هذا الرجل ليس مناسبًا لي.

لم تستطع إردين كبح التفكير الذي خطر في ذهنها فجأة.

بينما كانت تنظر إلى أركان، الذي لا يزال يبتسم دون أن يعرف ما تفكر فيه، شعرت بتوتر في اسفل عنقها وتعرق في كفيها.

على الفور، سخنت جبينها، وشعرت برغبة غريبة في ضربه!

“ما بكِ؟”

نظر أركان أخيرًا إلى وجه إردين وكأنه فضولي.

ومع ذلك، بمجرد أن اقترب وجهه، تراجعت إردين كما لو أنها شعرت بالخوف تقريبًا. وعندما تحركت أدركت كم كان ذلك وقحًا…

‘يا لها من سخافة. هؤلاء الرجال لديهم عشرة أفاعٍ في بطونهم. أكرههم.’

حتى نبرة حديثه السلسة، الفريدة من نوعها في لغة الداخل، لم يكن فيها شيء يعجب إردين.

ربما لهذا السبب، لم يظهر أي علامة على انخفاض الحرارة التي ارتفعت إلى جبينها، فتنفست إردين بعمق دون وعي وزفرت مرة أخرى.

“شكرًا على اهتمامكم، كانت الرحلة سلسة.”

ردت إردين بشكل صريح، ونظرت حولها إلى الأجواء الباردة وأضافت بتردد:

“أقدر تقديركم.”

“هذا من حسن حظك.”

أجاب أركان مبتسمًا وأغلق فمه، وحل صمت لا يُخترق بين الاثنين.

عرفت إردين أن الملك الشاب لفيتور متحمس لهذه الزيجة بقدر حماسها. وما زال من غير الواضح إذا كان يريدها بنشاط أم لا…

أركان، الذي ظل صامتًا، فجأة استوعب الموقف وأطلق صوتًا: “آه.”

“سأريك القلعة.”

هزت إردين رأسها برد فعل انعكاسي.

“لا، لا أظن أنك بحاجة للذهاب بنفسك.”

انتشر همس بين المتفرجين على ردها البارد.

بعضهم سعل علنًا من سلوك إردين.

‘لا أهتم.’ 

همست إردين في نفسها.

سيظن الجميع أنها أميرة تم بيعها. ومع ذلك، لم تفكر إردين بنفسها بهذه الطريقة. أقنعت نفسها بأنها لا تستحق أن تُبدّل بحبوب وقطعة لحم مغطاة بالدهون. لم تستطع الاعتراف بمثل هذا الشيء. كبرياؤها لن يسمح بذلك.

أركان، الذي كان يحدق بها بوجه محرج، قال:

“إذن سأجد شخصًا يخدمك.”

بعد أن قال ذلك، نادى زوجة ماركيزة فيدلرز. لكن إردين تدخلت مرة أخرى.

“الفيكونتيسة ويكس ستكون أفضل.”

نظر أركان إلى إردين.

“هل هناك سبب خاص؟”

في تلك اللحظة، عبّرت إردين عن انزعاج شديد وحدّقت مباشرة في أركان.

ضاقت عينا أركان، اللتان التقتا بعينيها الشفافتين الزرقاوين كالرخام.

قالت إردين:

“نعم. أفضل النساء الشابات.”

ارتسمت على وجه أركان تعابير لا توصف عند سماعه إجابتها.

سكت مجددًا—ربما كانت طريقته في الصمت بدلًا من الغضب عند مواجهة أمر سخيف—ثم عاد برأسه نحو الفيكونتيسة ويكس.

“خذي الأميرة وأريها المكان، فيكونتيسة.”

أومأت مور ويكس المسكينة، وعيناها واسعتان من الدهشة.

أركان، الذي أعطاها الأمر، نظر إلى إردين للحظة، ثم استدار دون تردد، ووجهه بدا أبرد من اللقاء الأول.

سخرت إردين خلف أركان.

كان الصوت عالٍ لدرجة أن عدة أشخاص نظروا إليها بدهشة، ثم عادوا ينظرون إلى أركان.

ومع ذلك، دخل أركان القلعة بخطوات واثقة دون حتى رمشة عين.

وتبعته ماركيزة فيدلرز بسرعة.

“جلالتك، جلالتك!”

نادته بصوت يكاد يختنق به، وهي تجري في الرواق. كانت قد تجاوزت منتصف العمر بكثير، تقترب من الشيخوخة، لكنها تتحرك بسرعة مذهلة.

تظاهر أركان بعدم سماع الماركيزة عمدًا، واستدار عند الزاويتين الأخيرتين فقط عندما اقتربوا من جناح الملك.

في هذه الأثناء، كانت الماركيزة فيدلرز منهكة، ووجهها محمر، وتبدو وكأنها ستنهار في أي لحظة.

“لماذا تركضين هكذا، ماركيزة؟ دون مراعاة سنك.”

“جلالتك، بحق… ألم تسمعني؟”

فكر أركان: لقد سمعها.

كانت الكلمات التي لم يرغب بالإجابة عليها فورًا على وشك الانزلاق من فمه، لكنه ابتلعها بابتسامة.

“يبدو أنني كنت غارقًا في التفكير. تعالي إلى الداخل. إذا لم تشربي كوبًا من الماء، ستنهارين.”

فتح الخدم الباب بأدب.

دخل أركان غرفة المعيشة في المقر وأمر ايفان، رئيس الخدم وسكرتير الملك المقرب، بإحضار الشاي والماء.

“اجلسي، ماركيزة.”

“لا، جلالتك. لدي أمر عاجل لأقوله، لذا سأقف.”

“لن يغير الجلوس محتوى ما تريدين قوله. افعلي ما ترينه مناسبًا. فما الأمر؟”

ارتعشت وجنتا الماركيزة فيدلرز.

تكوّنت تجاعيد عميقة على وجهها النحيف، مما جعلها تبدو أكثر عصبية.

“جلالتك، يجب أن تعيد النظر.”

“إعادة النظر؟ ماذا تقصدين؟”

“كيف يمكنك الزواج من امرأة وقحة ومتغطرسة هكذا!”

كاد أركان أن يومئ برأسه.

ليس لأنه اتفق مع ما قالت الماركيزة، بل لأنه توقع أن تقول ذلك.

منذ اللحظة التي سمع فيها الماركيزة فيدلرز تطارده كما لو كانت تنورتها مشتعلة… كان أركان قد خمن أن هذا سيحدث.

واصلت الماركيزة فيدلرز مناشدتها دون أن تعرف ما يفكر فيه أركان.

“جلالتك، أنت عمود ليس فقط لفيتور، بل لجميع حلفاء الداخل. كيف يمكنك قبول امرأة متعلمة قليلًا ولا شيء يفتخر به سوى قبضاتها ورمحها كملكة لك؟”

بينما كانت الماركيزة تتوسل، أحضر الخادم الشاي.

شَمَّ أركان الشاي الذهبي الفاتح، ارتشف رشفة، ثم نظر إلى الماركيزة مجددًا.

“ماركيزة فيدلرز، إنها أميرة الإمبراطورية. ولولا اخوها، لكانت قد جلست على عرش الإمبراطور الآن. وحتى في مقر الملك، هناك آذان كثيرة تستمع، لذا من الأفضل الامتناع عن الكلام.”

بدا على الماركيزة الدهشة من نصيحته.

“جلالتك.”

“ولا تبدو شريرة كما سمعت، لذا لا أعتقد أنه يجب أن تقلقي كثيرًا.”

قال أركان بنبرة غير مبالية. أصبح وجه الماركيزة شاحبًا كالهياكل العظمية.

بالطبع، لم يكن أركان غير قلق على الإطلاق.

من هي إردين باد؟ لم يكن هناك أحد في جميع ممالك الداخل لا يعرف اسمها.

كانت الشائعات فظيعة جدًا، لدرجة أن الآباء في مناطق الداخل كانوا يوبخون أطفالهم دائمًا عند عصيانهم أو عدم طاعتهم.

“إذا لم تتوقفي الآن، ستأتي الأميرة إردين وتضعك في كيس وتأخذك بعيدًا!”

“وستشربه مع الكحول وتقول كل أنواع الأشياء السيئة. 

هممم…”

أخذت الماركيزة نفسًا عميقًا.

كانت على وشك بدء حرب شاملة—في هذه الحالة، مناشدة تتضمن الدموع.

“أليست قاسية؟ أنت لا تعرف. جلالتك كان يجب أن ترى وتسمع!”

“عن ماذا تتحدثين بالضبط؟”

“كما تعرف جلالتك، ذهبت الفيكونتيسة ويكس وأنا إلى الحدود لاستقبال صاحبة السمو الأميرة.”

“نعم. وماذا بعد؟”

بدأت عينا الماركيزة المجعدتان تدمعان.

“لقد أطلقت صاحبة السمو الأميرة عليّ الشتائم التي لا توصف!”

عند سماع ذلك، استقام أركان قليلًا، وهو الذي كان غير مبالٍ طوال الوقت.

بدا أن الماركيزة أصبحت أكثر جرأة عند هذا التغيير الطفيف وبدأت تبكي، معصّرة الدموع التي بالكاد خرجت.

لوّح أركان بيده.

“ماذا تعنين، ما الذي يدعو للبكاء؟ لماذا أطلقت عليك الشتائم؟ ماذا قالت؟”

أجابت الماركيزة:

“كانت كلمات صاحبة السمو الأميرة تجاه مملكة فيتور وجلالتك متهورة جدًا، لذا قدمت النصيحة فقط كمواطنة مستقبلية. لكن…”

“لكن؟”

“قالت إنها ستقتلني إذا كررت ذلك! جلالتك، كيف يمكن أن يحدث شيء كهذا! هل إمبراطورية هيرشستن مكان همجي يقضي على جميع الرعايا الذين يقدمون النصيحة؟ إذاً لن يكون هناك أحد يمكن أن يسمى موظفًا مناسبًا هناك! لا بد أن صاحبة السمو الأميرة نشأت دون أن تسمع الكلمات المناسبه أبدًا.

 شخص مثلها…!”

أغلقت الماركيزة، التي كانت على وشك إطلاق شكواها بجدية، شفتيها بإحكام عندما رأت أركان يرفع يده.

ومع ذلك، لم تنس شد بطنها لتتمكن من البدء مجددًا في أي لحظة.

أركان، الذي كان يضع يده على جبهته للحظة، نظر إلى ال

ماركيزة

“أولًا، ماركيزة. لننتقل من إمبراطورية هيرشستن. لا أعتقد أن الوقت مناسب لمناقشة ذلك معك. هل صحيح أن الأميرة إردين قالت ذلك لكِ؟”

شدّت الماركيزة فيدلرز شفتيها بإحكام.

“نعم، جلالتك.”