أمسكت إيما بأطراف أصابعها المرتعشة ولفّت جسدها.

“اعتقدتُ أنني استقرّت حالتي أخيرّا. لقد نجحتُ بالكاد في الحصول على موطئ قدم في ظل أسرة بولشفيك، حتى بعد قيامي بأشياء لم يكن ينبغي لي أن أفعلها. كنت آمل أن أعيش حياة عادية، دون أن يلاحظني أو يطاردني أحد. على الرغم من أنني لم أفهم هذه النزوة المفاجئة، إلّا أنني كنتُ الآن أخدم عن كثب بجانب السيدة الشابة. سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ، فإن هذا من شأنه أن يلفت انتباه الناس حتمًا. وسواء كان ذلك عن قصد أو بغير قصد، فإن الناس سيبدأون في البحث في ماضيّ.”
لم ترغب إيما في حدوث ذلك على الإطلاق. عضّت الجزء الداخلي من خديها وأغلقت عينيها، ثم فتحتهما مرة أخرى.
“على الرغم من أنني لم أقرّر بعد ما يجب أن أفعله بالضبط، إلّا أنني كنتُ أعلم أنني سأضطر إلى الاختفاء.”
وبينما كانت تقف على قدميها بصعوبة. طرق الباب المفاجئ أثقل قلبها. لكن عندما سمعت إيما صوت زميلتها المألوف الذي تبع ذلك، تنهدت بعمق.
“إيما طلب كبير الخدم نقل الغرف. الغرفة قريبة من مكان إقامة السيدة الشابة لذا تخلصي من كل ما تستخدمينه حاليًا وتعالي فورًا.”
“حسنًا، سأكون هناك حالًا.”
وقفت إيما على الفور وابتسمت بمرارة.
كانت الأشياء التي كانت تستخدمها حاليًا مجرد عناصر قدمتها لها الدوقية أو شاركتها مع زميلاتها. لم يكن لديها أي شيء تأخذه معها، لا ممتلكات اشترتها بأموالها الخاصة، ولا أي شيء أحضرته عندما دخلت قصر الدوق. بعد أن نظرت حول الغرفة التي كانت تحبها كثيرًا، فتحت إيما أخيرًا مقبض الباب وخرجت.
شعرت إيما بصوت إغلاق الباب خلفها وكأنه نهاية حياتها. أسرعت في خطواتها، كما لو كانت تطارد.
يقولون أن المصائب لا تأتي فرادى. ولأنها لم ترغب في أن تحيط بها زميلاتها مرة أخرى، كانت إيما تسير على طريق مختصر منعزل يستخدمه أحيانًا الغرباء لنقل الإمدادات. عندها ظهر شخص ما فجأة أمامها.
“مرحبًا.”
“مرحبًا.”
أجابت إيما.
مع أن الشخص لم يكن مألوفًا، ردّت إيما بأدب، مستنتجةً أن دخول شخص ما إلى قصر الدوق لن يكون مريبًا بما يكفي لإيذائها فورا. إضافة إلى ذلك، إذا رفعت صوتها ولو قليلًا، سيهرع الناس من حولها.
عندما كانت إيما على وشك المرور بجانب الغريب، تجمّد جسدها فجأة. كان تبادل التحية مع هذا الشخص الغريب أمرًا جيدًا، لكن الأمر سيكون مختلفًا تمامًا إذا أمسك بمعصمها.
أخذت إيما نفسًا عميقًا على الفور، وكانت على وشك الصراخ، لكنها توقفت مرة أخرى.
“أنتِ بيكي، أليس كذلك؟”
عند سماع اسم بيكي، من فم الرجل، تصلّب وجه إيما بشكل رهيب.
بدت شفتا الرجل، اللتان انفرجتا للتحدث مرة أخرى، وكأنها تتحرك بحركة بطيئة مؤلمة.
“لا، هل يجب أن أناديكِ بالسيدة بيكي غراهام…..”
“أنا لا أعرف عما تتحدث.”
قالت إيما، أو بالأحرى بيكي، في نفس واحد قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء حديثه.
أومأ الرجل برأسه، ثم ضمّ زاوية واحدة من فمه.
“حسنًا، لم أتوقع منكِ أن تعترفي بذلك بسهولة، لكن من المخيب للآمال بعض الشيء أن نفكر في الوقت الذي سنُضيعه.”
“لا أفهم ما تقوله. دعني وشأني. وإلّا…”
“وإلّا ماذا؟ ستصرخين؟ تحاولين جذب حشد من الناس إلى هنا؟ هيا اصرخي الآن.”
لقد أرخى الرجل قبضته عليها وحتى أنه قاطع ذراعيه. ولكن بيكي لم تتمكن من الصراخ، أو حتى من مناداة زميلة لها في الأفق. عندما رآها تضغط على فكها، التوى فم الرجل مرة أخرى.
“كنتُ أعلم ذلك. لو اجتمع الناس هنا، لكنتِ أنتِ المتضرّر الأكبر، يا سيدة غراهام.”
تراجع الرجل عن بيكي واستمر.
“سيدة نبيلة سرقت حياة شخص آخر بأكملها لتنضم إلى عائلة الدوق. أنتِ غارقة في الديون، أليس كذلك؟ أكثر من مجرد مشكلة، برأيي.”
حدّقت بيكي في الرجل دون أن تقول كلمة واحدة، لكن يديها المختبئة في تنورتها كانت مشدودة بإحكام شديد لدرجة أن الأوردة الزرقاء برزت.
بعد صمت خانق، هتف الرجل فجأةً.
“صحيح!”
وكأنه نسي شيئًا للحظة، فأخرجه.
“هذا. مألوف، أليس كذلك؟ مصدر الدين الذي عذبكِ بما يكفي لسرقة حياة إيما بأكملها.”
وفي يد الرجل كانت تتدلى قلادة محترقة جزئيًا. عند رؤية تلك القلادة، انهار هدوء بيكي وتعابير وجهها الفارغة.
“لا يمكن…”
صُدمت بيكي، وفتحت فمها، لكنها لم تتمكن من قول أي شيء آخر. إن مجرد إظهار هذه الواجهة المكسورة كان بمثابة الاعتراف بأن كلمات الرجل كانت صحيحة. كان عقل بيكي جافًا وهشًا، على وشك الانهيار، لكنها ضغطت على فكها بكل قوتها لتجنب إعطاء الرجل المزيد من الذخيرة.
“مستحيل؟ تأملي جيدًا، كان لوالدتكِ عندما هربتِ مذعورةً، تاركةً وراءكِ المنزل المحترق، تشبّثت بكِ والدتكِ المحتضرة حتى النهاية.”
ورغم أنه كان من المستحيل أن تصدر القلادة الموجودة في كف الرجل الخشنة صوتًا، إلّا أن صوتًا مثل الرعد ضرب آذان بيكي.
[أنا أُمكِ لا يمكنكِ التخلي عني، عودي. عودي يا بيكي، بيكي…]
عندما واجهت إيما، أو بالأحرى بيكي، ماضيها الحقيقي….

واجهت رانيا أيضًا فجأة ماضيها من قبل انحدارها.
“بيكي. صحيح، هذا كان اسمها.”
“عفوًا؟”
نظر السكرتير الذي كان يقلب المستندات إلى الأعلى باستغراب، لكن رانيا هزت رأسها.
“يمكنكَ الذهاب الآن. أريد أن أكون وحدي.”
دون أن ينطق بكلمة أخرى، انحنى السكرتير وغادر.
رانيا، وحيدة الآن، غاصت في كرسيها. وفكرت: “كان هناك أيضًا لقب بعد بيكي. في الماضي، أو بالأحرى، المستقبل الذي لم يأتي بعد، كانت بيكي خادمة تعمل كيد جين اليمنى. وبما أنها كانت دائمًا بجانب جين، على الرغم من مظهرها العادي، فلا بد أنها كانت تمتلك بعض الصفات غير العادية.”
بالطبع، لم يكن لدى رانيا أي نية على الإطلاق لاستخدام بيكي كيدها اليمنى مثلما فعلت جين. لقد أرادت رانيا فقط الهروب من وضعها الحالي والعيش دون فعل أي شيء سوى التنفس. ولكي تفعل ذلك، ستحتاج رانيا إلى تجنب الأحداث المزعجة التي ستتكشف بعد أن تمدّ جين يدها إلى بيكي.
“لا، إذا لم أفعل شيئًا، فلا ينبغي أن يكون للأمر أي علاقة بجين…. لكن هذا غير محتمل.هل كانت حياتي تسير بالطريقة التي أردتها، ولو لمرة واحدة؟ هل يجب عليّ أن أفعل العكس مما أريد بدلًا من ذلك؟”
أطلقت رانيا تنهيدة خفيفة بعد أن نطقت بتلك الكلمات غير المنطقية.
لقد أدركت رانيا بالفعل من خلال تجارب لا حصر لها وإخفاقات قبل تراجعها أن حظها الرهيب لن يقع في مثل هذه الخدعة السطحية.
تمتمت رانيا في نفسها: “كانت تجربة واحدة من استثمار العواطف والوقت والجهد في مساعٍ عقيمة، والإصابة بالإحباط واليأس، وأخيراً الانفجار في الغضب، كافية. على أي حال، يجب أن أُبقيها قريبة وأرى ما سيحدث.”
هناك قول شائع، بعد كل شيء؛ حافظ على أصدقائك قريبين وأعدائك أقرب…
وهكذا، فإن جزءً صغيرًا من الماضي الذي بالكاد لاحظته رانيا قبل انحدارها بدأ يترسّخ في حاضرها.

بعد أن ألقى القلادة المحروقة جزئيًا عدة مرات أخرى أمام وجه بيكي المذهول، انزلق الرجل بسلاسة خارج قصر الدوق. نظر إلى القصر الشاهق الثقيل، ثم بدأ في الابتعاد بينما يدندن بلحن. تسارعت خطواته الهادئة تدريجيًا حتى وصل الرجل إلى نقطة بدأ فيها بالركض. وبعد أن ركض الرجل لمدة لا يعلمها أحد، وصل إلى وجهته وفتح الباب المغلق بإحكام بعنف.
“جين جين! لقد عدتُ!”
وعلى الرغم من تصرفاته العنيفة وصوته المرتفع، إلّا أن عينيه الشرسة لم تحمل سوى الفرح والفخر اللامحدود.
وردّاً على صراخه، خرج صوت ناعم من داخل المنزل المتهالك لكن المنظم بدقة.
“هانز، ماذا قلتُ لكَ؟”
عند سماع كلمات الشخص غير المرئي، أومأ هانز على الفور وانحنى بكتفيه السميكتين.
“آسف. سأصمت.”
في النهاية، خرجت جين من الداخل ذي الإضاءة الخافتة. وبنفس التعبير الهادئ الذي كانت تضعه عند لقاء رانيا وإينار، وسميث في المعبد، أشارت إلى هانز.
“تعال واجلس أولاً.”
اتبع هانز إشارة جين بطاعة مثل كلب مُدرب جيدًا، وجلس وعلى وجهه نظرة حذرة، وكان من الواضح أنه يريد التحدث. لكن جين رفعت كوب الشاي أمامها وأخذت رشفة منه، واستمتعت به ببطء. ولم تُبد أي إشارة للسماح له بالتحدّث.
عندما بقيَ حوالي نصف الشاي في الكوب سألته جين.
“كيف سارت مهمتكَ؟”
وأخيرًا، بعد أن حصل على الإذن، أشرقت عينا هانز وهو يروي محادثته مع بيكي بتفاصيل كبيرة.
“أخبرتها أنني سأعود بعد يومين. قبل ذلك، عليها أن تحصل على وظيفة خادم في منزل الدوق في مسابقة الصيد. ليس لدى المرأة خيار آخر على أي حال، لذا لا يهم متى سأعود.”
“صحيح ما دام التصريح في يدي قبل مسابقة الصيد.”
“أوه، حول مسابقة الصيد تلك.”
“نعم؟”
“كان أحد الصيادين الثرثارين، الذي يشتري مني رؤوس سهام، يقول إنهم سيطلقون صيدًا رائعًا هذه المرة. قد يكون الأمر خطيرًا”
“ما الخطر الذي قد يُهددني؟ ستصنع أسلحة لحمايتي، أليس كذلك يا هانز؟”
رغم ابتسامتها الهادئة، قطعت كلمات جين أي نفي أو رفض أو حتى قلق. لم يستطع هانز سوى الإيماء برأسه ردًا على ذلك.
“بالتأكيد. لن يستطيع أي وحش أن يؤذيكِ.”
“أنا أعتمد على ذلك.”
ابتسم هانز على نطاق واسع عند رؤيته لابتسامتها الخافتة، لكنه انشغل بالابتسامة، ففشل في ملاحظة عيني جين غير المبتسمتين.
“بالمناسبة، بخصوص بيكي… هل كان هذا اسمها؟”