رمشت رانيا، لكنها لم تعتبر ذلك مجرد هلوسة. لم يكن هناك طريقة يمكنها من خلالها أن تخطئ في فهم جين.

“ولكن لماذا كانت جين هنا الآن؟”

قبل تراجعها، لم تكن رانيا قد رأت جين في مسابقة الصيد. ولم تكن بحاجة حتى إلى البحث في ذكرياتها.

[إنها ظلكِ.]

فكرت رانيا: “منذ اللحظة الأولى التي التقيتُ فيها بجين، لم أستطع أن أتحمل رؤيتها. في ذلك الوقت، لم تكن جين هي المشكلة. كان الأمر مجرد وجود ظل مرتبط بي مما جعلني أشعر وكأن والدي أكد لي أنني وريثة غير كافية، مما دفعني إلى الجنون. على أي حال، لو كانت جين هنا قبل ارتدادي، فلن يكون هناك طريقة لعدم تذكري لذلك. لقد كان ذلك قبل أن يتم تقديمي إلى جين، لكنني تلقيتُ تقريرًا كاملاً عن تصرفات جين الماضية وما زلت أتذكر ذلك. هذا سخيف.”

أطلقت رانيا تنهيدة محبطة بسبب قلقها الرهيب، ثم أمالت رأسها.

“بيكي.”

“نعم.”

“هل كان للرجل الذي ابتزكِ رفيق؟”

دارت بيكي بعينيها للحظة تبحث في ذاكرتها، ثم أنكرت الأمر بشدة.

“لا.”

“أرى. إذًا لم يكن لديه رفيق.”

غاصت رانيا عميقًا في مسند ظهر الكرسي، ثم قامت ببطء بنقر مسند الذراع بأطراف أصابعها مرة، ثم مرتين.

فكرت رانيا: “إذا لم تكن ترافق المبتز، فإن احتمالات تجول جين حاملة تصريح بولشفيك قد تتقلص إلى حوالي ثلاثة.”

“بيكي.”

“نعم.”

“اختاري الخيار الأكثر ترجيحًا.”

على الرغم من أنها خرجت بدون سياق، أومأت بيكي برأسها بقوة وعيناها تتألقان.

رفعت رانيا إصبعها السبابة.

“إن التصريح الذي أخذه المبتز منكِ كان مطلوبًا من شخص آخر غيره.”

ثم رفعت رانيا إصبعها الأوسط وقالت.

“لقد قام شخص آخر غيركِ بتحويل التصريح أيضًا.”

وأخيراً رفعت رانيا إصبعها الخاتم.

“دخل إلى العائلة شخص لا أعرفه.”

“بالتأكيد لا.”

بمجرد أن أغلقت رانيا فمها، هزت بيكي رأسها بقوة.

“لم يكن هناك طريقة يمكن لأي شخص من خلالها الدخول دون المرور عبر عيون السيدة الشابة، التي كانت تشرف على عقار بولشفيك.”

عند الإجابة التي جاءت بسرعة، توقفت رانيا للحظة وأطلقت نفسًا أجوفًا.

“لماذا أنتِ متأكدة هكذا؟”

“لأنه مستحيل!”

عندما سُئلت عن السبب، جاءت إجابة غير متوافقة إلى حد ما، ولكن عندما رأت عيون بيكي المليئة بالثقة، اختفت فكرة السؤال أكثر.

عندما أغلقت رانيا فمها، فتحت بيكي فمها.

“بهذا المعنى، الخيار الثاني غير ممكن أيضًا. حتى حصولي على التصريح لم يكن ممكنًا إلًا بفضل موافقتكِ الضمنية يا سيدتي.”

“ماذا؟”

“في اليوم الذي كنتُ أحصل فيه على التصريح، جاء كبير الخدم وسلّمه لي مباشرة.”

“سيباستيان؟”

“نعم. قال إنه بما أنني سأخدمكِ عن كثب، فعليّ أن أبذل قصارى جهدي.”

ابتسمت بيكي بمرح وسألت وخدودها كانت محمرة قليلاً.

“هل الخيار الأول الذي ذكرتيه يتعلق بالاغتيال الذي تحدثتُ عنه من قبل؟ قلتُ أن هذا الرجل الضخم لم يكن مرئيًا، لذا إذا تم تمريره إلى شخص آخر، فهذا يعني أنه قُتل بالفعل…..”

عند هذا، هزت رانيا رأسها.

“هذا ليس هو.”

رمشت عيون بيكي بسرعة.

“ألم تكن تلك الإجابة حازمة وواثقة للغاية؟”

“ليس من غير المحتمل أو قد يكون، بل ليس كذلك.”

ولكن بيكي أومأت برأسها قريبًا.

“إذا قالت السيدة الشابة ذلك، فيجب أن يكون الأمر كذلك.”

“إن لم يكن الخيار الثاني أو الثالث، فهل يمكن أن يكون الأول؟ مع أنه ليس اغتيالًا، بل مهمة أخرى.”

لقد كانت رانيا تعتبر هذا الأمر على الأرجح حتى قبل مجيئها إلى هنا. 

“شيء كان لا بد من القيام به في هذا الوقت في هذه الغابة.”

وسعت رانيا عينيها ونظرت في الاتجاه الذي اختفت فيه جين. 

بغض النظر عن مدى بحث رانيا في ذكرياتها من قبل الانحدار، لم تكن هناك حوادث خاصة أو معجزات في هذا اليوم.

لقد كانت رانيا تعتبر هذا الأمر على الأرجح حتى قبل مجيئها إلى هنا. فقط أنها، مع سوء حظها المعتاد، عانت كما هو الحال دائمًا. لقد كانت تتوقع أنه نظرًا لأنها كانت تتحرك بشكل مختلف عما كانت عليه قبل انحدارها، فلن تسير كل الأمور بنفس الطريقة تمامًا كما كانت من قبل.

“سيكون الأمر مزعجا لو حدث ذلك.”

كانت الكلمات التي خرجت من شفتي رانيا مختلطة بسخرية خفيفة من الذات وشعور مرير. كان طعم فمها مرًا، وكأنها عضت فاكهة الخوخ غير الناضجة. نعم، بما أنها كانت تتحرك لتجعل الأمور تسير بشكل مختلف عن ذي قبل، فيجب أن تكون مستعدة لحدوث أشياء غير متوقعة.

“يجب أن أذهب للتحقق….”

وعندما فتحت فمها وبدأت في النهوض، توقفت رانيا. لأنها لم تستطع الخروج بسهولة.

فكرت رانيا: “متى حدث أي شيء بشكل صحيح عندما تحركتُ؟”

لكن رانيا لم تتمكن من إرسال بيكي، التي لم تكن تعرف حتى وجه جين إلى تلك الغابة أيضًا.

فكرت رانيا: “لا، حتى لو كانت تعرف وجهها، لا يمكنني أن أجبرها على الذهاب بمفردها إلى ذلك المكان للعثور على شخص واحد. أن أطلب منها العثور على شخص لا تعرفه جيدًا في غابة لا تعرفها جيدًا، أليس مثل البحث عن إبرة في كومة قش؟ اضافة الى ذلك، فهي ليست مجرد غابة، بل هي غابة خطيرة للغاية حيث يختلط فيها الفرائس والصيادون.”

أخذت رانيا نفسًا قصيرًا للداخل والخارج وفكرت: “لو ذهبت بمفردي، على الأقل سأكون الوحيدة التي ترى أي مشاهد خطرة. وبالإضافة إلى ذلك، كان إينار في مكان ما في تلك الغابة اليوم.”

تذكرت رانيا رحيل إينار بابتسامة تشبه ابتسامة الشمس، فشعرت بالارتياح قليلاً. ألم يخططا لاختبار مدى تأثير حظهما على بعضهمت البعض حتى على مسافة ما على أي حال؟

“بيكي.”

“نعم.”

“سأذهب إلى الغابة، لذا أخبري الحراس مسبقًا.”

وبينما كانت جين تدخل الغابة وتتحرك بخطواتها على عجل.

“لقد فاتني ذلك!”

“مهلًا، قم بقيادته!”

اختلطت صيحات مطاردة الفريسة مع صوت أقدام الخيول وهي تدوس الأرض بصوت عالي. وقد انقسم الذين خرجوا للصيد إلى عدة أنواع.

“ليس هذا هو. إنه صغير جدًا.”

“هل يجب علينا تتبع آثار الأقدام والآثار بشكل أكبر؟”

“نعم، نحتاج إلى واحد أكبر.”

أولئك الذين كانوا يصطادون بجدية، بهدف تحقيق النصر العملي بالمركز الثاني بعد إينار.

‘انتبه جيدًا. انظر إلى سرعة هذا الشيء الصغير.”

“سريع، كما تقول؟”

ما إن انتهى الشاب، الذي لم يفقد مظهره الشبابي بعد من الحديث برأس مائل حتى طار سهم. السهم الذي قطع الهواء علق في الأرض دون جدوى، والفريسة هربت بسرعة واختفت في مكان ما.

“هل رأيتَ؟”

“سريع بالفعل.”

“ولكن بمجرد أن يصاب في مكان ما….”

أولئك الذين كانوا يختبرون مسابقة الصيد لأول مرة ويتعلمون عن الجوانب الشاملة. والمجموعة المتبقية ستكون من أولئك الذين كانوا أكثر حماسًا لأشياء أخرى غير المنافسة.

“هناك، هناك. إنه يوم جميل.”

ربّت الأمير الأول على رقبة حصانه بهدوء ونظر حوله إلى الأجواء الهادئة. كان الطريق المُعبّد النظيف الذي يمر عبر منتصف الغابة حيث أُقيمت المنافسة منطقة آمنة حيث نادراً ما تأتي الفريسة. مسار مصمم لأولئك الذين لم يكونوا مهتمين بالصيد ولكن أرادوا الاستمتاع بالمزاج.

“الطقس جميل اليوم.”

“تهب أيضًا نسمة باردة، إنها لطيفة للغاية.”

وبينما كان أولئك الذين رافقوا الأمير الأول يتجاذبون أطراف الحديث، كان صوت حفيف الأوراق عندما تتأرجح شجرة ضخمة يتدفق بشكل منعش. 

بعد أن ذهب إلى عمق الغابة قليلاً، عبّس الأمير الأول وحدق باهتمام في مكان واحد.

“همم؟ هل هذا…”

رفع الأمير الأول أطراف حاجبيه وأدار رأس حصانه في ذلك الاتجاه، وتبعه بقية الناس مسرعين. في النهاية، أوقف الأمير الأول حصانه ونظر إلى الأسفل بينما فتح فمه.

“حسنا، حسنا، سميث.”

حتى عند اتصاله، لم يلتفت سميث لينظر إليه. لم يمدّ يده إلّا نحو الفريسة التي اصطادها.

وبمشاهدة هذا، لاحظ الأمير الأول أن ريش السهم العالق في الفريسة كان لسميث، فلفّ شفتيه في استياء.

وبعد أن أعرب إينار عن نيته في المشاركة، وبعد تلك الضجة التي سبقت بدء المنافسة، اعتقد الأمير الأول أن سميث سيكتفي بالجلوس.

 من بين السلالة الإمبراطورية، من الأمير الأول إلى الأمير الثالث. من بين الأمراء الثلاثة من نفس العمر، عندما يتعلق الأمر بالقدرة الجسدية وحدها، كان الترتيب هو الأمير الثاني، والأمير الثالث، ثم الأمير الأول مع وجود فجوة كبيرة. لذلك، في الأمور التي تتطلب قوة بدنية، مثل مسابقة الصيد هذه، لم يكن الأمير الأول أفضل من كيس من الشعير إلّا قليلاً.

[إن أعلى مستوى من القوة البدنية ليس فضيلة مطلوبة لتصبح إمبراطورًا، يا صاحب السمو.]

وبطبيعة الحال، قال العديد من أنصاره ذلك، ولكن هذا لم يمنع جرح كبرياء الأمير الأول. حتى لو لم يكن ذلك ضروريًا، فإن حقيقة أنه كان أدنى من إخوته الذين كانوا منافسيه، لابد وأن كانت أمرًا لا يُطاق بالنسبة للأمير الأول.

وبينما سُمع صوت سهمه وهو يغوص عميقاً في الفريسة المكسورة عبّس الأمير الأول. ومن وجهة نظره، كان الأمر سيكون أفضل بكثير لو شارك إينار في المسابقة. على الأقل لو شارك إينار، فإن الأمير الثالث سيكون في وضع مماثل للأمير الأول. فمن الطبيعي أن يعتقد أن الأمير الثالث سوف يتجول مثله تمامًا، ولكن….

سخر الأمير الأول من سميث، الذي كان يقوم شخصيًا بإزالة السهم وصيانته.

“لا ترهق نفسكَ كثيرًا على أي حال، إينار سيفعل….”

ولكن قبل أن يتمكن الأمير الأول من إنهاء حديثه، ركل سميث مؤخرة حصانه.

“أوه.”

“نعم، صاحب السمو!”

“صاحب السمو! بسرعة، لاحقوه.”

بعد أن تم جر الأمير الأول على عجل إلى جزء عميق غير معروف من الغابة، شخر سميث.

“زميل صاخب. لم أستطع إلّا أن يرى من خلال النوايا السطحية للأمير الأول في قوله مثل هذه الأشياء لي. لا بد أنه منزعج لرؤيتي أفعل شيئًا لا يستطيع فعله بنفسه. إظهار عقدة النقص لديه بشكل علني. كم هو قبيح.”

سميث، ساخرًا، حرّك أذنيه وفجأة حرّك رأسه في الاتجاه المعاكس من حيث اختفى الأمير الأول.