان إينار دقيقًا لدرجة أن سميث لم يستطع الرد. لم يستطع سوى أن يشد فكيه من شدة الإحباط، عاجزًا عن الكلام.

حتى لو لم يذكر سميث هذا الأمر، فمن لا يتذكر هذه الحقيقة بسؤال واحد فقط عن سبب وجوده هنا؟

إن معرفة أنك لا تستطيع منافسة شخص ما هو شيء، ولكن قبول ذلك هو مسألة مختلفة تمامًا.

صرخ سميث داخليًا: “وكأن الوضع لم يكن صعبًا بما فيه الكفاية بعد ما فعله رانيا وإينار علنًا.”

وبينما كانت هذه الأفكار تتسابق في ذهنه، قال سميث دون قصد.

“ماذا تفكر؟”

“ممم؟”

خفّض سميث صوته أكثر، وكاد يبصق الكلمات.

“لا تخبرني أنكَ فجأة أصبحتَ ترغب في منصب ولي العهد؟”

أجاب إينار ببساطة بابتسامة، ولم يقدم أي إجابة.

مهما قال، فإن سميث سيُصدّق ما يريد أن يصدقه، فلماذا يكلف إينار نفسه عناء التفسير؟ حتى لو كان إينار سيعرض الحقيقة كاملة الآن، فمن المحتمل أن سميث لن يُصدّقه.

فتح سميث فمه ليتحدث لكنه لم يستطع العثور على الكلمات. لم يكن بإمكانه مواجهة إينار بصوت عالٍ والتسبب في مشهد هنا.

“سأزوركَ قريبًا.”

رد إينار على تصريح سميث الذي كان يشد على أسنانه.

“لستُ متأكدًا من أنني سأتمكن من تخصيص وقت. خاصةً إذا كنتَ ستقولها كشخص شرير يُقسم: سأعود!”

“إينار!”

لم يستطع سميث تمالك نفسه، فأطلق زئيرًا. في الوقت نفسه، اهتزت الشجيرات والأشجار مع تحليق الطيور بأعداد كبيرة. وبطبيعة الحال، كل الفرائس القريبة تفرقت عند سماع صوت رفرفة الأجنحة. انحنى فريق الصيد برؤوسهم وانحنت أكتافهم بشكل غريزي عند انفجار سميث.

لم يظهر إينار أي علامة على المفاجأة، بل ربّت ببساطة على كتف سميث وأشار بذقنه.

“منذ أن وصل الأمر إلى هذا.”

“ماذا؟”

“إذا كنتَ تبحث عن فريسة مثيرة للإعجاب، فمن الأفضل أن تتجه إلى هذا الطريق.”

“إينار.”

“إذا كنتَ تريد أن تضع شيئًا ذا قيمة عند قدمي رانيا، فستحتاج إلى شيء أكثر أهمية.”

اصطكت أسنان سميث ببعضها البعض عند سماع كلمات إينار المبهجة وكان من الممكن سماع صوت تكسر مينا الأسنان. 

بالطبع، لم يظهر إينار أي خوف أو تراجع، واستمر في طريقه غير منزعج.

“من الغريب أنه لا يبدو أن هناك الكثير من الفرائس في هذا الاتجاه، لذلك ربما لا تحتاج إلى الذهاب في هذا الاتجاه.”

كان الاتجاه الذي أشار إليه إينار هو المكان الذي اختفى فيه الأمير الأول في وقت سابق. نظر سميث بشكل انعكاسي في الاتجاه الذي أشار إليه إينار، وعبّس بعمق.

فكر سميث: “لم يكن لدي أي نيّة للذهاب في هذا الطريق، لأن مقابلة هذا الرجل الثرثار مرة أخرى سيكون مزعجًا.”

ولكن سميث كان أقل ميلاً إلى اتباع اقتراح إينار. صفع سميث بقوة يد إينار التي كانت على كتفه وأدار حصانه نحو الاتجاه الذي ذهب إليه الأمير الأول.

“لا ينبغي أن يكون هناك أي فريسة بهذه الطريقة، هل تعلم؟”

وأشار إينار إلى نفس الاتجاه مرة أخرى، لكن سميث لم ينظر حتى في ذلك الاتجاه، لقد أمسك باللجام بقوة وغادر.

عندما شاهد إينار تراجع سميث إلى الخلف، هز كتفيه.

“حسنًا، ليس الأمر وكأنني كنتُ أكذب.”

بينما كان سميث يُحدّق في إينار بخدود مرتعشة…..

الأمير الأول، الذي تم دفعه بشكل غير متوقع خارج المنطقة الآمنة عندما فزع حصانه، كان الآن ضائعًا تمامًا في أعماق الغابة.

“أين على الأرض…”

بعد انفصاله عن أتباعه، وجد الأمير الأول نفسه وحيدًا تمامًا وقلقًا للغاية.

“ماذا لو ظهر شيء أكثر خطورة بدلاً من الأرانب أو الغزلان؟”

ابتلع ريقه بصعوبة، ولمس مقبض سيفه، الذي لم يكن أكثر من مجرد زينة.

“هاها، هذا لن يحدث.”

أومأ برأسه، محاولاً جاهداً الحفاظ على رباطة جأشه. وبدا أن جهوده قد أتت بثمارها، فبعد فترة وجيزة، كان يتجول في الغابة بشكل أكثر استرخاء من ذي قبل.

في الحقيقة….

“لا يوجد حتى نملة في الأفق.”

بالكاد كان هناك صوت تغريد الطيور على طول طريقه. ولم يكن قلقًا بشكل خاص بشأن الضياع أيضًا. في النهاية، وصل إلى حافة غابة المنافسة والتقى بالحراس المتمركزين هناك.

كان الأمير الأول يتحرك ببطء، مستمتعًا بأشعة الشمس، عندما توقف فجأة.

“همم؟ ما الخطب؟”

ربّت على رقبة حصانه، محاولاً دفعه إلى الأمام، لكن الحيوان رفض التحرك، وكأنه ثابت في مكانه.

“ماذا جرى؟”

كان الحصان قد طوى ذيله ولم يتحرك للأمام أو للخلف، وكانت أذنيه ترتعشان بتوتر. مهما شد على اللجام، لم يتحرّك الحصان. 

تردّد الأمير الأول وهو على وشك ركل بطن الحصان، تذكر فجأة كلمات عامل الإسطبل الذي أعطاه هذا الحصان.