اندفعت رانيا إلى غرفة الدراسة، وكادت أن تركض، ثم انهارت على الأريكة. والدها، كما هو الحال دائمًا، لم يسأل أي أسئلة، ولكن يبدو أن شيئًا ما مختلفًا بعض الشيء.

هزت رانيا رأسها وفكرت: “مهما كان ما كان والدي يتوقعه، فإنني لن أكون قادرة على تلبية تلك التوقعات. حتى مع وجود إينار بجانبي، من كان يعلم ما ستكون النتيجة؟ في المرة الأولى التي كنتُ فيها معه، أثناء تلك الحادثة، عندما انهار التمثال في المعبد، كان سوء حظي قد قمع حظه السعيد المبارك إلى حد ما في النهاية.”

نظرت رانيا إلى كوب الشاي الساخن الموضوع أمامها، وأمرت قائلة.

“أخبري إيما أن تدخل. وامنحينا بعض الخصوصية.”

“نعم.”

في انتظار إيما، أو بالأحرى بيكي، دلّكت رانيا رقبتها وضحكت: “في النهاية، دخلتُ طواعية في شيء لم أرغب في الانخراط فيه.”

لقد كان الوضع غريبًا حتى بالنسبة لها، لكنه لم يكن سيئًا. لم يكن شعورًا سيئًا حقًا. جزئيًا لأنها، على عكس ما كانت عليه قبل الانحدار، لم تشعر بأنها مضطرة إلى النجاح بأي ثمن عند الغوص في شيء ما….

[لم أكن هناك.]

همس إينار الناعم يتردّد صداه في أذنها.

وبينما انتشرت ابتسامة لا شعورية على وجه رانيا، سُمع صوت طرق على الباب.

“آنسة، أنا إيما.”

في الوقت الذي لم تكن فيه الأخبار التي تفيد بأن رانيا تراجعت عن قرارها بالامتناع عن مسابقة الصيد قد انتشرت بعد إلى عامة الناس.

كان هانز يتحرك بعصبية أمام جين، التي كانت تُحدّق في الأرض بوجه غارق في أعماقها، في حيرة من أمرها بشأن الكلمات.

“جين.”

لم يتمكن هانز من الصراخ بصوت عال كعادته، فحرك جسده الضخم البدين محاولاً بطريقة ما مواساة جين.

“سأبحث عنه في مكان آخر أيضًا. حسنًا؟ إذا فشل كل شيء، فسأسرقه من مكان ما…..”

قبل أن يتمكن هانز من الانتهاء، جاء رد جين البارد والجليدي تقريبًا.

“إذا كان من الممكن الحصول عليه بسهولة، فلن أستعد لدخول تلك الغابة لمسابقة الصيد في المقام الأول.”

“حسنا، هذا صحيح، ولكن…”

“هانز.”

هانز، الذي كان على وشك أن يقول شيئًا آخر، أغلق فمه وأرخى كتفيه عند نداء جين. لقد ظل هانز مستيقظًا طوال الليل يصنع أسلحة لحماية جين من الوحوش لكنه كان في حيرة من أمره، خاصة أنه لم ينته من ذلك بعد.

في أغلب الحالات، لن يقف المرء مكتوف الأيدي وهو يشاهد رفيقه المحبط الذي كان يحاول جاهداً مساعدته ودعمه بكل طريقة ممكنة. حتى لو لم تكن الأمور على ما يرام، فإنه على الأقل يربّت على كتف الآخر ويقول له أن الأمر على ما يرام، من أجل الشخص الآخر.

ولكن جين لم تنظر حتى إلى هانز. لقد كانت جين مشغولة جدًا بمحاولة السيطرة على الغضب الذي يتصاعد بداخلها.

من وجهة نظرها، شعرت جين أنها تستحق الثناء لمجرد عدم مهاجمة هانز بغضب.

ارتجفت عينا جين المنحنية، وكانت قبضتيها المشدودتين بشدة شاحبتين لدرجة أن عروقها برزت.

“هانز.”

“نعم نعم؟”

“توقف عن التحليق أمامي.”

على الرغم من أن صوت جين كان حادًا، إلّا أنه بدا في أذن هانز مليئًا بالقلق. بالنسبة لهانز، كانت جين مجرد شخص لا يثير سوى التعاطف.

“آسف.”

لقد انكمش هانز أكثر من ذي قبل، ولكن عندما انطلقت تنهيدة جين بشكل مفتوح، غادر المكان بحذر قدر الإمكان، مما أدى إلى تفتيت جسده تقريبًا.

مع رحيل الأحمق الذي كان يتسكع أمامها، بدا أن أعصاب جين المتوترة قد هدأت قليلاً. خرج صوت طحن الأسنان من فك جين المشدود بينما كانت تحدق باهتمام في الأرض. كانت جين تطحن أسنانها كما لو أنها على وشك الكسر، وتخدش كوب الشاي الأملس بأظافرها. صرخت جين صرخة عنيفة، على الرغم من صوتها المرعب، إلّا أن عيون جين المحتقنة بالدماء لم ترمش ولو مرة واحدة.

وبطبيعة الحال، كانت جين منزعجة من حقيقة أنها فقدت فرصة الحصول على الزهرة الأساسية اللازمة لصنع السم الذي سيعيدها إلى منصبها الأصلي. لكن أكثر من أي شيء آخر، لم تستطع جين تحمل الغضب من أن الوضع في حد ذاته لا يسير وفقًا لخطتها. إضافة إلى ذلك، فإن عدم قدرتها على تنفيس هذا الغضب بحرية جعله يحفر أعمق في داخلها، ويشكل لها عقدة.

“هاااه، هاه.”

استنشقت جين بعمق وزفرت في دفعات قصيرة.

دون علمها، كان هانز، الذي كان يتسكع خارج الباب بعد أن طرد، قلقًا من أن جين قد تبكي، فزفر أيضًا في نفس الوقت، وضغط أذنه على الباب.

بعد أن استنشقت وزفرت قمعت المشاعر الرطبة واللزجة التي حاولت الزحف للخارج، رفعت جين رأسها أخيرًا. وعلى النقيض من أحشائها التي تغلي بالسم المظلم، كانت هناك ابتسامة خفيفة تلعب على وجهها.

“أحتاج إلى إيجاد طريقة أخرى. جين، فكري في شيء. يمكنكِ فعل ذلك.”

على الرغم من أن الأوردة كانت تبرز حول عيني جين عندما همست لنفسها، إلّا أن صوتها كان لطيفًا بشكل لا يصدق. كانت الخطوة الأولى من مساعيها المخططة على وشك أن تفشل بسبب عقبة غير متوقعة، لكنها لم تكن لديها أي نية للاستسلام.

“كيف يمكنني أن أتخلى عن استعادة حياتي بأكملها إلى حالتها الصحيحة؟”

لقد قلبت كلمات والدتها المحتضرة، لا المرأة التي ادعت أنها والدتها على الرغم من كونها مجرد خادمة، حياة جين رأسا على عقب تمامًا.

[أنتِ لستِ ابنتي حقًا. أنت ابنة الدوق…..]

أغمضت المرأة عينيها قبل أن تنهي جملتها، لكن جين استطاعت أن تفهم دون سماع الباقي. 

برؤية أطراف شعرها الأسود، أدركت جين أن الفكرة التي كانت تراودها منذ الطفولة كانت صحيحة. أنها كانت في الواقع من دم الدوق بولشفيك.

[عيون زرقاء وشعر أحمر. أليست هذه صفات فريدة لسلالة بولشفيك؟]

[أمي أمي سمعتُ أن بولشفيك فقط لديهم شعر أحمر وعيون زرقاء! أنا أيضًا لدي شعر أحمر وعيون زرقاء…..]

[اصبغيه.]

والدتها، لا، المرأة التي ظنت أنها والدتها، طلبت منها أن تصبغ شعرها. حتى بعد أن علمت الحقيقة استمرت جين في صبغ شعرها.

من سيصدق امرأة عامية عاجزة تدعي أنها من دم دوق بولشفيك وتزعم أن المرأة التي حلت محلها أصبحت الآن ابنة الدوق؟

لذلك وضعت جين خطة لمدى الحياة. وبفضل جهودها المتعددة، نجحت أخيراً في تسريب وجودها إلى دوقية بولشفيك، وقبل بضعة أشهر، سمعت جين أخباراً مفعمة بالأمل مفادها أنها قد تتمكن من العودة إلى الدوقية. وبعد ذلك اللقاء في المعبد.

“لقد كنتِ محظوظةً. المرأة التي اغتصبت مكاني وعاشت في رفاهية طيلة هذا الوقت. يجب صبغ هذا الشعر أيضًا.”

افترضت جين أن شعر رانيا الأحمر الزاهي كان مصبوغًا. ولم تتذكر جين حتى عيون رانيا الزرقاء المشرقة، والتي كانت أكثر لفتًا للانتباه من عينيها الباهتتين، وكأنها لم تكن موجودة في ذاكرتها.

لأن الأشياء التي لم تتناسب مع تصوّر جين لم تكن الحقيقة. 

لقد قامت جين بمسح يوم معين من طفولتها من ذاكرتها. 

نظرت المرأة التي أنكرت كونها أمها إلى جين الصغيرة بعيون قلقة وتنهدت.

[ليس كل ما تتمنينه يتحقق يا عزيزتي الرغبة في شيء لا تُحوّل الزيف إلى حقيقة. من الأفضل لو بقيَت هذه الأفكار الحمقاء حلمًا طفوليًا…. لماذا تركتِ لابنتكِ يا أختي الصغيرة فقط الجوانب السلبية؟]

كلمات والدة جين، التي أنكرت كونها أمها وكانت قد توفيَت بالفعل دُفنت إلى الأبد في الظلام. لأن جين، الوحيدة التي سمعتها، قامت بمسح الذكرى.

توقفت جين عن سحب شعرها بعصبية.

“هذا سيضر بشعري. لا ينبغي لابنة دوق أن تفعل هذا.”

أخذت جين نفسًا عميقًا وومضت عيناها.

“إذا لم يكن لدي أسنان، فيجب عليّ المضغ باللثة، أليس كذلك؟ إذا لم أتمكن من الحصول على الزهرة اللازمة للسم من الغابة التي أُقيمت فيها مسابقة الصيد، فسوف يتعين عليّ العثور على شخص يمكنه الحصول عليها لي. بيكي، بيكي غراهام.”

حدّقت جين في الدوقية، وهي تقلب اسم فريستها في فمها. كانت تفكر مليًا في طريقة أكثر نشاطا لاستخدام بيكي.

بيكي، التي ظهر اسمها في أفكار جين، كانت وجهاً لوجه مع رانيا، غير قادرة على إيجاد مكان لتريح عينيها. شعرت بالدوار، وتساءلت كم مرة كانت بمفردها مع سيدتها. بعد لقائهما الخاص في الصباح، اعتقدت بيكي أن رانيا لن تتصل بها مرة أخرى، ولكنها هي ذا، مدعوة بشكل غير متوقع.

بحثت بيكي بشكل محموم في عقلها عن السبب وراء وقوفها أمام سيدتها مرة أخرى: “هل كنتُ قد وضعتُ رأسي في مكان لا ينبغي لي أن أفعل ذلك أثناء فحص الأشخاص هنا وهناك للحصول على تصريح؟ لكن الأشخاص الوحيدين الذين فحصتهم كانوا الخدم من نفس رتبتي والذين من المرجح أن يذهبوا إلى مسابقة الصيد….”

بينما كانت بيكي مشغولة بالتفكير، عبرت رانيا ساقيها على مهل.

“بيكي غراهام، أخبريني عن نفسكِ.”

في تلك اللحظة، توقف عقل بيكي فجأة.

الاسم الذي تدفق من شفتي رانيا، الأكثر حمرة من الوردة الناضجة، لم يكن إيما، بل بيكي.

لم تحاول رانيا مواساة بيكي، التي أصبح وجهها شاحبًا فجأة. ولم تضغط للحصول على إجابة لم تكن قادمة.

حاولت بيكي أن تفكر في شيء، أي شيء، لكن عقلها كان يصرخ.

“لم تكشفي عن اسمك الحقيقي، بيكي، بصوتكِ عندما التقينا هذا الصباح، لذلك ليست هناك حاجة لمثل هذا الوجه.”

عند هذه الكلمات بالكاد ابتلعت بيكي السؤال حول كيف عرفت ذلك، والذي وصل إلى طرف لسانها.

لقد كانت هناك أشياء أكثر أهمية الآن من هذه الأسئلة.

عندما رأت رانيا بيكي تغلق فمها بإحكام، تابعت كما لو أنها قرأت أفكارها.

“نعم. عدم سؤالي عن كيفية معرفتي إجابة صحيحة. المهم الآن هو…”

وبينما توقفت رانيا لفترة وجيزة، ابتلعت بيكي ريقها دون وعي.

“الإجابة على سؤالي.”

على عكس بيكي، التي كانت متيبسة لدرجة أنها بدت على وشك الانهيار، انحنت رانيا إلى الخلف ببطء.

“أخبريني. كيف انتهى بكِ الأمر واقفة أمامي باسم إيما؟”

لقد كانت رانيا تنوي ترك إيما، أو بالأحرى بيكي، التي عملت كمساعدة مقربة لجين قبل الانحدار، بمفردها. لم تكن هناك حاجة للدخول في سر بيكي والمخاطرة بتفاقم الوضع بسبب سوء حظها. لقد كانت تخطط فقط لمنعها من البقاء بالقرب من جين حتى تترك العائلة، لكن الوضع تغيّر.