وبما أن البطل يظهر أخيرًا، فإن العائلة القوية تميل إلى التأخر في الوصول إلى أي تجمع. بحلول الوقت الذي وصلت فيه رانيا إلى الغابة، كان الجميع قد وصلوا بالفعل باستثناء الأمراء.

‘أوه، الأمر سهل الآن.”

وعندما توقفت العربة الضخمة التي تحمل شعار عائلة بولشفيك مع كلمات السائق المهدئة، اندهش الحاضرون.

“ألم يقولوا أنها لن تأتي؟”

“هذا ما سمعته أيضًا.”

“لا بد أن يكون هناك تغيير مفاجئ في رأيها.”

“هذا ممكن. لحظة، هل يعني هذا أن السيدة بولشفيك قد أتَت….؟”

“ثم سيحضر سمو الأمير الثالث بالتأكيد.”

“إذا كان الأمر كذلك، فإن سمو الأمير الأول سيأتي أيضًا.”

أومأ الجميع برؤوسهم، حيث لم يكن أحد يجهل التنافس بين الأمير الأول والثالث المتنافسين على منصب ولي العهد.

“بالمناسبة، هل سمعتم هذا الخبر؟”

وعندما بدأ شخص معروف باتصالاته الواسعة وشفتيه المنفرجة في الحديث انتبه الناس إلى صوته. المتحدث لم يخفي ابتسامته السعيدة، وخفض صوته بشكل ملحوظ.

“سمعتُ أن المكان الوحيد الذي زارته السيدة بولشفيك أثناء عزلتها كان القصر الإمبراطوري.”

“من لا يعرف ذلك؟”

ارتسمت خيبة الأمل على وجوه أولئك الذين كانوا يتوقعون شيئاً أكثر إثارة للإعجاب، مما تسبّب في تعميق ابتسامة الشخص ذي الشفاه المرتخية.

“ولكن هل تعلمون أن هذا القصر هو قصر الأمير الثاني، وليس قصر الأمير الثالث؟”

وبمجرد أن أغلقوا أفواههم، اتسعت عيون الناس إلى حد الدموع تقريبًا.

“ماذا؟”

“ماذا قلتَ؟”

“إلى سمو الأمير الثاني؟”

راضيًا عن رد الفعل الهادئ والمتحمس، تحدث الشخص ذو الشفاه المرتخية مرة أخرى.

“وإضافة الى ذلك، فإن الشخص الذي التقت به السيدة، والذي كان يرفض رؤية أي شخص….”

“هل كان صاحب السمو الأمير الثاني؟”

أومأ برأسه بخفة لشخص قاطعه بفارغ الصبر، وأصبح الجو مليئًا بالضجيج.

“بولشفيك التي قطعت خطوبتها مع الأمير الثالث وهي الآن مرتبطة بالأمير الثاني.”

ورغم أنه ينبغي تجنب التفسيرات المتسرعة، فإن النتيجة تبدو وكأنها تتجه حتماً نحو اتجاه واحد.

“أتساءل، هل يجب علينا أن نطلق عليها اسم بولشفيك؟”

وفي هذه الأثناء، كانت السيدة بولشفيك، التي كانت محط أنظارهم وأحاديثهم، تنزل للتو من عربتها.

قبل ارتدادها، كانت رانيا تجد صعوبة في الخروج من العربة بسبب زينتها المفرطة، لكنها الآن ترتدي فستانًا بسيطًا بدون أي زخارف تقريبًا، مما جعل الأمر أسهل كثيرًا.

 وعلى الرغم من أن مسابقة الصيد هذه كانت بمثابة المناسبة للإعلان رسميًا عن علاقة رانيا مع إينار للعالم، إلّا أن مظهرهما صرّح بوضوح.

“ليس لدينا أي اهتمام بالعرش الإمبراطوري.”

حسنًا، حتى لو كان إينار مهتمًا، لم تكن لدى رانيا أي نية لدعمه. على أي حال، بما أنهما اتفقا على هذه النقطة، لم تكن هناك حاجة لارتداء ملابس فاخرة.

ولكن كان على رانيا أن تفعل ما يجب فعله، لذلك أرسلت الملابس إلى إينار. كانت ملابسهما التي يمكن حتى للقرد المار أن يميزها متناسبة ومتطابقة.

بمجرد أن عبّست رانيا في ضوء الشمس الحارق، سلّمتها بيكي قبعة ذات حافة عريضة.

في أوقات كهذه، من المعتاد أن يحمل أحد المرافقين مظلة ويتحرك بجانبها، لكن بيكي كان لديها مهمة للقيام بها اليوم.

“أتمنى لكِ يومًا طيبًا سيدتي.”

وعندما انحنى السائق، أومأت رانيا برأسها وغادرت.

وبعد أن غادر الاثنان، فجأة أدار السائق رأسه وهو يُرتب العربة في منطقة بولشفيك الفارغة على نحو غير معتاد.

“هاه؟”

فرك السائق الذي ذهب إلى الجانب الآخر من العربة عينيه، ثم تمتم.

“غريب العجلة لم تنكسر.”

استمر السائق في فحص العجلات لكنه لم يتمكن من العثور على أي شيء سوى الخدوش العادية.

كان من المفترض أن تنكسر إحدى عجلات عربة رانيا أو تتحطم بشدة على الطريق، لكن بيكي ولا رانيا نفسها لاحظتا أنهما وصلا بسلام دون أي عطل بسيط طوال الطريق من ملكية بولشفيك إلى هذه الغابة.

والحقيقة أن الأمر كان على هذا النحو باستمرار منذ لقاء رانيا بإينار…..

بينما كان السائق يميل رأسه في حيرة، دخلت رانيا للتو خيمة بولاشفيك دون أن تُلقي نظرة خاطفة على أولئك الذين حاولوا الاقتراب منها، وكانت مؤخراتهم تتلوى في مقاعدهم.

لقد أشارت رانيا بوضوح بعدم الاقتراب، حتى لا يجرؤ أحد على الزحف إليها والمخاطرة بمضايقتها.

“أحسنتم. يمكنكم الذهاب الآن.”

وبعد أن أثنت على من حضروا منذ الفجر لإعداد وتنظيم مساكنهم صرفتهم رانيا جميعًا وجلست على كرسيها.

“بيكي.”

عندما أشارت رانيا إلى بيكي بعينيها، احنت رأسها قليلاً قبل الانطلاق بخطوات سريعة.

بدأت بيكي على الفور في البحث عن المبتز الرجل ذو البنية الجسدية التي من شأنها أن تبرز في أي مكان، وهي تُدير عينيها بنشاط.

“لماذا لا أستطيع رؤيته؟”

ولكن بغض النظر عن مقدار ما نظرت بيكي حولها، لم تتمكن من العثور حتى على شعرة منه، لذلك كان على بيكي أن تزيد من وتيرة خطواتها بسبب القلق.

تسللت بيكي عبر الخدم وحتى تدفقت إلى مجموعات الصيادين.

“ماذا تفعلين في مكان كهذا؟”

“مهلًا، إنه أمر خطير، اخرجي من هنا.”

أولئك الذين رأوا بيكي، والتي كانت بوضوح خارج مكانها بين الصيادين عبّسوا بشدة وبصقوا الكلمات واحدة تلو الأخرى.

لكن بيكي خففت من حذر الغرباء بابتسامة ودية.

“أنا آسفة. أبحث عن شخص ما.”

عندما استخدمت بيكي، التي بدت وكأنها خادمة من عائلة نبيلة، كلامًا مهذبا أثناء النظر إلى مجموعة الصيادين، سرعان ما تلاشى الفضول في عيون من حولها.

“مهما بحثتُ، لا أستطيع العثور عليه….”

عند رؤية وجه بيكي البريء مع حواجبها المنخفضة في مشكلة واضحة وموقفها المهذب، بدأ الصيادون في إضافة كلمة أو اثنتين كما لو أنهم لم يكونوا حذرين أبدًا.

“كيف يبدو؟”

“لا يوجد أحد لم يصل بعد، لذلك يجب أن يكون موجودًا هنا.”

“هناك العديد من الأشياء الخطيرة هنا، تعالي إلى هنا، دعينا نذهب معًا.”

لوّحت بيكي بيديها للصياد الذي بدا مستعدًا لمساعدتها في البحث.

“لا، لا بأس. أنتَ مشغول، سأمشي بحذر. شكرًا لاستماعكَ لي.”

أولاً اعتذار، والآن امتنان لإنهاء الأمر. لقد كانت طريقة التحدّث التي لا يستطيع أحد مقاومتها دون أن يلين قلبه.

في الختام الأنيق لبيكي، أمسك صياد آخر بكتف الشخص الذي كان على وشك التقدّم للأمام مرة أخرى.

“حسنًا، حسنًا. الرجال الخشنون غير مريحين. حسنًا إذًا.”

“إنه ليس هنا حقًا.”

لم تتمكن بيكي من العثور على هذا الرجل البدين الذي كان من المفترض أن يبرز بشكل صارخ. بيكي، تساءلت عما إذا كانت قد أخطأت مكانًا ما، دخلت المنطقة حيث كان الخدم يتجمعون مرة أخرى.

بينما كانت تقف إلى جانب واحد وتتفحص بعناية هنا وهناك، اتسعت عينا بيكي.

“لقد وجدته.”

كانت بيكي سعيدة للغاية لدرجة أنها عضت لسانها، وركضت وكأنها تتدحرج.

ضحية تركض بسعادة نحو مبتزها. لقد كان مشهدًا غير مسبوق، لكن لا أحد يعلم.

“تفضل.”

ربّتت بيكي على ظهر الرجل الضخم، والتقطت أنفاسها، والرجل الذي ربّتت عليه أدار رأسه.

“هممم؟”

“أوه؟”

لقد كان مشهدًا غير مسبوق، لكن لا أحد يعلم. كان الشخصان اللذان التقت نظراتهما محاطين بلحظة صمت محرجة.

الرجل الذي كان ينظر إلى بيكي بنظرة فارغة أمال رأسه.

“هل كان أحد يبحث عني؟”

عند سؤال الرجل غير المألوف تمامًا، انحنت بيكي على كتفيها وهي تهز رأسها.

“لا… لا. أنا آسفة ظننتكَ شخصًا آخر.”

لم تكن بيكي تعلم أنه يمكن أن يكون هناك شخص آخر بهذا الحجم البدين الضخم.

في النهاية، وبعد أن فشلت في التوصل إلى حل، عادت بيكي بسرعة إلى رانيا بخطوات سريعة، وهي لا تعرف ماذا تفعل.

وبعد كل شيء، إذا ساءت الأمور، فلا بد من الإبلاغ عن الأمر في أقرب وقت ممكن ووضع التدابير المضادة.

إذا تردّدت بيكي في الإبلاغ عن الفشل بسبب الخوف، فإن الوضع سوف یزداد سوءً، ولن يتحسن بشكل كبير.

“هو ليس هنا؟”

“لا.”

من غير المحتمل أن تكون بيكي قد بحثت عن المبتز بلا مبالاة، ولم يكن انطباعها واضحًا أيضًا.

“هذا يعني أنه أخذ التصريح ولم يأتي.”

“نعم…”

أجابت بيكي بدون ثقة.

وبعد كل هذا، فقد كان هذا تصريحًا حصل عليه الرجل بعد أن جاء إلى منزل بولشفيك والتحقيق في سر بيكي.

فكرت رانيا: “ربما لم يكن من الصعب للغاية الحصول عليه، ولكن مع ذلك، ألم يستخدم الرجل شيئًا بذل جهدًا كبيرًا للحصول عليه؟”

لم يكن الأمر منطقيًا من أي زاوية.

كانت رانيا تفكر في نفس الشيء، لذلك أمالت رأسها.

“هناك احتمال أن يصل متأخرًا، لذا استمري في المراقبة الآن.”

“نعم، أنا آسفة.”

“على ماذا تعتذرين؟ ليس بإمكانكِ احضار شخص لا يظهر.”

لوحت رانيا بيدها برفق تجاه بيكي، التي كانت تخفض رأسها، وسرعان ما اتسعت عينيها.

أولئك الذين كانوا ينظرون إلى رانيا، يراقبون متى يقتربون، أداروا رؤوسهم جميعًا نحو صوت العربات التي تقترب.

وبين أصوات حوافر الخيول الصاخبة، وصلت أخيرًا العربات التي تحمل الشعار الإمبراطوري والتي كان الناس ينتظرونها. ليس واحدًا، بل اثنين في نفس الوقت…

سخرت رانيا من هذا المنظر.

“طفولي لا يمكن وصفه بالكلمات.” 

“لم يكن من الضروري أن نرى لنعرف أن الأشخاص في العربتين هم الأمير الأول والأمير الثالث.”

“لا بد أنهما وصلا في وقت واحد بسبب التنافس على من سيدخل لاحقًا.”

“حسنًا، على الرغم من أن هذا الأمر يبدو طفوليًا، إلّا أنه واقع حيث أن النظر إلى الشخص على أنه أدنى بسبب الخسارة حتى في مثل هذه الأشياء أمر لا مفر منه، لذلك لا يمكن مساعدته.”

وبالفعل، وعلى النقيض من رد فعل رانيا الساخر، كانت عيون أفراد كل عائلة حادة.

“سواء وصل الأمير الأول أو الأمير الثالث في وقت لاحق كان هذا أمراً تافهاً للغاية.”

“لكن الخسارة حتى في أمر تافه كهذا كانت مهمة في حد ذاتها.”

“إذا كان أحدهم فائزًا بأغلبية ساحقة، أي إذا كان من المؤكد تقريبًا أن يصبح وليًا للعهد، فإن الأشياء التافهة لن تكون مهمة.”

“ومع ذلك، إذا كانت مواقفهما متكافئة، كان عليهما أن يكونا حساسين حتى لأصغر الأشياء. لأن حتى شيء واحد صغير قد يحدد النصر أو الهزيمة.”

“كما هو متوقع، صاحب السمو الأمير الأول…..”

“لا، ينبغي أن يكون صاحب السمو الأمير الثالث…”

أولئك الذين كانوا ينتظرون أن يُفتح باب عربة أميرهم المدعوم لاحقًا، صمتوا كما لو كانوا قد غمرتهم مياه باردة عند سماع كلمات أحدهم.