كان سميث في حيرة من أمره بسبب رد رانيا الموجز الخالي حتى من الحديث المهذب. إن سماع أنها لم تعد تحب ذلك، جعل الموقف محرجًا لإعطائها الهدية التي أعدّها خصيصًا.

غيّر سميث الموضوع بسرعة.

“سمعتُ أنكِ لن تشاركي في مسابقة الصيد القادمة. لذا، الأشياء التي أرسلتيها لي….”

أجاب إينار مبتسمًا قبل أن يتمكن سميث من إنهاء حديثه.

“قالت إنها ستشارك.”

ظهر وريد على جبين سميث، لكنه جمع كل صبره ليتجاهل إينار وينظر إلى رانيا.

على الرغم من أنه كان من الواضح أن سميث كان ينتظر إجابتها، إلّا أن رانيا لم يكن لديها أي نية للتساهل معه.

“والأهم من ذلك، سموكَ.”

“همم؟ نعم؟”

انحنى سميث قليلاً وكأنه يريد أن يُظهر أنه كان يستمع باهتمام، لكن سرعان ما اضطر إلى التراجع إلى الوراء.

“سمعتكَ تقول إن لم تحضرها إلى هنا الآن، فسأقطع رأسكَ بنفسي! ماذا كنتَ ستقول بعد ذلك؟”

كانت رانيا، التي لم يكن بوسعه أن يتجاهلها، وليس إينار، هي الذي أثارت مسألة حق الإعدام الفوري الذي كان سميث يأمل في دفنه. وكرّرت رانيا ذلك كلمة كلمة، دون أن تفوّت مقطعًا واحدًا…

مرة أخرى، وجد سميث نفسه في حيرة من أمره، ففتح وأغلق فمه مرارًا وتكرارًا.

ماذا كان بإمكانه أن يقول؟ هل كان من حقه قطع رأس سيباستيان؟ بينما كان للأمراء حق الإعدام الفوري، هل كان من حقهم استخدام هذا الحق ضد كبير الخدم في عائلة بولشفيك؟

ليس هناك طريقة يستطيع بها سميث أن يقول مثل هذا الشيء، حتى لو كان فمه ممزقًا. بالطبع، رانيا عرفت هذا، ولهذا السبب سألت سميث بشكل مباشر.

إذا لم تفعل رانيا هذا، فسيستغرق الأمر بعض الوقت لقطع حديث سميث الذي سيستمر في التمسك بكلمات مختلفة. حتى لو كان سميث أميرًا ثالثًا عاجزًا، فلن تتمكن من إزالته بالقوة من العقار ما لم يفعل شيئًا. كان بإمكانها تركه والرحيل، لكن رانيا لم ترغب في ترك أي مجال لسوء الفهم.

لقد أدركت رانيا بدقة نوع الشخص الذي كان سميث حتى قبل تراجعها. رجل مهتم بمصالحه الخاصة، سريع البديهة، لديه جشع في السلطة أقوى من أي شيء آخر، وعلى استعداد لفعل أي شيء من أجل ذلك.

[صاحب السمو، سوف تصبح حقًا إمبراطورًا سيُخلد في التاريخ!]

عندما أعماها الحب، كانت رانيا مشغولة بتغليف كل هذه السمات كصفات جيدة للإمبراطور، حتى مع معرفتها بها.

بينما ارتسمت شفتي رانيا بسخرية من نفسها في الماضي، تصلّب وجه سميت تمامًا.

كان سميث، الذي كان في حالة من السحق الكامل لكبريائه، ومحاصرًا الآن، متأكدًا من أن سخرية رانيا كانت موجهة إليه.

لقد جمع سميث كل قوته حقًا، بما في ذلك ما استخدمه أثناء جلوسه في السابق، لكبح جماح انفجاره الوشيك وفتح فمه.

“لنترك الأمر عند هذا الحد، فهو لم يحدث. وتقولين إنكِ ستشاركين في مسابقة الصيد في هذه الحالة، عليكِ ارتداء ملابس مناسبة….”

ولكن كلمات إينار التالية كسرت صبر سميث الذي كان متوتراً بالفعل.

“سألتكَ رانيا، ما الذي تحاول قوله بعد ذلك؟ عليكَ أن تجيب إجابة وافية.”

“من أنتَ حتى تنادي رانيا باسمها…”

كما لو أن معاملته السابقة لإينار باعتباره كيانًا غير موجود كانت كذبة صرخ سميث وهو يمسك بطوق إينار. أو بالأحرى، حاول الاستيلاء عليه لكنه فشل. أمال إينار جسده قليلًا إلى اليسار، متجنبًا يد سميث بسهولة. ترنّح سميث بشكل غير لائق، لكنه كان لديه أيضًا جسد مُدرب في حد ذاته. استعاد توازنه بسرعة ووقف بشكل مستقيم.

لم تسخر رانيا، التي كانت تُحدّق في سميث المتعثر بنظرة فارغة، منه. لم تكن ترغب بشكل خاص في الرد على شخص لا قيمة له يرقص عاريًا أو يمشي على النار أمامها إلّا إذا كان ذلك ضروريًا.

سميث، وجهه أحمر من العار إلى حد الانفجار، أرجح ذراعه نحو اينار.

“تحرّك!”

لقد كان حادثًا حقيقيًا.

“قلتُ تحرّك!”

لم يحرّك سميث يده بكل قوته لضرب إينار. على عكس ملاحظة رانيا، فهو بما أنه يتمتع بالذكاء، لم يرغب في القيام بشيء من شأنه أن يؤدي بوضوح إلى نفس الإحراج كما كان من قبل.

ولكن لسوء الحظ، في اللحظة التي مدّ فيها سميث ذراعه على مصراعيها، طار الصندوق الصلب الذي كان نصفه خارج جيبه بسبب رفض رانيا فجأة.

لو كان قد طار فقط، لكان الأمر على ما يرام، ولكن…..

“احذري!”

طار الصندوق مباشرة نحو وجه رانيا، الزاوية أولاً. مع صوت جسم صلب يصطدم بشيء ما تجمّد سميث في مكانه مع بقاء ذراعه ممدودة، ثم سرعان ما أطلق تنهيدة ارتياح. لقد ضرب الصندوق الصلب وجه إينار.

فكر سميث: “سيكون هذا بمثابة راحة كبيرة لي. لا، بل قد تكون فرصة للتخلص من إينار….”

قطع اتصال رانيا فجأة أفكار سميث الماكرة.

“صاحب السمو الأمير الثالث.”

“أوه نعم؟”

“الرجاء المغادرة الآن.”

“ماذا؟ لا، ران…”

حاول سميث أن يقول شيئًا عند الطرد المفاجئ، لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني رانيا، انسدّ حلقه. عيون زرقاء مشرقة لدرجة أنها تبدو باردة.

“سأتجاهل محاولتكَ لاستدعاء حق الإعدام الفوري، إذًا.”

اقتربت رانيا من سمیت و همست.

“اخرج من هنا الآن.”

لم يكن هذا شيئًا يجب أن يقال لأمير، ولكن في مواجهة هالة رانيا الحادة التي بدت على وشك تمزيق سميث إلى أشلاء، غادر سميث المكان دون أن ينبس ببنت شفة، وكاد أن يفر.

بقي شخصان بعد أن غادر الضيف غير المدعو.

على الرغم من أن الدم كان قد تشكل على جبهته، إما من قطع الحافة الحادة أو من الاصطدام، إلّا أن إينار تحدّث كما لو لم تكن هناك إصابة من هذا القبيل على الإطلاق.

“ألم تشيري عمدًا إلى خطأ سميث اللفظي لتجنب إعطائه أي عذر؟ ربما هرب الآن، لكن بمعرفتي بسميث، من المرجح أن يختلق عذرًا لما قلته للتو.”

“هل هذا مهم الآن؟”

“ممم؟”

التقت عيون رانيا بعيني إينار بتنهيدة خفيفة. وكأن النظرة العميقة الباردة في عينيها كانت كذبة، فقد أصبحت الآن تموج مثل بحر صاف.

“جبهتكَ.”

“آه.”

رفع إينار يده أخيرًا إلى جبهته، لكن رانيا سحبت ذراعه إلى أسفل.

“هناك دم.”

“ليس الأمر كما لو أن رأسي قد انفجر بالدم المتدفق. لذا….”

أمسك إينار ذقن رانيا بلطف ورفعه قليلاً.

“لا تصنعي هذا الوجه.”

عند سماع كلمات إينار فركت رانيا خدها بشكل انعكاسي وردّت.

“ما هو الوجه الذي صنعته؟”

“حسنًا، صحيح. لم يكن هناك وجه على الإطلاق.”

لم يذكر إينار أن رانيا بدت وكأنها تحاول جاهدة حبس دموعها بينما تنظر إلى جبهته الملطخة بالدم. 

عند سماع كلمات إينار المهدئة، رمشت رانيا للحظة قبل أن تطلق ضحكة بدت مثل التنهد.

فكرت رانيا: “ألم تكن هذه هي النبرة المستخدمة لإخفاء الأمور التي سمعتها فقط من والدتي عندما كنتُ صغيرة جدًا؟”

على الرغم من أنها لم تعد طفلة لتنخدع بمثل هذه الأشياء، قرّرت رانيا أن تمضي قدمًا في الأمر طواعية. بعد كل شيء، لقد أُصيب إينار وهو يحاول حمايتها.

خفضت رانيا يد إينار وهو يمسك ذقنها ومدّت يدها إلى سحب الجرس.

“أولًا، يجب علينا أن نعالج…”

“إذا انتشرت أنباء عن إصابة الأمير الثاني أثناء زيارته لمقر بولشفيك فسوف يتسبّب ذلك في إثارة ضجة في أماكن مختلفة، لذا فإن الأمر ليس ضروريًا.”

لقد بدا الأمر معقولاً ومقبولاً للغاية، لكن رانيا لم تقتنع به على الإطلاق.

“لا يوجد ما هو ضروري أو غير ضروري في العلاج. اجلس.”

“رانيا.”

“سأفعل ذلك بنفسي، لذلك لن يكون هناك أي ضجة.”

“بنفسكِ؟”

سحبت رانيا ذراع إينار لتجعله يجلس وأجابت بينما كانت تمسح الشعر الذي سقط على جبهته.

“نعم. لقد أجريتُ العديد من العلاجات البسيطة كهذه على الحدود.”

“الحدود؟ هل زرتِ المناطق الحدودية أيضًا؟”

عندما سأل إينار توقفت يد رانيا للحظة قبل أن تصبح مشغولة مرة أخرى.

“آه… كان ذلك قبل الانحدار. من المفيد أنني تعلمتهُ على أي حال.”

عندما أبدى سميث أسفه على رغبته في تحقيق المزايا، توجهت رانيا إلى الحدود حيث كانت تحدث صراعات محلية، دون النظر إلى الوراء. وبقيت على الحدود لفترة طويلة جدًا، مهملةً حتى شؤون عائلتها وحاولت القيام بأشياء مختلفة من أجل سميث. وكانت النتيجة واضحة، أليس كذلك؟ لقد فشل كل ما لمسته رانيا، وعندما عادت إلى عائلتها، استقبلتها جين التي كانت قد ضمنت تقريبًا منصب الوريثة في غيابها. كان كل ذلك في الماضي قبل الانحدار، ماضٍ اختفى، أو بالأحرى مستقبل لن يأتي، وقت أرادت رانيا أن تمحوه.

لكن الأشياء التي تعلّمتها وتدرّبت عليها آنذاك كانت مفيدة للغاية.

وبينما كانت أنفاس رانيا تدغدغ جبهة إينار بينما كانت تمسك رأسه بالقرب منه لفحص الجرح، تيبّس ظهر إينار الصلب فجأة.

“لن يحتاج إلى غرز. إنه مجرد جرح طفيف، لذا يكفي تعقيمه ووضع الدواء. لن نحتاج حتى إلى لفه بضمادة ظاهرة.”

“هذا… لحسن الحظ. أعتقد أن الأمر كان محدودًا إلى هذا الحد لأن الجسم الطائر كان صندوقًا صغيرًا.”

“صندوق؟”

“نعم صغير، الذي كان بحوزة سميث… آه، ها هو.”

وبعد متابعة أطراف أصابع إينار، ظهر صندوق مربع الشكل في زاوية رؤية رانيا. إينار، الذي تمكن بطريقة ما من الإفلات من قبضة رانيا، التقط الصندوق وهزّه

“من صوت الخشخشة، يبدو أنه شيء أصغر من الصندوق نفسه. تخيّلي، قال إنه شيء أعجبكِ.”

“مهما كان الأمر، فأنا لا أُحبّ ذلك بعد الآن.”

“ينبغي علينا على الأقل أن ننظر إلى ما هو…”

أغلق إينار، الذي كان على وشك فتح الصندوق، فمه عند سماع رد رانيا المستمر.

“لأنه تم لمسه بأيدي الأمير الثالث.”

بعد أن أضافت ذلك بلا مبالاة وسّعت رانيا عينيها على إينار، الذي كان قد ابتعد عنها وكان يهز كتفيه بشكل متقطع ورأسه مائل إلى الجانب.

“إينار؟”

عندما اتصلت به ازداد ارتعاش إينار قليلاً، وهزّت رانيا رأسها وقالت.

“فقط اضحك.”

بمجرد أن أعطت رانيا الإذن، اهتزّت ضحكة إينار غير المُقيّدة في الهواء بشكل ممتع. انتشرت ابتسامة لا يمكن محوها على شفتي رانيا وهي تراقب إينار وهو يضحك كما لو أنه ليس لديه أي هموم في العالم.

وعندما هدأ ضحك إينار، أشارت رانيا إلى الصندوق وسألت.

“بالمناسبة، أليس من المفترض أن يكون هذا الصندوق في حوزة الأمير الثالث؟”