وفي الوقت الذي كان إينار يتلقّى فيه وثائق عن مسابقة الصيد من مساعده، كانت رانيا قد وصلت للتو إلى القصر بولشفيك وكانت تتجه مباشرة إلى مكتبها. 

فكرت رانيا: “رغم أنني كنتُ قد عزمتُ على مغادرة عائلة بولشفيك، إلا أن اختفائي فجأة لن يُسبب سوى المزيد من المشاكل. كان عليّ أن أستعد جيدًا حتى تتمكن جين من أخذ مكاني.”

“هناك دعوات لكِ يا آنسة من الراغبين في اللقاء قبل مسابقة الصيد…..”

توقفت رانيا فجأةً، وهي شبه مُنصتة لثرثرة المساعد الذي عيّنه لها والدها. من بين الخدم الذين انحنوا لها، كان هناك واحد بدا وجهه مألوفًا على نحو غريب.

وقفت رانيا ساكنة، تُمعن النظر في الخادمة. مع أنها لم تكن تحمل ملامح مميزة، وبدت عادية تمامًا، فلماذا بقيت عالقة في زاوية من ذاكرتها؟

أمالت رانيا رأسها، وحدقت في الخادمة لفترة طويلة قبل أن تسأل.

“أنتِ ما اسمكِ؟”

أجابت الخادمة التي تجمدت تحت التدقيق المفاجئ من رانيا، بهدوء مفاجئ. 

“إيما، آنستي.”

“إيما؟”

“نعم.”

“لا أعتقد أن هذا كان اسمكِ.”

“عفوًا؟”

لم تستطع إيما سوى أن ترمش في حيرة من كلمات رانيا غير القابلة للتفسير، كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي تسأل فيها عن اسمها.

بعد مراقبة إيما باهتمام لبعض الوقت، أمرتها رانيا قائلة.

“اتبعني.”

“نعم يا آنسة.”

رغم أن الأمر كان مفاجئًا، إلا أن إيما اتبعت رانيا بهدوء.

بينما كانت تسير نحو غرفة الدراسة، كانت رانيا تفكر: “إيما، إيما. بالتأكيد لم يكن هذا اسمها، بل كان شيئًا أشبه…..”

“سيدتي الشابة.”

“سيباستيان؟”

“يطلب الدوق لحظة من وقتكِ.”

“فهمتُ. انتقل إلى غرقة الدراسة الآن. رتّب فقط المستندات التي تحتاج إلى معالجة اليوم وضعها جانبًا. تخلص من جميع الدعوات.”

وبأمر من رانيا، انحنى إيما والمساعد في نفس الوقت.

وتوجهت رانيا على الفور إلى دراسة الدوق. سرعان ما وجدت رانيا نفسها وجهًا لوجه مع والدها الدوق بولشفيك. كانت عيناه الزرقاوان كعينيها، غارقتين في أعماق لا تُسبر غورها.

“لقد اتصلتَ بي.”

“رانيا.”

على الرغم من أنها شعرت بألم خفيف في صدرها عند اتصاله، إلا أن رانيا تجاهلته.

تمتمت رانيا في نفسها: “أبي. قبولكَ، حبكَ. إن الرغبة في أن أكون ابنتكَ الوحيدة الفخورة لم تكن سوى ماضي قد انتهى. سأترك هذه العائلة، ولن أشتاق إليكَ إلا في بعض الأحيان.”

تبادل الأب وابنته النظرات لبرهة. وكأب وابنته، لم يُشيح أي منهما بنظره عن الآخر، بل ظلا متمسكان بنظراتهما حتى النهاية.

“ما هو سبب فسخ الخطوبة؟”

ردت رانيا على سؤال والدها المهم بكل خفة.

“لأنني لم أعد أحبه.”

لقد كان هذا هو سبب خطوبة رانيا لسميث في المقام الأول.

تمتمت رانيا في نفسها: “وإذا فكرتُ في الأمر، ألم يسألني والدي نفس الشيء عندما تمت خطوبتي؟”

[ما هو السبب الذي يجعلكِ ترغبين في الخطوبة؟]

[أحب الأمير الثالث!]

وبعد ذلك واصل والدها خطوبتها على الأمير الثالث دون أن يطلب أي شيء آخر. رغم أنها كانت مجرد ذكرى بعيدة بالنسبة لرانيا المتراجعة، إلا أنها عادت إليها بوضوح شديد.

شعرت رانيا بالغثيان في معدتها في لحظة. كانت ظلال الماضي التي أرادت الهروب منها تطرق قدميها.

“أرى.”

عند رد والدها القصير والمنخفض، أغمضت رانيا عينيها بقوة.

وهذه المرة أيضًا، لم يطلب والدها، دوق بولشفيك، أي شيء آخر. 

بغض النظر عن مدى قوة أسرة بولشفيك، فإنه لم يكن قادرًا على إلغاء الخطوبة مع العائلة الإمبراطورية لمجرد نزوة من ابنته. قد لا يهتم الأمير الثالث، لكن الإمبراطور بالتأكيد لن يتجاهل الأمر. عندما خُطبا، سارت الأمور بسرعة البرق، إذ كان ذلك اتحادًا بين العائلة الإمبراطورية وبولشفيك. لكن فسخ الخطوبة كان عكس ذلك تمامًا. انقطاع العلاقة بين بولشفيك والعائلة الإمبراطورية. ومن الطبيعي أن تمارس العائلة الإمبراطورية ضغوطاً على والدها بطريقة ما.

ولكن والدها لم يطلب منها أي شيء وترك رانيا تفعل ما تشاء. آه، نعم. إن القول بأن والدها لم يحبها سيكون كذبة. لو كان هناك شخص ما أحبه دوق بولشفيك، الذي يبدو بارد الدم، حقًا، فلن تكون سوى رانيا. لهذا السبب كان الأمر مؤلمًا أكثر.

تمتمت رانيا في نفسها: “بقدر ما تحبني، بقدر ما تعتز بي… أردتُ أن أكون ابنتكَ التي يمكنكَ أن تفخر بها. لكن لا يمكنني أن أكون كذلك أبدًا. بغض النظر عن مدى جهدي، بغض النظر عن مدى يأسي في النضال. لأنني لم أستطع أن أنجح ولو مرة واحدة.”

فتحت رانيا فمها تجاه والدها الذي كان يراقبها بصمت.

“كما قلت لكَ بالفعل، أنا أغادر الدوقية.”

على الرغم من أنها قالت المغادرة، إلا أنهما كانا يعلمان جيدًا أن الأمر لم يكن مجرد نزهة بسيطة. لم تهتم رانيا بإضافة سبب مغادرتها للعائلة، أو ما ستفعله بعد المغادرة أو كيف ستغادر.

ولكن هذه المرة أيضًا لم يقل الدوق بولشفيك شيئًا. لقد كان ينظر إلى رانيا فقط بعينيه الغارقتين بهدوء.

أمام مثل هذا الأب، سخرت رانيا من نفسها: “ماذا كنتُ أتوقع؟ أن يغضب أبي؟ أن يوقفني؟ أم أن يومئ برأسه موافقًا؟”

“رانيا…”

قبل أن يتمكن الدوق بولشفيك من إنهاء حديثه، قالت رانيا فجأة.

“أنتَ… لا تحتاجني على أي حال، أليس كذلك؟”

ابتسمت رانيا عندما قالت هذا. نعم، بما أنها لم تكن قادرة على البكاء، لم يكن بإمكانها إلا أن تبتسم.

“إذا لم يكن لديكَ المزيد لتقوله، سأغادر.”

بعد أن غادرت رانيا، نظر الدوق بولشفيك لفترة طويلة إلى المكان الذي كانت فيه، تمامًا كما نظر إليها من قبل.

بعد لقاء والدها، التقت رانيا سريعًا بايما بتعبير متعب.

وقفت إيما بهدوء ورأسها منحني ويديها متشابكتين.

“لقد قلتِ أن اسمكِ إيما، أليس كذلك؟”

“نعم يا آنسة.”

استندت رانيا إلى الوراء بعمق في كرسيها، وهي تفحص إيما باستمرار.

عند النظر إليها مرة أخرى، كانت عادية تمامًا، من نوع الخادمة التي قد تقابلها كثيرًا أثناء المرور بالقصر. لكنها مع ذلك كانت مألوفة للغاية.

أمالت رانيا رأسها، ثم ضحكت فجأة.

على الأرجح أن رانيا واجهتها قبل الانحدار. بطبيعة الحال، بطريقة سلبية.

“هل لديكِ أي أشقاء؟”

“لا يا آنسة.”

وبما أن التوأم شقيقان أيضًا، فقد كان من الواضح أن إيما نفسها، وليس شخصًا يشبهها، هي التي بقيت في ذاكرة رانيا.

ولكن لم يكن هناك ما يجعلها تفكر في أوقات كهذه. لم تتردد رانيا في اتخاذ القرار. لقد تعلمت مقابل الثمن الباهظ المتمثل في الموت، أن المداولات الطويلة كانت عديمة الفائدة تمامًا.

“إيما.”

عند سماع الاسم الذي بدا غريبًا على لسانها، انحنت إيما، التي بدت غير مرتاحة لهذا الاسم، برأسها.

“نعم يا آنسة.”

“سأحتاج إلى رؤيتكِ كثيرًا من الآن فصاعدًا.”

كانت إيما، التي خرجت من غرفة دراسة رانيا مذهولة ولكنها أخفت ذلك بمهارة بينما كانت تسرع. لقد احتاجت إلى بعض الوقت لمعالجة ما حدث للتو.

“إيما!”

“يا إلهي، إيما!”

لكن أحاط بها زملائها على الفور، وخلفهم كانت الخادمة التي كانت تحمل كوب الشاي. عندما عينت رانيا إيما كمساعدتها الأقرب أومأت برأسها. وفجأة، أصبحت إيما أقرب خادمة لسيدتهم الشابة، وكانت تتعرض لقصف من الكلمات من زملائها التي كان من الممكن أن تكون إعجابًا، أو تنهدات، أو حسدًا، أو قلقًا.

“يا إلهي! ماذا حدث؟”

“أجل! ما هذا فجأة؟”

“لخدمة السيدة الشابة عن كثب.”

“كيف حدث هذا؟”

وأمام أعين زملائها المتلألئة بالتوقعات والأسئلة، لم يكن لدى إيما ما تقوله بشكل خاص.

“أنا أيضًا لا أعرف.”

“أوه، هيا، ماذا يعني هذا؟”

حتى بالنسبة لزميلتها التي خفضت حواجبها في خيبة أمل، لم تستطع إيما سوى تقديم ابتسامة محرجة.

وبينما كانت زميلة أخرى على وشك التحدث سُمع صوت تصفيق الأيدي من الخلف.

“حسنًا، كفى عبثًا. عودوا جميعًا إلى العمل.”

قامت خادمة أعلى مرتبة من الآخرين بتفريق المجموعة المتجمعة وأشارت إلى إيما.

“إيما، لا داعي للعودة إلى واجباتكِ السابقة. اذهبي إلى غرفتكِ الآن ريثما يناديكِ كبير الخدم.”

 “نعم.”

وبينما كانت إيما تتجه مباشرة إلى غرفتها التقت بخادمة انضمت إليها في نفس الوقت تقريبًا.

“إيما سمعتُ ماذا حدث؟”

ولأنها لم تتمكن من النظر في عيني زميلتها بشكل صحيح، وكانت عيناها مليئتين بمزيج من الحسد والفضول، لوحت إيما بيدها وأعطت نفس الإجابة كما في السابق.

“أنا أيضًا لا أعرف. السيدة الشابة طلبت ذلك للتو، لدي مهمة عليّ إنجازها، لذا سأفعل.”

دخلت إيما غرفتها بسرعة وأغلقت الباب قبل أن تتمكن زميلتها من قول أي شيء آخر.

“هاا.”

وأخيرًا أصبحت بمفردها، فانزلقت إلى أسفل وظهرها إلى الباب. بدا أن البرودة الباردة المنبعثة من الأرض قد جلبت بعض النظام إلى عقلها المرتبك. وبطبيعة الحال، حتى لو كانت أفكارها منظمة، لم يتم حل أي شيء في الواقع. كافحت إيما حتى لا تقضم أظافرها التي اعتنت بها جيدًا. أخرجت بحرص الحقيبة التي كانت تحتفظ بها عميقًا في صدرها. 

وبينما كانت تتحسس الفتحة المربوطة بإحكام، همست إيما بصوت خافت للغاية حتى أنها بالكاد استطاعت أن تسمع نفسها.

“أنا آسفة، إيما.”

أي شخص رآها تعتذر لنفسها بجدية، لا بد أنه شك في حالتها العقلية. لكن في الوقت الحالي، كانت إيما هي الوحيدة في تلك الغرفة.

بعد أن قدمت اعتذاراتها للحقيبة القديمة، قامت إيما بإعادتها بعناية إلى صدرها. بعد أن حدقت في الحائط لفترة من الوقت، همست إيما مع تنهد طويل.

“هل يجب عليّ أن… أهرب مرة أخرى؟”