“سيخرج سمو الأمير الأول لاحقًا. بما أن السيدة بولشفيك فسخت خطوبتها.”

إن حقيقة أن لا أحد يناقض هذا البيان بحد ذاتها أثبتت أن مؤيدي سميث لم يكونوا أتباعه الحقيقيين، بل كانوا أولئك الذين يتبعون بولشفيك.

ولم يكن توقعهم خاطئًا بشكل خاص.

كم من الوقت مضى منذ أن ظلت أبواب العربتين الإمبراطوريتين مغلقة؟

مع صوت فتح الباب، ظهر سميث أولاً. على الرغم من أن أحشائه كانت تغلي وكأنها على وشك الانفجار، إلّا أن وجهه كان يحمل ابتسامة خفيفة. إن الكشف عن عدم ارتياحه في هذا الوضع سيكون أسوأ الاستراتيجيات على الإطلاق. لذلك، بغض النظر عن مدى سواد حرق أحشائه، كان على سميث أن يتصرف بهدوء ظاهريًا.

لحظة وضع قدم سميث على الأرض. انفتح باب العربة الإمبراطورية الأخرى، وظهر الأمير الأول بتعبير منتصر.

على الرغم من أن أحشائه قد التوت مرة أخرى بسبب هذا الموقف المهيب، إلّا أن سميث كان في موقف حيث لم يكن قادرًا على فتح فمه حتى لو كان لديه عشرة أفواه.

كانت الشائعات حول فسخ رانيا لخطوبتهما منتشرة على نطاق واسع بالفعل، وكان الأمير الأول على علم بذلك أيضًا، حتى لو لم يذكر ذلك. 

لو لم يصمد سميث رغم ذلك، لكان ذلك سيجعله يبدو أسوأ. كان هناك احتمال كبير أن يتم وصفه بأنه شخص غير قادر على قراءة الموقف بشكل صحيح. رغم أنه صمد بسبب كبريائه، منذ البداية، فقد كان من المتوقع أن يخرج أولاً.

“هاهاها سميث لو كان الأمر هكذا، لكان عليكَ الخروج مبكرًا.”

الأمير الأول، الذي اقترب من سميث بخطوات واسعة، أزعج أعصابه عمداً.

فكر الأمير الأول: “لقد كان من الجيد أن ينفجر سميث غاضبًا هنا، وإذا لم يحدث ذلك، فمن الجيد أن أتمكن من هزيمة الرجل الذي كان يتصرف دائمًا بغطرسة.”

عند هذا ظهرت عروق على صدغي سميث، لكنه تحلى بالصبر الخارق وتجاهل الأمير الأول.

وبينما كان سميث يتحرك، ويتلقى نظرات ازدراء من الناس، ظهر أمامه شعار بولشفيك الكبير. خرج صوت يشبه صرير الأسنان من بين أسنان سميث، لكنه لم يجرؤ على التقدم نحوه. لأنه لم يكن لدى سميث خطة جيدة للتعامل مع رانيا بعد فراره في المرة الأخيرة. كانت محاولات سميث لإقناع رانيا وتهدئتها قد انتهت بالفشل الذريع، لذلك كل ما تبقى الآن هو الاستمرار بالقوة. ولكن سميث، الذي ارتقى إلى منصبه الحالي على حساب بولشفيك، لم يكن بوسعه أن يجرؤ على تهديد بولشفيك.

فكر سميث: “لذلك كان عليّ أن أهزها بنقاط الضعف الشخصية لديها.”

همس سميث لمساعده الذي كان يتبعه مثل الظل.

“لم تجد شيئا بعد؟”

“اعتذاري.”

كان المساعد يعرف ما كان سميث يسأل عنه دون أن يسمعه، فتقلص كتفيه.

“حتى الآن، كنا قد احتفظنا بقائمة بكل ما تحبه أو تكرهه السيدة بولشفيك، ولكن ألم يكن هذا ضعفًا؟”

“تسك، احفر أعمق. لا بد أن هناك شيئا ما.”

“نعم.”

ارتفعت عبارة: “من السهل عليكَ أن تقول ذلك.” إلى طرف لسانه، لكن المساعد أبقى فمه مغلقًا.

لقد كان من السهل حقًا أن يقول ذلك. من هو الشخص الذي أراد سميث أن يجد نقطة ضعف له؟ 

لا أحد غير السيدة بولشفيك. إضافة الى ذلك، فهي الوريثة الوحيدة لدوقية بولشفيك. في البداية، لم تكشف رانيا عن أي شيء يمكن أن يسمى ضعفًا، وحتى لو اكتشفوا أحد شيئًا ما بالصدفة، فسيتم مطاردتهم على الفور من قبل بولشفيك. وسيكون الأمر نفسه حتى لو كان مساعدًا للأمير.

فكر المساعد: “لو أردتُ أن أوازن بين الأمير الثالث الذي أخدمه والسيدة بولشفيك في الوقت الحالي، فإن الميزان سوف يميل بقوة لصالح السيدة.”

وبينما تراكمت تنهدات المساعد الداخلية بما يكفي لخرق الغلاف الجوي للأرض….

وبعد سميث، وصل الأمير الأول أيضًا إلى أرض الاستراحة.

“صاحب السمو، كيف حالكَ؟”

“صاحب السمو، مع ما جاء في هذا الوقت….”

“صاحب السمو، بعد رؤيتكَ بعد كل هذا الوقت، تبدو أكثر إشراقًا…..”

وفي لحظة واحدة، أحاط الناس بالأميرين. وبعد كل هذا، كانا الأميرين الأقرب حاليًا إلى منصب ولي العهد.

لقد أصبح وضع الأمير الثالث محفوفًا بالمخاطر إلى حد ما بسبب انقطاع الارتباط مع بولشفيك.

لكن أولئك الذين تذكروا ماضي السيدة بولشفيك، عندما أعلنت بصوت عالٍ عن حبها للأمير الثالث ما زالوا يرون الأمل فيه. 

فكر سميث: “وبطبيعة الحال، ربما كان السبب الأكبر هو عدم تسرب أي معلومات محددة من عائلة بولشفيك حتى الآن.”

استرخى وجه سميث قليلاً عندما رأى الناس يتجمعون حوله، كما الأمير الأول. 

تمامًا كما شعر سميث بأن احترامه لذاته يمتلئ بشكل طبيعي ورفع ذقنه…

“اعذرني على وقاحتي، ولكن ماذا حدث بشأن خطوبتكَ على السيدة بولشفيك؟”

لقد ظهر الموضوع الذي لم يكن سميث يرغب في سماعه على الإطلاق وعلى الفور ساد الصمت المكان.

حتى الأمير الأول، الذي كان يحب الدردشة عادةً، أبقى فمه مغلقًا واستمع باهتمام.

حدّق سميث بغضب شديد، وكأنه على استعداد لصفع وجه أي شخص يطرح مثل هذا الموضوع، لكنه لم يستطع التصرف كما يحلو له.

“صاحب السمو؟”

وكان الشخص الذي ضغط عليه هو رئيس العائلة الثالثة الأكثر قوة التي تدعمه، بعد بولشفيك.

وبينما ظل سميث صامتًا دون إجابة، تغيّرت تعابير وجوه الناس تدريجيًا بطرق متعارضة.

الترقب والفرح على وجوه مؤيدي الأمير الأول.

خيبة الأمل والارتباك على وجوه أولئك الذين دعموا الأمير الثالث، أو بالأحرى، الذي كان مخطوبًا لبولشفيك.

وبما أن أجواء الأشخاص المحيطين به كانت تتدهور بسرعة، لم يكن أمام سميث خيار آخر.

“ههه. يبدو أن مشاعر رانيا قد جُرحت بشدة. أحاول جاهدًا تهدئة حالتها المزاجية.”

فنطق سميث بالكذبة ليتجاوز هذا الوضع.

لقد فكر سميث بشكل سطحي أنه يحتاج فقط إلى تجاوز هذا الوضع في الوقت الحالي وسحب رانيا بطريقة ما للعودة إلى التواصل معه مرة أخرى. دون أن يعلم سميث مدى السرعة والنطاق الذي سيتم فيه كشف تلك الكذبة…..

“آه، أرى.”

“همم.”

لم يصدق الناس كلام سميث بشكل كامل، لكنهم لم يرفضوه تمامًا باعتباره هراء أيضًا.

“من المعروف أن السيدة بولشفيك صعبة المراس. أليس من الأفضل تهدئتها بسرعة؟”

النصيحة الأخيرة، والتي لم تكن في الحقيقة نصيحة، جاءت من الكونت الذي ألقى فجأة السؤال الذي أزعج سميث. أومأ العديد من الأشخاص برؤوسهم كما لو كان الأمر واضحًا، وهذه الحقيقة أغضبت سميث أكثر.

فكر سميث: “لقد كنتُ أنا الشخص الذي سيصبح ولي العهد والإمبراطور القادم، ومع ذلك فقد تم حثّب على تهدئة مزاج رانيا…!”

على الرغم من أن سميث كان يعلم أن هذا هو الواقع، إلّا أنه كان من الصعب أن يتحمل مدى الالتواء الذي شعر به داخله. كما بدا أنه قد ينفجر حقًا إذا قال شخص ما كلمة أخرى لاستفزازه.

للمرة الأولى، غيّر الأمير الأول الموضوع.

“إذا فكرتُ في الأمر، فإن السيدة البلشفية موجودة هنا.”

“نعم. قالوا إنها لن تحضر، لكن يبدو أنها غيّرت رأيها.”

الشخص الذي قال هذا نظر إلى سميث.

بالنسبة لأولئك الذين لم يعرفوا تفاصيل العلاقة بين رانيا وإينار، فقد اعتقدوا أن السبب الوحيد لتغيير رانيا لرأيها هو سميث.

لكن على عكس ما حدث من قبل، أبقى سميث فمه مغلقًا دون أن يقول شيئًا.

لقد قال سميث كذبة بالفعل. وبما أن الكذبة تؤدي إلى كذبة أخرى، فمن الأفضل أن يختار الصمت بدلاً من أن يفتح فمه هنا ويضطر إلى الكذب مرة أخرى.

لقد أثار شخص ما كان يراقب فم سميث المغلق موضوعًا مختلفًا تمامًا.

“سمعتُ أن صيد هذا العام مميز جدًا.”

“صحيح. سمعتُ أن هناك وحشًا ضخمًا وعنيفًا للغاية.”

“يا إلهي، إذًا فمن المؤكد أن الشخص الذي يمسك هذا الوحش…..”

وقد احتدم الحديث في قاعة الاستراحة الإمبراطورية عن الفريسة، التي كانت مناسبة لمسابقة صيد، وتفاعل كل من الأمير الأول وسميث مع الناس بشكل مناسب.

“من هو المرشح للفوز هذه المرة؟”

“ربما الفائز في العام الماضي…..”

“لا، أليس هناك نجم صاعد…..”

وبينما تحول الحديث من الفريسة إلى من سيتمكن من الإمساك بها والفوز بها، أبدى الأمير الأول وسميث تعبيرات خفية في نفس الوقت. لقد حدثت نفس الفكرة لكليهما في نفس الوقت.

بغض النظر عن من سيأتي، فمن المرجح أن يكون الفائز هذا العام هو إينار. لكن سميث حاول عمداً ألّا يذكر بفمه أن إينار كان مشاركاً.

فكر سميث: “كان من الواضح أنه عندما يصل إينار، سوف يركز الجميع انتباههم عليه. لذلك لم تكن هناك حاجة للقيام بذلك من الآن فصاعدًا….”

“همم، إينار متأخر.”

ولكن هل كان الأمير الأول غير مدروس أم كان لديه فكرة أخرى في ذهنه؟

لقد ذكر الأمير الأول اسم إينار صراحةً، وتجعد وجه سميث تمامًا.

بمجرد أن انتهى الأمير الأول من حديثه، بدأ الناس يتذمرون.

“هل يشارك سمو الأمير الثاني؟”

“يا إلهي، إذًا اليوم من بين كل الأيام…..”

“سواء كان شرسًا أو ضخمًا، سيتم القبض على هذا الوحش بالتأكيد.”

“هذا حماسي للغاية.”

ظلت الأرقام القياسية العديدة التي سجلها إينار قبل أن يتوقف عن المشاركة في مسابقات الصيد بمثابة أساطير لا يمكن كسرها. فكان من الطبيعي أن تكون توقعات الناس مرتفعة للغاية.

وبينما كان سميث يلف شفتيه وينظر إلى الأمير الأول، تظاهر الأمير الأول بأنه لم يلاحظ ذلك ونظر بعيدًا.

فكر سميث: “من مظهره، يبدو أنه قال ذلك دون تفكير، متبعًا تيار وعيه. هذا الأحمق الغبي.”

تمامًا عندما كان سميث يوبخ الأمير الأول في ذهنه….

الشخص الذي أثار حماس الجميع وصل إلى الغابة.

“سهل، سهل. هذا كل شيء، فتىً جيد.”

رمش الناس بسرعة عندما رأوا إينار يظهر وهو يمتطي حصانًا وليس في عربة إمبراطورية.

“هذه… الملابس…”

“يا إلهي؟ تعال لنفكر في الأمر.”

“أليسوا مثل… السيدة بولشفيك؟”

وكأنها تؤكد كلامهم، ظهرت أيضًا رانيا، التي لم تكن قد خرجت من الخيمة حتى عندما وصل الأمير الأول والثالث.

“حسنًا… يا إلهي.”

” إنهما متطابقان حقًا…..”

كالزهور الزرقاء المنتشرة على السهل الشاحب، تاركين وراءهما تعجبات الناس وصدمتهم.

توجّه إينار إلى رانيا دون تردّد.

تلقى إينار نظرات مختلطة بالفضول والحيرة والتوقعات الغريبة، ونادى على رانيا بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع وهو يقترب منها.

“رانيا خاصتي.”