5
ارتسمت على شفتي الماركيزة فيدلرز ابتسامة خفيفة لكنها واضحة، بعد أن أنهت كلامها. كانت ابتسامة جاءت من شعور بالرضا لأنها قالت كل ما أرادت قوله، ومن الثقة بأن حتى الأميرة، التي قيل إنها كانت كالتنين المجنون—وقد سمعوا عن ذلك في ساحة المعركة—ستدرك أن مكانتها في الإمبراطورية وسلطتها في فيتور قد تغيّرت بشكل كبير.
ومع ذلك، كانت ردة فعل إردين مختلفة عما توقعت الماركيزة فيدلرز—أو ما كانت تأمل حدوثه.
كان الفرق واضحًا جدًا.
“هاهاها!”
ضحكت إردين بصوت عالٍ حتى شعرت الأذنان بوخز من شدة الصوت! لم تستطع الفيكونتيسة ويكس الخجولة ولا حتى فيدلرز إلا أن ترتجفا من الدهشة.
السيدتان النبيلتان، اللتان نشأتا في عائلات ممتازة وتحت تقاليد صارمة، شعرتا بصدمة حقيقية من ظهور إردين، إذ ضحكت ضحكة واسعة حتى بدا حنجرها للعيان.
“صاحبة السمو! السيدة المهذبة لا تضحك بهذه الطريقة .”
الفيكونتيسة، وقد احمر وجهها، لم تستطع التحكم في نفسها ورفعت صوتها.
لكن إردين لم تتوقف عن الضحك، وأمسكت بطنها وهي تضحك حتى مسحت دموعها وقالت:
“يا إلهي، يا فيكونتيسة. في عشرين سنة من حياتي، رأيت كل أنواع الأشياء وسمعت كل القصص الغريبة، لكن هذه أغرب قصة سمعتها على الإطلاق.”
“ما الذي يضحكك إلى هذا الحد؟”
حدقت إردين في الفيكونتيسة، وما زالت تكبح ضحكتها.
بدت تمامًا كأحد أولئك الأشرار في الشوارع—يرشقون الحجارة على الجدران، ويبصقون على عجلات العربات—ولحظة، شعرت الفيكونتيسة برغبة في صفع إردين على وجهها.
ثم قالت إردين:
“ألا تعتقدين أن ما تقولينه مضحك؟ كنت أظن أن الأشياء الوحيدة التي يمكن لملك فيتور أن يتفاخر بها هي الحبوب واللحوم الدهنية التي يمكن حتى أن تشوي الإمبراطور، لكن الآن أرى أن طوله شيء يمكن الفخر به. لكن، تعلمين، إذا كنتِ تشعرين بالأمان مقارنة بي، فهذا ليس شيئًا يُفخر به. كما أنه من السيء أن تقلقي كثيرًا.”
سخرت إردين من تعابير السيدتين المتغيرة كما لو كانت تسخر منهما.
“منذ القديم، من الأفضل أن يعيش الناس كما هم.”
فتحت الماركيزة فيدلرز والفيكونتيسة ويكس أفواههما من الدهشة.
تمامًا كما حدث عندما ضحكت إردين قبل قليل، بدا الحلقان واضحة للعيان. ولحظة، شعرت إردين وكأن فكيهما قد سقطا.
هذا رائع! يمكنني أن أضحك حتى تنفجر بطني.
“صاحبة السمو، حتى لو كنتِ أميرة، فإنك تتجاوزين الحدود!”
“يبدو أن الماركيزة ليس لديها صبر كافٍ لموقعها. يقال إن أصحاب المناصب العليا يجب أن يتحدثوا أقل وينظروا بعمق، لكنك على العكس تمامًا.”
“ماذا تقولين…!”
ضحكت إردين.
“حسنًا، أنا أيضًا لا أملك صبرًا لذلك، لذا أظن أنني سأكون صريحة بعض الشيء. لرؤية كيف تحاولين حماية ملك بلدك بهذه الطريقة، يبدو أن تنانير الماركيزة واسعة جدًا. سأحرص على تذكر ذلك من الآن فصاعدًا.”
لم تكن الماركيزة تعرف أن كلمات إردين كانت أقرب إلى السخرية منها إلى الكذب الصريح.
وفي اللحظة التي كانت على وشك أن تقول فيها كلمة، توقفت إردين، التي كانت قد تجاوزت الخيمة على الجانب الآخر وكانت تتجه للخروج من الثكنة، وأصدرت صوت
“آه”.
“هناك أمر يجب أن تضعينه في بالك، ماركيزة فيدلرز.”
ارتعشت زوايا فم الماركيزة للحظة.
هل يجب أن تبقى صامتة أم تجيب؟ بالطبع، كانت الإجابة محددة مسبقًا.
“تفضلي، صاحبة السمو.”
كبتت الماركيزة فيدلرز غضبها، وأجابت بأدب أكبر مما يلزم.
راقبت إردين التغيير باهتمام، ثم ابتسمت وتلألأت عيناها.
اذا رفعتي صوتك أمامي مرة أخرى بدون أي خجل. لن أغفر لك أبدًا.”
كان صوتها منخفضًا يجعلك ترتعش.
على الرغم من ابتسامتها، كان بالإمكان أن تشعر بالعاطفة القريبة من القتل في كل كلمة.
فجأة استيقظت الماركيزة فيدلرز عندما سمعت الأنين الخافت للفيكونتيسة ويكس، التي كانت صامتة كالشبح.
حتى هي، التي كانت مخضرمة في السياسة، شعرت بالخوف من تهديدات إردين ووقفت مذهولة.
استمعت إردين إلى الماركيزة وهي تشتكي بصوت منزعج—والفيكونتيسة ويكس المسكينة على الأرجح ستعاني لفترة طويلة—ونظرت إلى العربة الجديدة التي أُعدّت لها.
‘لا أستطيع إلا أن أتنهّد
‘ فكرت.
كانت العربات التي ركبتها حتى الآن كبيرة، ذات عجلات قوية وسقف، مناسبة للسفر لمسافات طويلة.
بالطبع، كانت أكثر راحة من العربات الصغيرة ولها إحساس بالثبات عند السير.
لكن العربة التي ستستقلها من الآن فصاعدًا صغيرة ومريحة… وزُينت بزخارف زهرية لطيفة على كل زاوية، مصنوعة من الفضة والجواهر.
تذكرت إردين الفكرة التي كانت تفكر فيها منذ مغادرتها إمبراطورية هيرشستن.
‘هل ينبغي أن أقلبها الآن؟’
من خلال موقف الماركيزة فيدلرز، لم يبدو أن مكانتها في العائلة الملكية الفيترية ستكون صلبة منذ البداية.
سوف يظل الضعفاء من أهل الداخل، الذين يهربون لمجرد رؤية علم هيرشستن، يدوسون عليها ويتجاهلونها، وهي التي كانت تُباع كطعام عمليًا.
لو كان لديها سيف ودرع ورمح وقوس، كانت ستقاتل، لكن إردين كانت بلا سلاح.
لم تستطع أن تجلب حتى قائدًا واحدًا من الفرسان أو الضباط الذين كانوا مخلصين لها.
[يجب أن يكون هناك فرسان لحمايتك في فيتور على أي حال. هم ضباط مخلصون للإمبراطورية، ليس فقط لك.]
تذكرت تعبير تينيك المتظاهر بالوقار والمبتسم، وصرّت بأسنانها.
الإمبراطورية أصبحت الآن ماضيها…
ثم، الن يهم إذا قطعت رأس هذا السائق وذهبت حيث أريد؟ دَع ذلك الأحمق تينيك يتولى العواقب.
لكن إردين في النهاية هزّت رأسها وغيّرت رأيها.
‘هذا لا يمكنني فعله.’
نعم، لا يمكن ذلك.
إذا كان نسل الإمبراطورية سيشعر بالرضا والراحة، إذا كان هذا هو سعادتهم، فيجب أن تؤدي واجبها.
جمعت إردين أفكارها، وركبت العربة الصغيرة جدًا بشكل ساخر.
لحسن الحظ، تبعت السيدتان والخادمة الشابة التي كانت تخدم إردين حتى ذلك الحين في عربة أخرى.
نظرت من النافذة بوجه باهت طوال الوقت أثناء مرورها بالغابة، وعضّت شفتيها عند رؤية الأشجار عالية الجودة تنمو بكثافة.
بعض الأشجار لا بد أن يكون عمرها مئة عام على الأقل، متناثرة في الأرض.
الأراضي الغنية والوفيرة، حيث يمكن حماية كل هذه الأشجار والنباتات، كلها كانت ملكًا لممالك الداخل.
كما قال تينيك، كانت الإمبراطورية واسعة من حيث الأراضي، لكن معظمها كان مغطى بصخور قاحله جافة .
‘لو أننا استولينا على هذه الأراضي فقط.’
صرّت إردين بأسنانها وهي تتذكر وجه تينيك المبتسم.
كانت ستغادر على أي حال، وذلك الأحمق كان سيعطيها لكمة قوية لن تنساها أبدًا.
ندمت على ذلك لاحقًا. وعندما انتهت الغابة المهترئة لكنها المُدارة جيدًا، سرعان ما ظهرت عاصمة مملكة فيتور.
على عكس بيوت الإمبراطورية المصنوعة من الخشب أو الحجارة أو القش الجاف، باستثناء القلعة حيث تقيم العائلة الملكية، كانت العاصمة الفيترية تمتلك أسطحًا ملونة وبيوتًا مرتبة.
كانت الطرق معبدة جيدًا، وكانت ملابس المارة متنوعة، والمتاجر مزدحمة بالحياة.
‘كان يجب أن أجعل كل هذا ملكًا لهيرشستن. كأن ذلك الأحمق يمزق أكياس الأرز ليأكل حفنة شعير أمامه.’
بدأت قمم قلعة فيتور بالظهور فور الوصول إلى وسط العاصمة.
على عكس الإمبراطورية التي كانت تبني غالبًا مبانٍ منخفضة وثقيلة، كانت هذه مبانٍ جميلة بزخارف رقيقة ومتعددة.
بمعنى آخر…
‘ليس ذوقي.’
هذا كل ما استطاعت إردين قوله عن القلعة الفخمة والجميلة التي أشاد بها حتى السفراء الأجانب.
تدرجت المناظر خارج العربة، التي كانت تسير بسرعة ثابتة، وأصبحت أوضح تدريجيًا.
عندما تباطأت بما يكفي لرؤية شكل الطوب الذي بُني على جدار القلعة الأبيض، شعرت إردين فجأة بإحساس بالغصة في قلبها.
كان يشبه شعورها في ساحة المعركة، لكن عند التفكير فيه بدقة، كان مختلفًا تمامًا.
شعرت وكأنها محتجزة في سجن، فكرت إردين.
لم تكن محاطه بالأعداء—في ذلك الوضع، لم يكن هناك مانع من الهرب—لكن شعرت وكأن هناك قضبان حديدية ضيقة لا يمكن اختراقها… تحيط بها في دائرة.
عندما ظهر الناس خارج النوافذ العالية شبه الدائرية، أصبح شعورها بالاحتجاز أقوى.
لم ترغب بالخروج من هذه العربة الضيقة والغريبة، لكن رغبتها لم تُنقل لأي أحد.
سرعان ما فُتحت باب العربة، ووضع المرافق وسادة مسطحة ومريحة تحت قدميها.
“صاحبة السمو، يرجى الحذر عند النزول.”
ضحكت بصوت عالٍ جدًا. رفعت إردين بحزم حاشية فستانها الثقيل وقفزت للأسفل على الوسادة.
“ما الرائع في التمثيل؟ هذا تمثيل فقط.”
عندما رفعت إردين رأسها، اقترب منها رجل طويل وحده.
كانت خطوته بطيئة وأنيقة، وطرف عباءته السوداء، التي كانت ترفرف بخفة قرب كتفيه، مزخرف بالفاوانيا المطرزة بخيط فضي داكن يبدو باهتًا.
كان شعره بني دافئ كخريف، وعند لمسه انبعث منه عبير أغصان الأشجار، وما زال مجعدًا مثل فتى صغير.
وعلى رأسه تاج فيتور.
“لابد أنك تعبتِ للوصول إلى هنا، الأميرة إردين باد من هيرشستن. يشرفني مقابلتك. أنا أركان سايبروسماين، ملك فيتور.”
أركان سايبروسماين.
عندما رأت ابتسامته الخجولة والمحرجة، خطرت في ذهن إردين فكرة:
‘يا له من وسيم بحق. هذا يجعلني أكثر إعجابًا.’
التعليقات لهذا الفصل " 5"