عندما سقط صوت إينار، شك الناس في آذانهم.

“قبل قليل… هل قام صاحب السمو الأمير الثاني للتو….”

ومرة أخرى، رن صوت ناعم لا يُصدّق في آذانهم.

“إينار.”

“لقد كان من المذهل أن ينادي الأمير الثاني السيدة بولشفيك باسمها، ولكن أن تنادي السيدة بولشفيك صاحب السمو الأمير الثاني باسمه أيضًا….”

حتى أولئك الذين ليسوا على دراية جيدة بالمجتمع الراقي، أو أولئك الذين لم تطأ أقدامهم هذا العالم قط، كانوا سيفهمون ذلك.

“معنى أن يناديان بعضهما البعض باسم بعضهما البعض…”

بذل معظم الناس من باب اللباقة، جهدًا يائسًا لإبقاء رؤوسهم ثابتة محاولين عدم النظر إلى سميث.

لكن في أي مكان هناك دائمًا من يفتقرون إلى اللباقة، أو لا يهتمون بمثل هذه الأمور.

“ما هذا على الأرض؟”

كان الأمير الأول بوجه مذهول، ينظر علانية ذهابًا وإيابًا بين سميث وإينار، وتبعه عدد قليل من الأشخاص من حوله، بالإضافة إلى عدد قليل من الأشخاص حول سميث، في نظرته.

حتى بينما كان يشعر بنظراتهم تخترق خديه، لم يتمكن سميث من رفع عينيه عن إينار ورانيا. بدت عيناه المحمرتان وكأنها على وشك الظهور في أي لحظة، وكان من الممكن سماع صوت أسنانه المشدودة وهي تتكسر.

ولكن سميث فقط صرّ على أسنانه. هل يمكنه أن يهرع إلى رانيا الآن ويصرخ: “ماذا تفعلين؟”

كيف يستطيع ذلك؟ إن القيام بذلك من شأنه أن يكشف علناً أن سميث، مثل أي شخص آخر، لم يكن على علم بالعلاقة بين الاثنين.

إذا كانت رانيا، التي تم وصفها بأنه في حالة من المشاعر الجريحة، قد اختارت إينار كلعبة مؤقتة، فكان ينبغي لسميث أن يعرف ذلك أيضًا.

بصرف النظر عن كل ذلك، هل يستطيع سميث أن يُثبت إينار على الأرض هنا والآن أمام الجميع؟ لم يمضِ وقت طويل قبل أن يختنق سميث بقبضة إينار حتى أصبح بالكاد قادرًا على التنفس.

لقد كان واضحا كوضوح النهار أنه إذا اندفع سميث، فلن يؤدي إلّا إلى جعل نفسه أحمق. في النهاية، كل ما استطاع سميث فعله هو التحديق في الشخصين اللذين أهانوه وملأوه بالازدراء، وكأنه يريد حرقهما أحياء.

وكأن الجميع شهدوا هذا المشهد غير المتوقع.

لحسن الحظ أو لسوء الحظ بالنسبة لسميث…. ارتفع صوت الطبول معلناً بدء مسابقة الصيد عالياً في السماء، تاركاً وراءه لقاء صادماً بين إينار ورانيا، والذي دفع الناس إلى الصدمة والدهشة. 

وبعد ذلك، أصبحت الغابة فجأة صاخبة. من صراخ النسور التي تحلق في السماء بحثًا عن الفريسة. نباح كلاب الصيد، وهي في غاية الانفعال وتخدش الأرض وكأنها على وشك كسر المقود والاندفاع للخارج. والتنفس الخشن للخيول التي ترفع حوافرها الأمامية. وكانت بداية مسابقة الصيد….

وبينما كان صوت الطبل يهز الأرض وينتشر في السماء، انتفخ الجو بين المشاركين في المنافسة فجأة. استنشق أحدهم وزفر بعمق أثناء النقر على رؤوس أسهمه. وصفع أحدهم خديه لتحفيز نفسه. لم تكن عيون أولئك الذين كانوا يخففون التوتر أو يهدئون عقولهم بطريقتهم الخاصة متألقة فحسب، بل كانت مشتعلة.

وكان لهم جميعًا هدف واحد: المركز الثاني!

قد يبدو الأمر مضحكًا لشخص يسمع أن هدفه، على الرغم من كل هذا الحماس، هو مجرد المركز الثاني. ولكن بالنسبة لهم، كان هذا هدفًا معقولاً تمامًا. بمجرد ظهور إينار، لم يجرؤوا على الأمل في الحصول على المركز الأول في هذه المسابقة. أولئك الذين شهدوا مدى عظمة إنجازات إينار ومدى عمق ظله عرفوا ذلك حتى عظامهم، وأولئك الذين لم يشهدوه سمعوا عنه حتى آلمت آذانهم.

ولكنه كان أميرًا، أليس كذلك؟ منصب لا يتمتع بأي من الامتيازات الخاصة للفوز بمسابقة الصيد. ولذلك، ومع العلم أن صاحب المركز الثاني الذي يليه سوف يعامل كالفائز في المسابقات الماضية، فإن حماس المشاركين لم يختلف عن ذي قبل.

هذه المرة، مع صوت الطبل، خرج صوت قوي.

“اصطفوا!”

وردّاً على ذلك، تجمع المشاركون في المسابقة في مكان واحد مع أدوات الصيد الحادة الخاصة بهم. وبعد أن تجمع الجميع مباشرة، صعد شخص يحمل مرسوم الإمبراطور إلى المنصة وفتح فمه.

“لذلك، أظهروا قوتكم من أجل مجد الإمبراطورية…”

وبمجرد انتهاء رسالة الإمبراطور الرنانة من البداية إلى النهاية، سُمع صوت عالٍ. لم يفتح أحد فمه، لكن الجميع كان يضربون بأسلحتهم. وعندما هدأ الصوت، توجه المشاركون إلى شركائهم المحددين.

“أتمنى لكَ التوفيق. عُد بالسلامة.”

استقبلت سيدة الكونت الشابة، التي كانت تبتسم بمرح وهي تسلمه منديلًا، بانحناءة عميقة لنظيرها، سيد الكونت الشاب.

“عُد بدون أي حادث.”

رجل تلقى منديلًا من خطيبته التي كانت عيناها متدليتان من القلق قبّل ظهر يدها.

وهكذا، واحدًا تلو الآخر، تلقّى معظم الحاضرين هناك مناديلًا تتمنى لهم الحظ.

لم يكن أحد يجهل أن الحظ المنشود بهذه المناديل كان مجرد خرافة. ولكن ألم تكن هذه المنافسة مهمة وخطيرة بما يكفي للتمسك بمثل هذه الخرافات والتمني بالحظ؟

على الرغم من أن الفريسة المطاردة تم اصطيادها وإطلاق سراحها، طالما أنها لم تمت، فإن التهديدات يمكن أن توجد في أي وقت وفي أي مكان. في الواقع، أُصيب عدد لا يحصى من الناس بعد المشاركة في المنافسة، ولم يكن من غير المألوف أن يعاني البعض من إصابات لا يمكن إصلاحها أو حتى يفقدون حياتهم في حالات خطيرة.

“لا ترتكب أخطاء.”

“لن يكون هناك حادث مثل العام الماضي.”

وكان الذين يتبادلون هذه المحادثات الغامضة من السادة الشباب الذين كانوا أصدقاء منذ الطفولة بسبب التبادلات النشطة بين عائلاتهم.

“لقد أقسمتَ أن هذا لن يحدث على الإطلاق في العام الماضي أيضًا.”

“حسنًا، سأكون حذرًا.”

“إن الإصابة بسهمكَ الأعمى مرة واحدة تكفي.”

“إذا واصلتَ على هذا المنوال، فقد أُعطيكَ صفعة قوية بسيفي بدلاً من ذلك.”

“كلاكما، اهدآ.”

تنهد الذي كان يتوسط بين الاثنين وهما يزأران كالأطفال وقال.

“مع وجود الوحوش الخطيرة حولكما، يجب عليكما أن تكونا حذرين من السهام العمياء أو السيوف الخاصة بالأشخاص الآخرين أيضًا.”

نعم. في مسابقة الصيد هذه، لم تكن الطرائد وحدها هي التي تهدد الأرواح في لحظة إهمال. على الرغم من أن هذا الأمر محظور رسميًا، إلًا أن هناك شيئًا سريًا كان يتم تنفيذه تحت السطح بين العائلات التي لم تكن على علاقة جيدة أو كانت في صراع.

“إن التهديدات من العائلات الأخرى ليست مجرد مشاحنات لطيفة مثل مشاحناتكَ.”

ألَا وهو الاغتيال. الحالات التي يصبح فيها الشخص عاجزًا أو يُدفع حتى الموت أثناء مسابقة الصيد. لا يظهر القتلة علانية، ولا تظهر أي أسلحة سرية. يزعم معظم مرتكبي هذه الجريمة أنها كانت حادثة مؤسفة أو خطأ لا يمكن تجنبه.

“اذهب واحصل على منديلكَ قبل فوات الأوان.”

“ماذا عنكَ يا أخي؟”

“لقد استلمتُ طلبي بالفعل. أسرع واذهب.”

وبينما كان السيدان الشابان يتجهان نحو سيدتيهما، كانا لا يزالان يتبادلان الكلمات مع بعضهما البعض.

كان سميث لا يزال واقفًا في نفس المكان، ينظر إلى رانيا وإينار دون أن يرمش.

“يا صاحب السمو، مع أن هذا غير كافٍ، أرجو قبول هذا المنديل….. هممم!”

سيدة شابة، عندما سمعت خبر فسخ خطوبة رانيا، لم تفوّت الفرصة للوصول إلى المكان المجاور لسميث اقتربت بحذر ولكن تم جرّها بعيدًا مع تغطية فمها بواسطة شخص ما.

“ششش!”

“ماذا؟”

عندما أدركت الشابة أن الشخص الذي غطى فمها وسحبها إلى الخلف كان أقرب معارفها، قامت بتنعيم شعرها بتوتر.

“أعلم كم تريدين أن تعطي منديلكِ للأمير الثالث، لكن خذي نفسًا عميقًا للحظة.”

“ماذا؟ أنا مشغولة الآن، ما هذا التنفس العميق؟”

“افعلي ذلك بسرعة.”

بعد انتزاع منديلها منها، لم يكن أمام الشابة خيار سوى أخذ نفس عميق للداخل والخارج.

“الآن، انظري إلى الأمير الثالث.”

“عن ماذا تتحدّث…”

لم تتمكن الشابة من إكمال جملتها.

“هل ترين الآن؟ ستكونين محظوظةً إن لم يُمزّق منديلكِ إربًا.”

“أرى.”

في الواقع، كما قال الشخص الذي أوقفها، بدا الأمير الثالث وكأنه سيمزق أي شيء يقف في طريقه.

ومع أفكار مماثلة لهذه الشابة، كان على الشابات الأخريات اللواتي تخلين عن شركائهن الموعودين أن يتراجعن خطوة بخطوة في مواجهة الهالة الشرسة للأمير الثالث.

“يبدو أن….”

“نعم هذا مستحيل الآن بالمناسبة، أتساءل إن كانت السيدة بولشفيك غاضبة حقًا.”

“أعرف. لا بد أنها كانت تعلم أن الأمير الثالث سيكون غاضبًا إلى هذا الحد.”

“على الأقل ليس الأمير الأول؟”

“ماذا تقصدين بعلى الأقل؟ إذا كانت السيدة بولشفيك قريبة من الأمير الثاني…”

أما الباقي فلم يكن هناك حاجة إلى أن يقال حتى يتم فهمه.

“حسنًا، لا شيء مؤكد الآن. لهذا قلتُ منذ البداية إن إهداء منديل للأمير الثالث أمر غير وارد.”

“أوه هيا، يقولون أن ما هو غير متوقع وغير قابل للتصور يمكن أن يحدث في أي وقت في هذا العالم.”

وكأنهما غافلان تمامًا عن شكاوى الشابات الهامسات، والاضطرابات المحيطة وغضب سميث….

كان رانيا وإينار ينظران إلى بعضهما البعض فقط. كأنهما موجودان فقط في هذا المكان.

همست رانيا إلى إينار على بعد نصف خطوة، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه.

“يبدو أننا حققنا هدفنا بالمشاركة في مسابقة الصيد. أنا وأنتَ.”

“هل اقتربنا بما يكفي للخطوبة قريبًا؟ لا، ما زلنا بعيدين عن ذلك.”

ابتسم إينار ونقر على مقبض سيفه بينما واصل حديثه.

“أخطط لتقديم كأس ضخم لا مثيل له للسيدة.”

“لقد سمعتُ أن هناك وحشًا غير عادي.”

وسيقف إينار أمامها بالكأس التي رغب بها الجميع، كما وعد.

“سأعود في أسرع وقت ممكن.”

“في حين أن سموكَ قادر بالتأكيد على القيام بذلك، من فضلك لا تتعجل كثيرًا.”

“ممم؟”