وبعد فترة ليست طويلة، وجد رانيا، وبيكي، وإينار أنفسهم جالسين مقابل الأصلع.

“إن لم تخونني ذاكرتي، فهذا أول لقاء لنا بالطبع، أنتِ مغطاة جيدًا بغطاء رأسكِ، لكنني لا أنسى أبدا أي عميل خدمته.” 

قال الأصلع. رغم ابتسامة فمه، إلا أن الأوردة البارزة على صدغيه دلّت على أنه كان مضطربًا للغاية. كانت عيناه ترمقان بسرعة، مستعدًت لقلب الطاولة عند أدنى استفزاز ممّن أمامه.

بالطبع، لم تتح له الفرصة لقلب الطاولة. رانيا ببساطة رفعت غطاء رأسها، كاشفةً عن هويتها دون مراسم.

“أنا بولشفيك.”

في أي مكان في القارة، لا يستطيع أحد أن ينكر أن هذا الشعر الأحمر الزاهي والعينين الزرقاوين ينتميان إلى بولشفيك.

في لحظة، حط الأصلع يديه على سرته، حتى عيناه ابتسمتا. فجأة، سأل رانيا بأدب شديد.

“ما الذي جاء بشخص محترم كهذا إلى هذه المؤسسة المتواضعة؟”

قبل أن يتمكن الأصلع من إنهاء حديثه قطعت رانيا الحديث مباشرة إلى النقطة دون مقدمة.

“لقد جئت لسداد دين.”

“دين…. كما تقولين؟”

كان الأصلع يفكر مليًا: “دين على بولشفيك؟ لا شك أن العائلة الإمبراطورية ستسعى جاهدة للحصول عليه.”

لكنه لم يستطع ربط الدين ببولشفيك. نظر خلفه بأمل، لكن المرأة قصيرة الشعر التي كانت تحمل ثقته اكتفت بهز رأسها.

كأنها تقرأ أفكاره، أضافت رانيا.

“لا تستبق الأحداث. إنه ليس دين بولشفيك. الدين هو……”

بناءً على إشارتها، خلعت بيكي غطاء رأسها وتحدّثت.

“أنا هنا لتسوية ديون بيكي غراهام…..”

شدّت بيكي على أسنانها، وضبطت نفسها. كانت على وشك العودة إلى الكلام الرسمي بسبب عادتها القديمة.

رمش الأصلع، ثم اتسعت عيناه عندما تذكر الحادثة المشينة حيث تم حرق عائلة غراهام البارزة بالكامل.

“غرا…هام؟ آنسة غراهام؟ أنتِ لستِ ميتةً؟”

ما إن انتهى من كلامه حتى اتكأت رانيا على كرسيها، واضعة ساقا فوق الأخرى، وقالت.

“يا أصلع، انتبه لكلامكَ. إنها الآنسة غراهام، في النهاية.”

أغلق الأصلع فمه بسرعة، واستمرت رانيا في النظر إليه بعيون نصف مغلقة.

“أليس من الوقاحة والفظاظة أن تجلس معي على نفس الطاولة؟ أليس كذلك؟”

“نعم، نعم، بالطبع.”

أدرك الأصلع أن غريزة البقاء لديه التي تشبه غريزة الصرصور، والتي أبقته على قيد الحياة حتى الآن، كانت تطلق تحذيرات صاخبة، فكاد أن يسقط من على كرسيه.

عندما رأته ينهض على قدميه، أمالت رانيا رأسها.

“هل تحاول أن تجعلني أنظر إليكَ؟”

“أنا آسف. أرجوك سامحيني.”

مع ذلك، سقط الأصلع على ركبتيه بسرعة، وتبعه أولئك الذين خلفه مثل الموجة.

كانت عينا رانيا، وهي تنظر إليهم جميعًا، باردتين. ولهذا السبب تحديدًا، جرّ الأصلع دون تردّد جسده الثقيل ليركع.

مع أن ثقل اسم بولشفيك كان كافيًا لخطف أنفاس الأصلع، إلّا أن التعامل مع الناس كان لا يزال يعتمد على فهم الموقف. تكمن مهارة التاجر في الدفع عندما يستطيع الدفع، بناءً على من يتعامل معه. لو كانت رانيا متكبرة ومتسلطة أكثر من اللازم، لكان الأصلع قد حاول أن يحسن معاملتها. لكن…. ابتلع الأصلع ريقه بصعوبة، وشعر بعرق يتصبب على رقبته. وريثة بولشفيك، التي خطبت الأمير الثالث مدعيةً الحب، ثم فسخت الخطوبة بعد فترة وجيزة بسهولة، لم يكن من الواضح أنها المهرة الجامحة التي صوّرتها الشائعات.

نظرت رانيا إليهم وتحدّثت.

“بيكي.”

وفي اللحظة التالية… رغم الأرضية المفروشة بالسجاد، دوى صوت سقوط كيس ثقيل بقوة. انتبه الأصلع لسقوط العملات الذهبية من الكيس الذي انفتح عند الاصطدام. انطلقت شهقة من بين شفتي المرأة ذات الشعر القصير التي لم تنطق بكلمة منذ دعوتها للدخول.

“هاها…. هاها.”

أخيرًا قالت بيكي ما كانت تتوق إلى قوله لهم.

“هذا يسدد الدين بالكامل.”

لم تسأل حتى عن مقدار الدين في الحقيقة، بغض النظر عن دين بيكي، من المرجح أن العملات الذهبية المنسكبة من الحقيبة تكفي لتسديده. إضافة إلى ذلك، من الذي يجرؤ على تضخيم الدين ضد بيكي المدعومة الآن من قبل بولشفيك؟

قبل أن تأتي إلى هنا، هرعت بيكي، بناء على أوامر رانيا، إلى سيباستيان.

[آه سيدتي…]

عندما ذكرت بيكي مبلغًا يعادل أربعة أضعاف الدين الذي تتذكره، سلّمها سيباستيان، كما هو الحال دائمًا، الحقيبة دون طرح أي أسئلة، وكان وجهه بلا تعبير.

رغم ذهوله جمع الأصلع العملات الذهبية المسكوبة بغريزة واجتهاد.

نظرت إليه بيكي بتعبير لا يوصف. كم انتظرت هذا اليوم طويلاً. لا، لم تجرؤ حتى على التمني بقدومه.

بينما كانت رانيا تراقب بيكي، همست لإينار، الذي كان يراقب الوضع بهدوء بجانبها.

“يبدو يا صاحب السمو، لا يا إينار، أن حظكَ قد حالفكَ هذه المرة. و…..”

وكان تردّد رانيا قصيرًا.

“شكرًا لكَ على مجيئكَ على الفور دون طرح أي أسئلة.”

عندها، ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه إينار. ثم همس في أذن رانيا.

“في أي وقت، إذا كان هذا ما ترغبين فيه.”

وهكذا، تم حل أول مسألة تعاملت معها رانيا منذ تراجعها بسلاسة لأول مرة في حياتها.

في الوقت الذي كان يجلس فيه رانيا، وإينار، وبيكي أمام الأصلع، كان ضيف غير مدعو يصرخ بأوردة تنتفخ في رقبته في دوقية بولشفيك.

“قالت السيدة الشابة أنها لن ترى أي شخص!”

“أنا لستُ مدرجًا في أي شخص!”

على الرغم من صراخ سميث، إلّا أن وجه سيباستيان الهادئ لم يرتعش على الإطلاق.

“اعتذاري.”

“آسف آسف! توقف عن تكرار ذلك ودعني أرى رانيا.”

“اعتذاري.”

أدرك سميث أن مناوشاته اللفظية مع سيباستيان الذي لا يمكن فهمه كانت عديمة الفائدة، فأغلق عينيه بإحكام قبل أن يفتحهما مرة أخرى. ضغط على شفتيه المرتعشتين وقال.

“إذا لم تكن في القصر، فسوف أنتظر هنا الآن….”

سميث، الذي بدا عليه الانزعاج، نظر حوله أخيرًا. سرعان ما تشوّه وجهه كقطعة قماش مجعدة.

“هذا ليس مكانًا عاديًا حتى أنكَ فتشتني قبل أن أدخل!”

أطلق سميث هديرًا، لكن سيباستيان أبقى فمه مغلقًا، وكان وجهه هادئًا كما كان دائمًا.

قبل انحدار رانيا، كان سميث شخصًا مميزًا للغاية بالنسبة لها. كان حُبها الأول، حبًا ظنت أنها لن تلتقيه مجددًا. وبطبيعة الحال، تلقى سميث معاملة مختلفة تمامًا عن أي شخص آخر زار عقار بولشفيك.

في الأصل، كان من الضروري في أي بيت نبيل اتباع عدة إجراءات لدخول أي فرد إلى قصره، وكان أبرزها تحديد موعد. لم يكن بولشفيك استثناء حتى من لم تكن لهم علاقة بدم بولشفيك كان عليهم تحديد موعد مع الشخص الذي يقابلونه.

ولكن ليس سميث. كان بإمكانه الدخول والخروج بحرية إلى مقر بولشفيك وقتما يشاء حتى لو لم يكن يزور رانيا.

[صاحب السمو، من فضلك تعال لرؤيتي في أي وقت.]

بفضل تلك الهمسة الخجولة من رانيا.

كان الإجراء التالي بعد حجز الموعد هو التفتيش الجسدي. قد يبدو الخضوع للتفتيش الجسدي وقاحة حتى بعد حجز الموعد ودخول القصر. ومع ذلك، بعد حادثة المساء الدامي التي وقعت قبل أربعين عاماً، لم يجرؤ أحد على وصف تفتيش الجسم بأنه مبالغ فيه أو غير محترم. قبل أربعين عامًا، عندما كان الضيوف المدعوون من قبل المضيف لا يزالون قادرين على دخول المنازل النبيلة دون قيود، أُقيمت مأدبة مسائية دامية بين عائلتين فقدتا الآن في التاريخ. كان المضيفون يعاملون ضيوفهم بحسن نيّة، ولكن في اللحظة التي سحب فيها الضيوف سيوفهم، دُهست تلك النيّة الطيبة على الفور في الوحل، وتدفق دم أكثر حمرة من غروب الشمس. بعد تلك الحادثة، أصبحت عمليات التفتيش الجسدي ممارسة قياسية بين جميع العائلات، حتى بالنسبة للضيوف المدعوين.

بالطبع، حتى أعلنت رانيا فسخ الخطوبة، أي قبل ارتدادها، كان سميث معفيًا من هذه العادة أيضًا. كان يمشي بفخر في قصر بولشفيك وسيف على خصره، مدعومًا بحب رانيا وموافقة الدوق الضمنية.

“سيباستيان!”

تردّد صوت سميث في غرفة الاستقبال، حيث كان ينتظر أولئك الذين زاروا قصر الدوق بدون مواعيد، لكن لا سيباستيان ولا أي من الخدم ارتجفوا على الإطلاق.

عندما رأى سميث عدم ردّة فعلهم ، شعر وكأنه يخاطب جدارًا. هز رأسه أخيرًا ولوّح بيده.

“عندما تعود رانيا، أخبرها على الفور أنني أتيتُ.”

“نعم سيدي.”

وبما أن نقل الرسالة لن يكون صعبًا، أجاب سيباستيان بشكل أنيق وغادر دون انتظار سميث ليصرفه.

عندما رأى سميث ظهر سيباستيان الثابت وهو يبتعد، شدّ على أسنانه. كان سميث يتمنى بشدة أن يكبح سيباستيان ويفرغ غضبه حتى عودة رانيا لكنه لم يستطع. لم يكن الأمر مجرد الحفاظ على كرامته كأمير قريب من ولاية العهد. ففي موقف تخلت فيه رانيا عنه بكل صراحة ورفضت حتى مقابلته، لم يكن واثقًا من قدرته على تحمل رد فعل العبث مع كبير خدم بولشفيك.

“لعنة الله على كل شيء.”