4
كانت اردين تحلم.
في حلمها، كانت في التاسعة من عمرها فقط.
في ذلك العمر، كانت اردين أول فرد من العائلة الملكية يضع سيفه الخشبي جانبًا، ويتدرّب على المبارزة بسيفٍ حقيقي على يد معلّمها.
[يا معلّم! أستطيع الآن القتال وأنا واقفة على ظهر الحصان!]
كانت اردين الصغيرة، التي كانت تتدرّب مع معلّمها، جالسةً على حصانٍ يركض في لحظةٍ ما.
رفعت كلتا قدميها فوق ظهر الحصان مع ازدياد سرعته، وفردت جسدها كما لو كانت تؤدي حركةً بهلوانية خطيرة.
لا…
جزء من وعيها كان يفكر:
لم تكن قادرة على فعل ذلك وهي في التاسعة. لقد أصبح بإمكانها ذلك عندما بلغت الثانية عشرة.
[اردين!]
[أبي!]
طار جسد اردين الصغير في الهواء، وكان السيف الذي تمسك به قد اختفى في مكانٍ ما.
هبطت اردين بخفةٍ كالطائر بين ذراعي والدها القويتين، وضحكت وهي تلمس تاج الإمبراطور الذي لم يكن أحدٌ يجرؤ على لمسه.
[أنتِ فعلًا ابنتي. بهذه الروح في هذا العمر الصغير، لن يكون هناك شيء لا تستطيعين فعله في المستقبل.]
[أبي! سأصبح إمبراطورة هيرشستِن، أليس كذلك؟]
[بالطبع يا اردين. هل تعلمين ما معنى اسمكِ؟ إنه يعني الجواهر التسع: الذهب، والفضة، والمرجان، واللؤلؤ، والفيروز، واللازورد، وأمّ اللؤلؤ، والفولاذ، والنحاس. كلها ثمينة، جميلة، وقوية. ابنتي التي لا عار في اسمها المجيد.]
[أبي، سأصبح إمبراطورة عظيمة مثلك. سأكون إمبراطورة قوية وحكيمة، وسأواصل مجد هيرشستِن لسنوات طويلة.]
[بالطبع! بالطبع يجب أن تفعلي ذلك.]
انفجر المسؤولون الواقفون بالمشاهدة في ضحكٍ مليء بالفرح.
يا لها من سعادة…
في حلمها، شعرت اردين بذلك بوضوح تام.
كانت هذه هي السعادة الحقيقية.
ولو نظرت عن قرب أكثر، لتمكنت حتى من تمييز لون السعادة وشكلها.
—
استيقظت اردين من نومٍ خفيف على صوت صرير العجلات وهي تصطدم بالطريق، ففتحت عينيها.
واحتاجت بعض الوقت لتدرك أنها كانت تحلم.
كانت الخادمة الغريبة التي كانت معها في العربة، والتي كانت تخدمها، نائمة وهي تستند إلى النافذة، غافلةً عن العالم من حولها.
كانت فتاة لطيفة ذات بشرة سمراء قليلًا تحت غطائها الفضفاض، لكنها كانت هادئة جدًا.
لم تكن اردين تعرف إن كان ذلك بسبب الخوف أم أنه طبعٌ فيها، لكنها لم تسأل ولم تهتم أيضًا.
كانت داخل العربة المتجهة إلى فيتور.
ورغم أنها سلكت الطريق السريع، فقد أمضت في العربة أربعة أيام كاملة.
ولأنها اعتادت دائمًا على الركض على ظهر الحصان، بدا لها سير العربة بطيئًا على نحوٍ سخيف، وكان من الصعب عليها التأقلم معه.
كان الطريق غير المعبّد يمتد بلا نهاية بعد عبور الحدود بين الإمبراطورية والداخل، مما جعل الرحلة غير مطمئنة.
وبالنسبة اردين، كان الأمر يبدو وكأنه أكثر من ألف عام، لكن السائق والحمّالين الآخرين كانوا يرون الأمر بشكلٍ مختلف.
كلّهم أجمعوا على أنه من غير المعقول أن الرحلة من حدود الإمبراطورية قد استغرقت أربعة أيام فقط.
وذلك لأن اردين لم تكن بحاجة إلى فرش حصيرها وتناول الطعام في كل وجبة، أو شرب الشاي كل ساعة، أو التوقف من أجل الاغتسال، أو إيقاف العربة باستمرار، لأنها كانت تشعر بدوار الحركة.
كانت تأكل فقط قدرًا صغيرًا من المؤن الجافة التي جلبتها معها، وتتجاوز الوجبات كأنها في إضراب عن الطعام.
وبالطبع، لم تكن اردين في إضراب عن الطعام تعبيرًا عن استيائها، فهي لا ترى أن الامتناع عن الأكل طريقة لطيفة للتذمر من شيء ما.
«لن أضطر لتناول هذا بعد الآن.»
لقد كانت اردين تحب المؤن الجافة ببساطة.
بدت العربة وكأنها تباطأت، ثم توقفت فجأة كما لو كانت قد اصطدمت بصخرة.
عندها فقط استفاقت الفتاة التي كانت غارقة في نومٍ عميق مفزوعة، وكان أثر من اللعاب لا يزال عند زاوية فمها.
فكرت اردين أن تخبرها بذلك، لكنها قررت ألا تفعل.
فتح المسؤول الذي رافق اردين لإدارة المجموعة وخدمتها باب العربة وقال:
“صاحبة السمو، لقد وصلنا إلى حدود فيتور. تفضّلي بالنزول والانتقال إلى عربة أخرى.”
“لماذا لا نكمل ركوب هذه العربة؟”
نظر إليها المسؤول بدهشة للحظة، ثم قال بجدية:
“هذه عربة سفر فقط. أليست رثّة أكثر من اللازم لتستقلّها صاحبة السمو؟”
لم يكن الأمر يهمها كثيرًا، لكن اردين أطلقت زفرة قصيرة ثم نزلت من العربة.
وفي الحقيقة، لم يكن كلامه خاطئًا.
فهي كانت في السابق وريثة العرش الإمبراطوري.
ولم تعد كذلك الآن، لكنها ما زالت أميرة جاءت لتتزوّج ملك دولة أخرى.
ولم يكن لديها أي نية للنظر إليه بازدراء بسبب مظهرٍ أو لباسٍ لا يليق بمقامها.
كان هناك معسكر مؤقت في وسط الغابة. في الخارج، كانت تقف امرأتان بدا أنهما من النبلاء، وكلتاهما أطول من اردين.
وفي الحقيقة، لم تكن اردين طويلة القامة، مقارنةً بمهاراتها القتالية الاستثنائية.
أولئك الذين سمعوا عنها من خلال الشائعات فقط كانوا يظنون أنها أطول وأشرس من الرجل العادي وكأن لها رأسين إضافيين…
لكن في الواقع، كان جسدها عاديًا، بل وكانت تبدو صغيرة قليلًا عندما تخلع درعها.
نظرت السيدتان النبيلتان إليها بدهشة عابرة، ونسيتا تحيتها في البداية، ثم انحنتا بعد ذلك. وعندما دخلت اردين إلى المعسكر، تبعتاها.
ومن عدم تجهيز أي شيء، كان من الواضح أنهما خرجتا فقط لاستقبالها.
كانت الكبرى سنًا ذات ملامح تدلّ على شخصية متطلبة وفظة. أما الأصغر فكان لها وجه ممتلئ ومستدير يعطيها مظهرًا لطيفًا.
ولو أنها وضعت القليل من مساحيق التجميل بشكلٍ أخف لكان أفضل بكثير… لكن اردين لم تُعلّق هذه المرة أيضًا.
“تشرفنا بلقائكِ، صاحبة السمو. لا بد أن الرحلة كانت شاقة إلى هذا الحد. أنا مور ويكس من بيت ويكس. زوجي هو الفيكونت ويكس. وهذه المركيزة لاسي فيدلرز.”
“يشرفني لقاؤكِ، صاحبة السمو.”
قالت المركيزة فيدلرز بجمود. وأدركت اردين على الفور أنها تشعر بعدم ارتياحٍ كبير تجاهها.
“سررت بلقائكما.”
عندما أجابت اردين أخيرًا بعد صمتٍ طويل، تنفّست السيدة ويكس الصعداء بوضوح.
لكن المركيزة فيدلرز كانت تحرّك عينيها ذهابًا وإيابًا، تتفحّص اردين من أعلى إلى أسفل.
ثم قالت فجأة:
“أنتِ أصغر مما توقعتُ، صاحبة السمو. يا للحظ الجيد.”
هل أسعدت هذه الكلمات اردين؟
بالطبع لا.
كانت اردين تنظر بعيدًا بلا مبالاة، ثم رفعت عينيها وحدّقت فيها مباشرة.
“ما الأمر الجيد في ذلك، سيدتي المركيزة؟”
رفعت لاسي، أو المركيزة فيدلرز، ذقنها المدبّب قليلًا ونظرت إلى اردين من الاعلى.
لو أن أحدًا نظر إلى شخصٍ بهذه الطريقة في هيرشستِن — وخاصةً داخل المعسكر — لفقد رأسه قبل أن يتمكن حتى من الردّ بالنظر…
“ألا تستطيعين السمع؟”
تقدّمت السيدة مور ويكس بسرعة بينهما.
“سيدتي المركيزة، إن صاحبة السمو تسألكِ سؤالًا ويجب عليكِ الإجابة. أوه، بالمناسبة، قلتِ إن لديكِ مشكلة في السمع مؤخرًا، وها أنتِ تفعلين ذلك مرةً أخرى؟”
ارتعش أنف المركيزة فيدلرز الحاد قليلًا.
“سمعي بخير يا مور. لكني لستُ معتادة على لهجة الشمال جيدًا. لم أفهم تمامًا ما كانت تقوله صاحبة السمو الأميرة.”
ثم انحنت ببطء شديد.
“أرجو المعذرة، صاحبة السمو الأميرة.”
سخرت اردين داخلها.
“تحاول هذه العجوز أن تكسر معنوياتي.”
كانت قد توقّعت ذلك بالكامل. فلم يكن من المقبول وجود امرأة أجنبية في البلاط الملكي…
ولم يكن ذلك لأن فيتور محافظة فقط. فالأمر نفسه في أي بلد آخر. لكنها كانت وريثة العرش الإمبراطوري.
حتى الآن، ورغم أنها لم تعد الأميرة الوحيدة في هيرشستِن.
كان فخر اردين بوطنها ومكانتها كبيرًا للغاية.
لو أدركت المركيزة فيدلرز ذلك مبكرًا، لكانت سنواتها اللاحقة مختلفة جدًا.
عادت السيدة ويكس إلى التململ مرة أخرى.
“سمعتُ أن صاحبة السمو الأميرة كانت شرسة جدًا في ساحة المعركة. نبلاء فيتور ظلوا مستيقظين طوال الليل وهم يستمعون إلى قصص شجاعتك! ولهذا انتشرت الشائعات بأنكِ طويلة القامة وقوية البنية للغاية. لكن بعدما رأيتكِ الآن بنفسِي، أدركتُ أن كل تلك الشائعات كانت خاطئة. أنتِ شخص لطيف للغاية! بشرتكِ بيضاء كالثلج، وعيناكِ الزرقاوان جميلتان جدًا.”
ومع ذلك، ظلّت اردين تحدّق في لاسي فيدلرز، رغم محاولات مور ويكس اليائسة لتهدئه الجو.
“ومع ذلك، ما زلتِ لم تجيبي على سؤالي. فما السبب بالضبط الذي يجعل كوني «أصغر مما توقعتِه» أمرًا جيدًا؟”
خفضت لاسي فيدلرز زاويتي فمها أكثر وقالت بجدية:
“قلتُ ذلك فقط لأنني فكّرتُ في الوقت الذي ستقفين فيه إلى جانب جلالة الملك. بصفتكِ ملكة
فيتور، ستشاركينه غالبًا في المناسبات الرسمية، ولكن إذا كانت الأميرة طويلة القامة أكثر من اللازم، فقد يقلّل ذلك من هيبة جلالته. وبهذا المعنى قلتُ إنه أمرٌ جيد، ولم يكن لديّ أي قصدٍ آخر.”
التعليقات لهذا الفصل " 4"