بينما وقفت إيما متجمّدة، غمرها ظل الرجل الذي كان يدير ظهره للشمس. في تلك اللحظة، تكلم الرجل، هانز.

“لقد قلتُ أننا سنلتقي مرة أخرى بعد يومين، لكن الظروف تغيّرت من جانبي.”

هز هانز كتفيه تجاه إيما التي كانت تحدّق فيه بعيون واسعة لا ترمش.

لم تدم صدمتها الأولية من ظهور الرجل المفاجئ سوى لحظة. إيما، التي كانت تتخبط في وحل أسوأ من حفر الصرف الصحي في الماضي، تأملت محيطها بسرعة. مع أن هذا الطريق نادرًا ما يشهد حركة مرور كثيفة، إلّا أنه لا يزال من الممكن أن يمر به شخص ما في وقت غير مناسب.

بعد أن قامت بمسح المنطقة جيدًا، اتخذت إيما خطوة أقرب إليه، على عكس الأمس، وتحدثت بصوت خافت.

“ماذا تريد؟”

“أوه، أنتِ تتأقلمين بسرعة. هذا يُسهّل عليّ الأمور أيضًا.”

“أبقِ صوتكَ منخفضًا.”

“هاه، بالطبع، بالطبع. الآنسة بيكي غراهام.”

عندما رأت إيما هانز يبتسم ابتسامة عريضة عند ذكر التزام الصمت تذكرت جين، كان عليها أن تكبح اللعنة التي وصلت إلى طرف لسانها.

فكرت إيما: “مهما كانت مطالب هذا الرجل عليّ أن أمتثل لها الآن. أو على الأقل أتظاهر بالامتثال حالما أجد طريقةً للاختفاء بهدوء من منزل الدوق لن أضطر لرؤيته مجددًا.”

“إذا كان الأمر يتعلق بالمال… فقد أتيتَ إلى الشخص الخطأ. ليس لدي ما يكفي من الطعام، ناهيك عن الموت.”

لقد كانت الحقيقة المطلقة دون ذرة من الخداع، لذلك حرّك هانز رأسه في حيرة.

“همم؟ هذا غريب بيت الدوق لا يوظف خدمًا مجانًا. لا تقولي لي إنكِ تقامرين كأُمكِ….”

“على أي حال، ليس لدي أي شيء.”

قاطعت إيما، أو بالأحرى بيكي، كلمات هانز وهو يدوس بإهمال على ماضيها الذي أرادت دفنه للأبد.

ردًا على ذلك، لم يغضب هانز ولم يصرخ، بل أومأ برأسه فقط.

“فهمتُ. حسنًا، لم أكن أنوي طلب المال على أي حال.”

“عفوًا؟”

هذه المرة جاء دور بيكي لتسأل في حيرة.

“إذا لم يكن هناك دين ضخم على والدتي ليس لدي أي أمل في سداده فلماذا على الأرض تعقبتني، وجئتَ إلى هنا، وحتى لجأتَ إلى التهديدات؟”

فرك هانز عينيه، وبدا عليه التعب، وتحدّث.

“يا للعجب، سهرتُ الليل… تثاءبتُ على أي حال، أنتِ تعرفين بطولة الصيد، أليس كذلك؟ الحدث الذي يجتمع فيه كبار النبلاء للعب.”

“نعم…”

“أحتاج إلى تصريح للدخول.”

“تصريح…”

“أحضري لي أحد التصاريح الصادرة لخدم بيت الدوق.”

مضغت بيكي الجزء الداخلي من فمها.

لقد كانت على علم تام بالتصريح الذي كان الرجل يتحدّث عنه.

للفعاليات الخارجية التي تضم عدة بيوت نبيلة، يُجند خدم من كل بيت. ويُحدّد عدد الخدم الذين يمكن لكل بيت إحضارهم بناءً على مكانتهم ونفوذهم.

وباعتبارهم عائلة بولشفيك، فقد حصلوا على أكبر عدد من التصاريح للسماح للخدم بحضور بطولة الصيد.

وكأنه يقرأ أفكار بيكي، أومأ هانز برأسه.

“هناك الكثير، صحيح؟ أحتاج واحدًا فقط.”

“هل هذا كل شيء؟”

لم تسأل بيكي لماذا يحتاج هانز إلى التصريح أو ما الذي يخطط لفعله به. وهي أيضًا لم ترغب في معرفة ذلك.

كلما زادت معرفتك بالأعمال المشبوهة، كلما غرقت في المستنقع.

“في الوقت الحالي، أحتاج فقط إلى التصريح.”

إن إضافة عبارة في الوقت الحالي، تعني أن الأمر لن ينتهي عند هذه الخدمة الواحدة فقط.

“كما يحدث، لدي بعض الأعمال في الغابة حيث تقام بطولة الصيد في ذلك الوقت.”

“لم اسأل.”

“لم أنم الليلة الماضية، كما ترين. تظاهري بأنكِ لم تسمعي ذلك. والأهم من ذلك، ستحصلين لي على التصريح، أليس كذلك؟”

ضغطت بيكي على شفتيها معًا وخفضت رأسها.

“يقولون إن الصمت يعني الموافقة. حسنًا. إذًا سأراكِ يوم إصدار التصاريح.”

بينما كانت بيكي تراقب هانز وهو يلوّح مودعًا، ارتجفت عند سماع صوت الدعوات في جيبها.

“إذًا… لا، يجب أن أذهب.”

رغم أن التهديد المفاجئ أثقل كاهلها، لم يكن لديها وقت للتوقف. سارعت إلى المحرقة. وبعد فترة وجيزة، اختلط تنهد بيكي الثقيل بالدخان الأسود المتصاعد إلى السماء من المحرقة.

بينما كانت بيكي تقضم اللحم داخل فمها حتى نزف، كانت تراقب ظهر هانز المنسحب….

كانت رانيا قد رفعت نظرها للتو من معالجة المستندات بسرعة البرق عندما ناداها سكرتيرها.

“بطولة الصيد؟”

“نعم. وصل استفسار رسمي عن حضوركِ.”

تمتمت رانيا في نفسها: “إذا فكرتُ في الأمر، فقد حان الوقت لبدء موسم الصيد. وبداية موسم حفلات الشاي أيضًا. لا بد أن الوقت قد حان لدخول جين إلى أسرة بولشفيك. المرة الأولى التي قدّم فيها والدي جين لي كانت عندما كان موسم حفلات الشاي في أوجه. في الحديقة المليئة بأزهار الليلك سمعتُ تلك الكلمات المؤلمة بينما كنتُ أستنشق تلك الرائحة الزهرية القوية.”

[إنها ظلكِ. يجب أن تكون قادرة على ملء ما ينقصكِ.]

على الرغم من أن رانيا كانت تعلم أنها وريثة غير كفؤة، إلّا أن سماع هذه الكلمات من فم والدها جعلها تشعر وكأن الأرض تنهار تحت قدميها.

ضغطت رانيا على صدرها المتألم بقوة، مما أدى إلى تبديد الظلال المتبقية من الماضي.

تمتمت رانيا في نفسها: “ما المعنى الذي تحمله مثل هذه الأشياء الآن؟ إذا كانت جين قادرة على قيادة العائلة إلى الرخاء، فهذا سيكون كافياً. ستكون جين أكثر فائدة للعائلة مني التي لم أنجح أبدًا بسبب سوء الحظ.”

ألقت رانيا نظرة على الوثائق التي سلّمها لها سكرتيرها وهزت رأسها.

“أخبرهم أنني لن أحضر.”

قبل تراجعها، حضرت رانيا بطولة الصيد هذه بكل فخامة قدر استطاعتها. أرادت أن يصبح تأثير سميث أكبر وأقوى، وأرادت أن تجعل اسم بولشفيك يبدو جذاباً قدر الإمكان. لقد بذلت رانيا قصارى جهدها لجعل خطيبها سميت إمبراطورًا. لقد أرهقت نفسها من أجله حتى شربت ذلك السم، لذا فمن المؤكد أنها لم تتبقّ لديها أدنى ذرة من التعلق به.

“ثم ماذا ينبغي لنا أن نفعل مع الاستعدادات التي قمنا بها؟”

“التحضيرات؟ آه الأشياء التي كنا سنستخدمها لبطولة الصيد.”

طرقت رانيا بقلمها على المكتب بينما كانت تجيب.

“دعهم وشأنهم. سنجد لهم استخدامًا يوما ما.”

بالنسبة لرانيا، التي لم ترغب في إثارة أي مشاكل، كانت العناصر الفاخرة والثمينة التي تم إعدادها لتتناسب مع اسم بولشفيك مجرد عبء.

وبينما كانت رانيا تفحص قائمة العناصر، لفتت انتباهها مظلة كبيرة.

كانت جميع العناصر المُعدّة لرانيا ذات جودة عالية، ومناسبة للتوريد للعائلة الإمبراطورية. على الأقل حتى وصلت تلك العناصر إلى يديها… ولم تكن المظلة الكبيرة التي لفتت انتباهها استثناء. ربما كانت قوية بما يكفي بحيث أنه حتى لو تمّ ضربها بفأس، فلن تنكسر بسهولة دون قوة كبيرة.

[هااه، سيدتي سيدتي.]

[أنتَ، قم بإزالته. قم بإزالته بسرعة.]

ولكن من المؤكد أن تلك المظلة انكسرت فجأة إلى نصفين دون سبب وسقطت على رانيا. لقد سقطت فقط على رانيا… في اللحظة الحاسمة عندما كانت رانيا على وشك تسليم منديل إلى سميث عندما خرج إلى بطولة الصيد.

هزت رانيا رأسها لتبديد بقايا الحياة الماضية، عندما سمعت صوت سكرتيرها.

“نعم، وهذه المستندات تحتاج إلى معالجة خلال ساعتين….”

وبينما كانت رانيا تفحص بإيجاز المستندات ذات الأولوية القصوى التي سلّمها لها سكرتيرها ارتعشت زاوية حاجبها قليلاً.

لقد كان ذلك بالصدفة البحتة. عندما دخلت إيما من الباب الصغير الذي يستخدمه الخدم، والذي فُتح بصمت، كانت رانيا تنظر في ذلك الاتجاه. لو لم تراها رانيا، لكانت تركت الأمر يمر، لكن عندما وقعت عيناها على وجه إيما، كان الأمر خطيرًا للغاية بحيث لا يمكن تجاهله. كان لون بشرة إيما يشبه لون الجثة تقريبًا، وكأنها رأت شبحًا في وضح النهار.

كانت رانيا على وشك أن تنادي على إيما ولكنها بدلاً من ذلك طردت جميع الخدم المحيطين بها.

“الجميع بالخارج.”

وبينما كانت إيما تخطو خطوة وسط الخدم الذين يتحركون بصمت….

“إيما، ابقي.”

سقط أمر رانيا الجاف، وغرق قلب إيما على الأرض.

بعد أن تُركت وحدها مع رانيا بعد اختفاء جميع الخدم الآخرين، ساءت بشرة إيما أكثر. وقفت رانيا، التي كانت تُحدّق في إيما بصمت.

ظلت إيما ثابتة مثل عمود من الملح، واقفة ويديها متشابكتان. سرعان ما جلست رانيا على أريكة مريحة، وانحنت إلى الخلف بعمق وتحدّثت.

“إيما.”

“نعم.”

“أخبريني.”

لقد كان أمرًا مفاجئًا بدون سياق.

فكرت إيما: “ماذا، كيف، ولماذا؟ ماذا كان يُفترض أن أقول؟”

صدر أمر رانيا المفاجئ من العدم. لكن إيما، أو بالأحرى بيكي، عرفت غريزيًا ما كانت رانيا تسأل عنه.

وهكذا واجهت بيكي الآن قرارًا يغير حياتها. السيدة التي أمامها الآن لم تكن سوى رانيا بولشفيك. لقد كانت لا تقارن بالرجل الذي تسلّل إلى منزل الدوق لابتزازها والمطالبة بتصريح. كان أمامها خيارين. لتعترف بكل شيء، وتلقي بنفسها عند قدمي رانيا، وتتوسل من أجل الرحمة. أو لا تقول شيئًا وتنتظر مرور هذه اللحظة.

لا، ربما كان هناك ثلاثة خيارات، وليس اثنين؟ كشف جزء من الحقيقة دون كذب وطلب المساعدة….

على الرغم من أن رانيا كانت تعلم أن بيكي كانت متردّدة وتزن خياراتها إلّا أنها انتظرت بصبر إجابتها.

لم تنجح رانيا أبدًا في حل أي شيء عن طريق التدخّل أو اتخاذ إجراء بنفسها، ولم تكن تريد أن تعاني أو تكافح بشدة بشأن الأمور المتعلقة ببيكي.

رانيا فقط تترك الأمور تتكشف كما هي. حسنًا، حتى لو تركت الأمور على حالها، فبسبب حظها السيئ، فإن الأمور سوف تسوء حتماً بطريقة أو بأخرى.

لو كان هذا قبل ارتدادها، لكانت رانيا حاولت بكل ما في وسعها توجيه الأمور في الاتجاه الذي يسبّب أقل قدر من المتاعب….

كم دام هذا الصمت؟ 

بالنسبة لرانيا، بدا هادئًا، أما بيكي فكان خانقًا.

بعد أن لعقت شفتيها الجافتين مرة واحدة، تحدثت بيكي أخيرًا.