“لقد تعرّضتُ للابتزاز.”

بعد أن نطقت بيكي بتلك الكلمات صمتت مجددًا. أومأت رانيا برأسها قليلًا ردًا على ذلك.

عندما فركت بيكي يديها الباردتين على تنورتها بتوتر ثلاث مرات تابعت.

“طُلب مني إحضار تصريح الخدم للدخول والخروج أثناء مسابقة الصيد. أما لماذا…؟”

المحادثة التي دارت بينها وبين هانز اليوم تدفقت من شفتيها.

بينما كانت رانيا تستمع إلى قصة بيكي، لم ترفع حاجبها. بتعبير لا مبال استمعت رانيا ببساطة وهي متكئة على كرسيها.

عندما أغلقت بيكي فمها أخيرًا، أمالت رانيا رأسها وسألت.

“قال إنه سيراكِ يوم إصدار التصريح؟ يبدو أنه كان واثقًا من أنكِ ستحضرين التصريح.”

“نعم، يبدو الأمر كذلك.”

“هذا يعني أنكِ يائسة إلى هذه الدرجة.”

ظلت بيكي صامتة، ولم تحاول رانيا الاستفسار أكثر من ذلك.

قالت أنها تعرضت للابتزاز. كان الشخص العادي يسأل أولاً عن السبب. إذا جاء شخص ما يشكو من تعرّضه للابتزاز، فمن الطبيعي أن يحاول المرء إزالة هذا التهديد أولاً. ولكن رانيا لم تسأل بيكي، لماذا؟

لأنه إذا علمت رانيا السبب، سواء اتخذت إجراءً أم لا، فلن يكون ذلك جيدًا لها أو لبيكي.

لقد عانت رانيا بالفعل بشكل مؤلم في حياتها السابقة من سوء حظها الشديد الذي لم يُميّز بين الصديق والعدو.

حدّقت رانيا في بيكي للحظة قبل أن تتحدث.

“لسوء الحظ بالنسبة لكِ وهذا الرجل، لقد قلتُ بالفعل أنني لن أحضر مسابقة الصيد.”

“نعم…”

“بالطبع لن يكون هناك أي تصاريح للخدم لاستخدام أي منهما.”

سقط ظل عميق على وجه بيكي بينما أبقت رأسها منحنياً.

“بما أن الإشعار الرسمي بشأن مسابقة الصيد قد وصل بالفعل إلى مقر إقامة الدوق، فلو قلتُ إنني سأحضر لكانت التصاريح قد وصلت بحلول الغد على أقصى تقدير.”

واصلت رانيا حديثها بتعبير غير مبال بينما كانت تنظر في اتجاه القصر الإمبراطوري.

“لا أعرف من هو الرجل الذي يبتزكِ، ولكن بما أنه يعلم بشأن التصاريح ومسابقة الصيد، فمن المرجح أنه يعرف موعد إصدارها. فالأمر ليس سرًا على الإطلاق.”

فتحت بيكي فمها ثم أغلقته دون أن تقول شيئًا. لم تستطع حتى قول: “نعم.”

ومن المرجح أن ينتشر خبر عدم مشاركة رانيا بولشفيك في مسابقة الصيد شفهيًا حتى الآن.

وكأنها تقرأ أفكار بيكي، أضافت رانيا

“آه، وبما أنني قد فسختُ خطوبتي للتو مع الأمير الثالث، فإن محبي النميمة سينشرون خبر غيابي في كل أنحاء العالم. وبالطبع ستكتشفين أمر من يبتزكِ أيضًا.”

بعد أن دفعت بيكي حرفيًا إلى حافة الجرف، حدّقت رانيا فيها بعيون لا مبالية.

“ربما تعرفين أفضل مني كيف ستتطور الأمور بعد سماع هذا الخبر.”

وبطبيعة الحال، كان من غير المرجح أن يقول المبتز ببساطة: “أوه، هل هذا صحيح؟” ثم يتراجع. وكان هانز قد ألمح بالفعل إلى أن المطالبة بالحصول على الترخيص هي مجرد البداية.

أصبح وجه بيكي داكنًا أكثر، لكنها لم تتحدّث مرة أخرى. في مفترق طرق حاسمة في حياتها، اختارت الخيار الثالث وهو الكشف عن جزء من الحقيقة فقط دون الكذب، وقد فشلت….

بينما بدأت رؤيتها تتشوش وجسدها يتأرجح، حاولت بيكي أن تتماسك. في تلك اللحظة، ارتعشت كتفيها بعنف.

“حسنًا. بما أنني وصلتُ إلى هذا الحد دون أن أفصح عن سركِ، فسأطفئ النار فورًا.”

لقد ألقت لها رانيا حبل النجاة للخروج من تلك الحفرة المظلمة.

“سأشارك في مسابقة الصيد.”

لقد كانت مجرد نزوة. أو ربما كان الأمر مجرد حساب سطحي، فإذا قدّمت رانيا هذه الخدمة لبيكي، فقد يؤخر ذلك ركضها مباشرة إلى جين لتصبح أقرب شخص موثوق به لديها.

وبعد كل هذا كانت هذه مسابقة صيد شاركت فيها رانيا في حياتها السابقة أيضًا.

حسنًا، حتى لو انتهى برانيا الأمر في موقف سيئ الحظ مثل ما حدث أثناء مسابقة الصيد في حياتها السابقة، فلم يعد الأمر مهما الآن. لم يكن لديها شيء تريد حمايته هذه المرة.

“شكرًا لكِ…”

انحنت بيكي بعمق، وكان صوتها يرتجف قليلاً، لكن رانيا أجابت ببساطة بلا مبالاة.

“احصلي على التصريح بنفسكِ.”

بمجرد كلمة واحدة من رانيا، كان من الممكن أن تحصل بيكي ليس على تصريح واحد فقط، بل على عشرات التصاريح للخدم. ولكن رانيا لم تذهب إلى هذا الحد. سيكون ذلك بمثابة طلب للمتاعب.

كان تغيير رأي رانيا من عدم المشاركة إلى حضور مسابقة الصيد أمرًا فعلته في حياتها السابقة أيضًا، لذا ربما كانت قادرة على تحمل الأمر. لكن إذا مضت قدمًا، فلا أحد يعلم أين أو كيف سيظهر حظها العاثر.

“إذا تدخّلتُ أكثر من ذلك، فإن الأمر لن يؤدي إلّا إلى جعل الأمور أسوأ.”

كان هذا البيان غير مفهوم بالنسبة لبيكي، التي لم تكن تعرف شيئًا عن حظ رانيا، لكنها انحنت ببساطة بشكل أعمق.

لم تشعر بيكي بخيبة الأمل أو القلق لأن رانيا لم تحل مشكلة يمكن حلها بكلمة واحدة منها فقط.

فكرت بيكي: “بعد كل هذا، ألم تكن السيدة الشابة الفخورة قد تراجعت عن قرارها من أجل خادمة مثلي دون طرح أي أسئلة؟ إضافة إلى ذلك، فقد رأيتُ بوضوح في الماضي ما يحدث للأشخاص الذين يصبحون جشعين للغاية، وشعرتُ بالعواقب بجسدي بالكامل….”

حولت رانيا نظرها بعيدًا عن بيكي، وتجاهلتها.

“يمكنكِ الذهاب.”

بعد أن تركت رانيا خلفها، غادرت بيكي الغرفة بصمت وأطلقت نفسًا قصيرًا كانت تحبسه.

نظرت بيكي إلى الباب المغلق بإحكام بعيون جديدة وفكرت: “أين سمعتُ أنه عندما يغلق باب يفتح باب آخر؟ أن أفكر في أن السيدة الشابة التي كانت السبب في حاجتي إلى الهروب قد خلقت لي الآن طريقًا للهروب… التصريح، أحتاج إلى الحصول على التصريح.”

كانت خطوات بيكي أكثر حيوية مما كانت عليه عندما دخلت الآن، حيث يمكنها أن تتنفس بسهولة حتى اختفت دون أن تترك أثرًا.

في يوم معين قبل انضمام جين إلى العائلة بولشفيك. بيكي، وهي جزء من الماضي، دخلت بالصدفة مجال رؤية رانيا. وسوف يتم الكشف في المستقبل غير البعيد عما إذا كانت هذه المصادفة ستعتبر محظوظة أم نحسة بالنسبة لشخص ما.

انتشر خبر عدم حضور ابنة الدوق بولشفيك مسابقة الصيد في جميع أنحاء العاصمة وكأنه قد نمى له أجنحة.

“سمعتُ أنها لم تعد ترد على الدعوات في الآونة الأخيرة.”

وبمجرد أن بدأ أحد الأشخاص، الذي أرسل دعوات لا حصر لها إلى عائلة بولشفيك، المحادثة، تدخّل شخص آخر.

“صحيح. سمعتُ أنها ترفض حضور حتى الفعاليات التي اعتادت حضورها.”,

“يا إلهي، لقد كان هذا صحيحًا بعد كل شيء.”

وبينما بدأ أولئك الذين كانوا يعانون سراً من رفضهم من قبل أسرة بولشفيك دون الكشف عن ذلك يتحدثون واحداً تلو الآخر، سرعان ما أصبح من الواضح أن رانيا لم يستجب لدعوات أي شخص.

“لقد فسخت خطوبتها أيضًا، أليس كذلك؟”

“نعم. سمعتُ أن جميع الإجراءات قد اكتملت في المعبد.”

وكما كانت خطوبة رانيا لسميث مفاجئة، فإن انفصالهما كان مفاجئًا بنفس القدر. وكأن هناك اتفاقًا ضمنيًا، فإن أولئك الذين التزموا الصمت كانوا يراقبون ردود أفعال بعضهم البعض.

“وكان ذلك أمراً مفهوماً، نظراً لأن العلاقة كانت غير متكافئة منذ البداية.”

“الاتحاد بين الأمير الثالث العاجز سميث، الذي لم يكن اسمه معروفًا لولا هذا الارتباط، والسيدة الشابة بولشفيك.”

“قالت… إنها تحبه.”

“حسنًا، قلوب الناس يمكن أن تتغيّر…”

وظهرت ابتسامة محرجة على شفاه أولئك الذين تذكروا ما أعلنته رانيا بصوت عال أثناء الخطوبة.

“إذا كانا قد تمت خطوبتهما بسبب الحب، فإن فسخ الخطوبة يعني أن الحب قد برد.”

لقد بدا الأمر كما لو أن شيئًا كان من المحتم أن يحدث قد جاء وذهب في المسار الطبيعي للأمور، ولكن التفكير في أن قطع الارتباط بالعائلة الإمبراطورية يمكن أن ينتهي بسهولة وبساطة.

أحد الذين فكروا في هذا الأمر خفض صوته بشكل كبير وهمس.

“هل من الممكن أنها مرضت؟”

لم يعلن أحد موافقته بصوت عال، لكن نظرات الموافقة كانت متبادلة هنا وهناك.

“حتى لو لم يكن مرضًا، فلا بد أن يكون قد حدث شيء ما.”

“بالنسبة لها لعدم حضور مسابقة الصيد أيضًا، أتساءل ماذا كان يمكن أن يحدث.”

ومع عدم إشباع فضولهم وعدم وجود طريقة واضحة لحله، بدأ الناس يولون اهتمامًا أكبر من المعتاد لعائلة بولشفيك.

وبطبيعة الحال، فإن خبر عدم حضور رانيا لمسابقة الصيد، والذي أحدث ضجة كبيرة، وصل أيضًا إلى آذان سميث وإينار.

“ماذا؟ لن تحضر؟”

“نعم، سموكَ. وهذه الرسالة وصلت من عائلة بولشفيك.”

انتزع سميث الوثيقة التي قدمها له مساعده المتعرق بخجل، وانفجر بعد قراءة محتوياتها المكتوبة بأسلوب جاف.

“ما معنى هذا؟!”

وبشكل انعكاسي، احنى المساعد ظهره وبدأ ينطق بالكلمات على عجل.

“ويقولون إنه منذ أن تم التصديق رسميًا على إلغاء الخطوبة، فإنهم سيستعيدون ممتلكات عائلة بولشفيك التي أُعطيَت لسموكَ تحسبًا للزواج، ولن يقدموا أي دعم بدءً من هذا الربع…”

“لقد قرأتُ ذلك بالفعل، لذلك لا تتحدّث كثيرًا!”

قام سميث بتجعيد الورقة التي تحمل الختم الواضح لعائلة بولشفيك وألقى الورقة المجعدة على وجه المساعد.

“هاه! نعم!”

المساعد، الذي أُصيب في وجهه بالورقة المجعدة التي كانت تطير بسرعة مؤلمة بالفعل، احنى رأسه بعمق دون أن تتاح له حتى فرصة لمس جسر أنفه المحمر.

“إبطال، إبطال، إبطال! بدون إذني… هاااه.”

 صرّ سميث على أسنانه وهو يبصق غضبه.

لقد كان سميث يعلم أكثر من أي شخص آخر أن هذا الارتباط يمكن أن يتم ثم يتم إنهاؤه دون إذنه أو إرادته.

هدّأ سميث من انفعاله للحظة وسأل المساعد وهو ينظر إلى جبهته.

“الرد؟”

“لا يوجد…..”