فكر إينار: “ألم تكن رانيا ترغب في إنهاء علاقتها بسميث نهائيا قدر الإمكان؟ لقد كانت امرأة عاشت حياة مختلفة تمامًا عن حياتها، أو بالأحرى، ماتت وعادت.”

[أعتقد أن الفشل كان رفيق حياتي.]

أدرك إينار التهكم في تلك العبارة الهادئة أكثر من أي شخص آخر. ولذلك أراد أن يعطي رانيا ما ترغب به. حتى لو طلبَت منه نجوم السماء، شعر إينار أنه يستطيع أن يهز رأسه ويقول: “سأجرب ذلك من أجلكِ ولو لمرة واحدة.”

كان إينار الوحيد الذي شاركها شيئًا لم يعرفه أو يفهمه أحد. وعلى عكسه، لم تختبر رانيا سوى الفشل بل وحتى الموت. سواء أكان ذلك رفقةً أم تعاطفًا مفرحًا، أم كليهما، لم يُبال إينار في تلك اللحظة. ولأول مرة منذ أن أدرك أنه متأثر بحظه السعيد، بغض النظر عن إرادته، كان هذا شيئًا أراد فعله بصدق.

عندما كشف إينار عن أسنانه، تحولت عينا سميث على الفور.

“ماذا؟”

كما لم يُعر أينار اهتمامًا لسميث، استخف سميث بتحذير إينار كثيرًا. ويرجع ذلك إلى أن إينار، الذي لم يُبد أي اهتمام بالعرش الإمبراطوري لم يكن لديه أي فصيل خاص يجب على سميث أن يخشاه أو يحذر منه.

ولكن سميث نسي شيئًا ما.

“لا أعرف ماذا قلتَ لرانيا، ولكن على أي حال…. هورغ!”

كان بإمكان إينار إسكاته بالقوة، دون الحاجة إلى أي فصيل.

“لقد قلتُ لكَ لا تفعل ذلك.”

لم يُحذره مرتين، ظهر إينار فجأة أمام سميث، وأمسكه من ياقته.

رغم ابتسامة فم إينار، إلّا أن عينيه الشاحبتين تحولتا إلى سواد لا يُسبر غوره. تجمّد سميث للحظة عندما التقى بتلك النظرة.

عندما لاحظ الأمير الأول شلل سميث المفاجئ، انحنت شفتيه إلى الأعلى.

“يبدو أن إينار قوي جدًا بعد كل شيء.”

في حين أن العديد من الصفات ضرورية ليصبح المرء إمبراطورا، فإن كونه الأفضل في أي مجال ليس من بينها. فالشخص الذي يتفوق على الجميع يحتاج إلى صفة القدرة على استقطاب وقيادة من هم الأفضل.

الأمير الأول، الذي كان يحسب دجاجاته قبل الفقس ربّت على كتف إينار.

“هيا، حاول أن تفهم. يبدو أن سميث يشعر بجرح عميق بعد فسخ خطوبته على السيدة بولشفيك.”

مع هذه الإشارة التي توحي بأن الأمير الأول سيضع إينار تحت قيادته، والكلمات التي تقلّل من شأن سميث.

أطلق إينار قبضته على حلق سميث وضرب يد الأمير الأول بعيدًا كما لو كان يطرد ذبابة.

“لا أفهم لماذا تتحدّث عن فهمي.”

كان إينار لا يزال يبتسم، لكن عينيه الشاحبتين كانتا أبرد من الرياح القاطعة. مما تسبّب حتى في إغلاق الأمير الأول لفمه كما لو كان قد تم لصقه.

بعد أن أسكت الأمير الثالث، الذي كان يُحدّق فيه وهو يفرك حلقه، والأمير الأول، الذي كان يُدلّك يده اللاذعة، وقف إينار.

“أعتقد أنني تجولتُ بما فيه الكفاية. سأغادر أولاً.”

لقد حضر إينار هذا الاجتماع عمدًا لأن التقرير الذي قدمه مساعده بحماس لم يُعطه سوى فهم سطحي لسميث. الآن، بعد أن رأى وسمع تقريبًا كيف يتصرف ويتحدّث سميث، لم يعد هناك حاجة للبقاء.

بدا أن سميث لا ينوي التخلي عن رانيا إطلاقًا. ولأن بصيرته عمياء برغبته في العرش، لم يستطع التخلي عن الدوقية بولشفيك. لو كان الأمر كذلك، فسيتوجب على إينار أن يجعله يرحل.

للمرة الأولى منذ فترة طويلة، شعر إينار بالحاجة إلى القيام بشيء ما، أو بالأحرى، شعر أنه يجب عليه أن يفعل شيئًا ما. لقد كان إينار دائمًا ناجحًا في كل ما بدأه بفضل حظه السعيد جدًا. لكن الآن، ظهر متغيّر.

همس إينار في نفسه: “رانيا، رانيا بولشفيك.”

كانت المرأة التي كان حظها سيئًا للغاية على عكس حظ إينار السعيد للغاية.

وبينما كان يخطو خطوة للأمام، لوّح إينار بيده دون أن يحرّك رأسه وكأنه تذكر للتو شيئًا ما.

“أوه، وسأشارك في مسابقة الصيد هذا العام.”

عند سماع كلماته التي ألقاها عرضًا، صرخ الأمير الأول، الذي كان يعبّس بشدة، كما لو كان يعاني من نوبة غضب.

“ماذا؟ أنتَ في مسابقة الصيد؟ ما هذا فجأة إذا دخلتَ المسابقة، ماذا عن الذين استعدوا… هاه! إينار!”

وتبعه الأمير الرابع الذي كان يُبقي فمه مغلقًا، ورفع رأسه بعينين واسعتين.

“أخي، هل ستنضم إلى مسابقة الصيد؟”

حتى أصغر الأميرين تمتم وهو يمسك بالبطانية فوق كتفيه.

“المنافسة.”

وأخيرًا، سميث صرّ بأسنانه وحدّق في الاتجاه الذي اختفى فيه إينار قبل أن يستدير ويسير في الاتجاه المعاكس.

يأتي الصباح على حد سواء لأولئك الذين لم يتمكنوا من النوم طوال الليل وأولئك الذين ناموا بعمق وأرجلهم ممدودة.

“صباح الخير يا إيما. صباح جميل.”

“صباح الخير.”

إيما، التي استيقظت في غرفتها الجديدة، احنت رأسها قليلاً لإخفاء عينيها المحتقنتين من قلة النوم. مع أن الغرفة أصبحت أوسع وأنظف من ذي قبل، ويتشاركها شخصان بدلاً من أربعة، إلّا أنها لم تستطع النوم جيدًا.

“لا يوجد شيء خاص للقيام به اليوم، لذلك في الوقت الحالي، فقط اتبعيني في كل مكان وستطلب السيدة الشابة…..”

استمعت إيما بغير انتباه إلى ثرثرة زميلتها، وهي تحدّق في أطراف شعرها المتمايل في مجال رؤيتها الضيق.

وكان عقل إيما في حالة من الفوضى الكاملة: “لقد قرّرتُ بالفعل الهروب فقط لأنني أصبحتُ فجأة أقرب خادمة للسيدة الشابة، ولكن بعد ذلك….”

[هل يجب أن أناديكِ بالسيدة بيكي جراهام؟]

ذلك الرجل الذي نطق باسمها الحقيقي، وتلك القلادة المتدلية من قبضته.

تشبّثت إيما بصدرها دون وعي. شعرت أن قلبها المضطرب قد يهدأ قليلاً إذا شعرت بالحقيبة مدسوسة بعناية في صدرها.

“هاه، إيما؟”

إيما، التي كانت شبه مذهولة، رفعت رأسها فجأة عند لمس ذراعها. أمالت زميلتها رأسها، ناظرةً إلى عيني إيما الفارغتين.

“هل أنتِ بخير؟ أعلم أنكِ متوترة في يومكِ الأول، لكن لا تقلقي كثيرًا. السيدة الشابة متطلّبة، لكنها لا تغضب دون سبب أو نزوة.”

“نعم، أنا… أفهم.”

رغم أن كلمات زميلتها لم تكن هي التي جعلتها متوترة، إلّا أن إيما فركت خديها الشاحبين بقوة. 

كانت إيما بحاجة إلى تجميع نفسها: “كلما ازداد الموقف خطورة، ازدادت حاجتي إلى ضبط النفس. ألم أتعلم ذلك من خلال جسدي في ماضيّ البائس؟”

مع بدء العمل الحقيقي، وقفت إيما خلف رانيا ورأسها منحني، تمامًا مثل الخدم الآخرين. 

لكن على عكس زميلاتها، كانت تراقب محيطها باستمرار، باحثةً عن مخرج سبيل للنجاة: “لو لم أتخلى عن اسم وحياة إيما وأجد حياة أخرى….”

قلبت إيما عينيها بقلق قبل أن تغلقهما بقوة: “كان من المستحيل منذ البداية أن أعيش حياة إيما دون صدفة وحظ عظيمين. لم يكن هناك أي احتمال لظهور حياة أخرى يمكنني أن أعيشها بمجرد بحث محموم كهذا.”

على الرغم من العاصفة التي كانت تهيمن على رأسها، إلّا أن الوضع الخارجي كان هادئًا مثل بحيرة هادئة.

“كوب شاي.”

“نعم.”

“هذه ليست أوراق الشاي التي تستمتع بها السيدة الشابة.”

“كانت هناك حشرات في أوراق الشاي تلك، لذا…..”

حشرات في أوراق الشاي استمتعت بها رانيا، قريبة الدم الوحيدة ووريثة عائلة بولشفيك، باستثناء الدوق والدوقة المستقبلية؟ في عائلة أخرى، كان هذا ليثير ضجة. قد يظن البعض أن هذا رد فعل مبالغ فيه لمجرد تناول أوراق الشاي ولكن كلما ارتفع مكانة الشخص، كان لزاماً عليه أن يتعامل بحذر أكبر مع ما يدخل فمه.

ومع ذلك، تعامل خدم العائلة الدوقية مع هذا الأمر كما لو كان حدثًا عاديًا.

“أرى. لا مفر من ذلك إذًا.”

كان الأمر يتعلق بالحياة اليومية بالنسبة لهم، أشياء مثل سقوط العجلات من عربة رانيا، أو الحشرات التي تظهر بشكل متكرر في أوراق الشاي المفضلة لديها. لكن لم يقل أحد منهم قط إن رانيا نحسة الحظ، حتى أنهم لم يسمحوا لأنفسهم بالتفكير في مثل هذه الأفكار خشية أن تتسرّب. وكما يُقال الكلمات قد تصبح بذورًا؛ فكان من الأفضل ألّا يُتركوا ألسنتهم تتأرجح بلا مبالاة وتخاطر بجلب الحظ السيئ.

“إيما، هل يمكنكِ تلميع ملعقة المربى هناك؟”

“هاه؟ أوه، نعم.”

بناء على طلب زميلتها المعتاد، التقطت إيما ملعقة المربى وقطعة قماش ناعمة على الفور. وبفضل جهودها للحفاظ على تركيزها، بدت إيما في حالة ممتازة من الخارج.

بينما كانت إيما تقوم بتلميع الملعقة بعناية، كان عقلها يسابق: “قال الرجل إنه سيأتي بعد يومين، أي غدًا. كان يعلم أنني لستُ إيما، بل بيكي غراهام، وكان يحمل حتى قلادة والدتي. كيف؟ أين؟ ولماذا الآن تحديدًا؟”

كانت هناك أسئلة مختلفة تدور في رأسها، ولكن لم يكن هناك شيء تستطيع فهمه في هذه اللحظة.

وبينما كانت إيما تعيد الملعقة التي قامت بتلميعها حتى أصبحت لامعة، كانت رانيا تتعامل مع أمر ممل.

“سيدتي الشابة، بخصوص دعوات اليوم…..”

“ارميهم بعيدًا.”

وبعد رد رانيا المقتضب، قام السكرتير بجمع كافة الدعوات دون أن ينبس ببنت شفة.

“تخلّصي منهم.”

“نعم.”

“تأكدي من حرقها بالكامل، وعدم ترك أي رماد خلفكِ.”

“مفهوم.”

تلقّت إيما، التي كانت تصادف وجودها بالقرب من السكرتير أثناء إعادة الملعقة، الدعوات للتخلص منها وتحركت بسرعة لتنفيذ المهمة. على الرغم من أنها كانت متأكدة من أنها بحاجة إلى الهروب وكان رأسها على وشك الانفجار وهي تحاول معرفة كيفية التعامل مع مطالب هذا الرجل، إلّا أنها لم تستطع على الإطلاق السماح لأي من هذا بالظهور في الخارج.

تباطأت خطوات إيما المتسرعة تدريجيًا. كان الطريق الذي عليها أن تسلكه هو نفس الطريق الذي قابلت فيه ذلك الرجل الذي ظهر فجأة أمس. عاطفيًا، لم تكن ترغب في سلوك هذا الطريق بتاتًا، لكنه كان أسرع طريق إلى المحرقة. كانت هناك طرق أخرى، لكنها ستستغرق وقتًا أطول بكثير من هذا الطريق. 

وباعتبارها إيما التي لم تتمكن من جذب انتباه أي شخص حتى اللحظة التي هربت فيها، لم يكن أمامها خيار آخر. صرّت بأسنانها، وسارت بأسرع ما يمكنها. كم من الوقت كانت تمشي تكاد تركض؟ على عكس الأمس، كانت على وشك الوصول إلى المحرقة دون أن تصادف أحدًا، عندها…

“مرحبًا، إلى أين أنتِ ذاهبة بهذه السرعة؟”

تمامًا كما حدث بالأمس، ظهر فجأة أمام عينيها شخص ضخم وبدين.