لم يختفِ شعور إردين بعدم الارتياح حتى اجتازوا بوابة العاصمة في إمبراطورية هيرشستن.

لا، بل ازداد شعورها بعدم الارتياح.

ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل بدأ قائد الفرسان، وضباطه المرؤوسون، وحتى الجنود، يهمسون بأصوات غريبة.

“سموكم، ما الذي يجري بحق الجحيم؟”

“وكيف لي أن أعلم يا ثيلما؟” ردت إردين.

بالتأكيد، قبل أن يجتازوا البوابة، كانت الضوضاء الصاخبة والحيوية قد ألهبت قلوب الجنود العائدين بعد فترة طويلة.

كانت رائحة اللحوم الطازجة التي اشترِيَت من الجزار والمشوية على الأكشاك، ورائحة النبيذ المصنوع من الفواكه، تعبق في الأجواء، كما يليق بدولة مشهورة بالمشروبات الكحولية، تجعل قلوب الجميع تخفق بشدة.

كان الجنود العائدون بأخبار النصر مستعدين للانغماس في اللحوم المشوية والنبيذ المتدفق إليهم.

لكن في اللحظة التي اجتازوا فيها البوابة، أدرك كل واحد منهم أن هناك شيئًا غريبًا.

قال ادريك

“أليست مجرد خطأ في التواصل؟ لابد أن المرسل أخطأ في نقل خبر هزيمتنا وعودتنا. أيها الأحمق، عندما نلتقي مرة أخرى، سأريك طعمًا ساخنًا يجعلك تعيد حساباتك.”

ومع ذلك، بقيت الأميرة إردين صامتة… وكان وجهها أكثر جدية من قبل.

كلمات ادريك لم تكن سوى تمنيات فارغة.

فليس فقط أن تم تصوير الطائر الذي أُعدّ للغداء على أنه خنزير بري مشوي، بل تحويل النصر الذي تحقق بعد حرب طويلة إلى هزيمة؟ كان ذلك شيئًا لا يمكن حتى لأثني عشر عقلًا أن يفعلوه.

ولكن، ما هذه الأجواء إذًا؟

الناس على جانب الطريق، بعيدًا عن الترحيب بالجنود باللحوم والمشروبات كما هو المعتاد، حاولوا تجنب التواصل البصري معهم حتى.

بعضهم كان يتجول على جانب الطريق ثم يبتعد بسرعة، في حين خفض آخرون أبصارهم كما لو ارتكبوا جريمة واختبأوا بهدوء في الظلال.

همس ميرتون:

“سموكم، ما هذا الجو الغريب؟”

ردت إردين بانزعاج:

“وكيف لي أن أعلم؟”

لكن شيئًا ما كان خاطئًا، خاطئًا جدًا. ركبت إردين حصانها بسرعة أكبر قليلًا، ووجهها يحمل جدية بالغة.

—

كان حدسها المشؤوم صحيحًا، فلم يكن هناك أي تصفيق أو تهاني للجنود حتى بعد دخولهم القلعة.

كان قادة الفرسان والضباط مترددين بين إعادة الجنود تحت قيادتهم إلى الثكنات، أو إدخالهم إلى القاعة الكبيرة حيث تُحضّر الطعام والمشروبات كالمعتاد.

“ميرتون، ثيلما.”

“نعم، سموكم.”

سحبت إردين الحصان الحربي الضخم بسهولة، كما لو كان حملًا لطيفًا، وسلمته للخادم.

“خذوا الجنود وأعطوهم الطعام والشراب. وإذا تحدث الطباخ بتصرفات متعجرفة وقال إنه لم يُعد شيء، اربطوه حتى أعود.”

“مفهوم.”

“ألن تذهب سموكم معنا؟”

نظرت إردين، وأصابعها مضمومة بقوة في القفازات الملطخة بدماء العدو، إلى أعمدة القلعة الذهبية الرائعة بحدّة وازدراء.

“سألتقي بجلالة الإمبراطور أولًا.”

دخلت مقر الإمبراطور دون أن تخلع درعها أو تتغير ملابسها. لقد تعهدت لنفسها مرارًا ألا تغضب، لكن رؤية شقيقها التوأم يجلس على عرش الإمبراطور بكل كبرياء جعل معدتها تتقلب كما لو كانت ستتقيأ.

“لقد عدت بتقرير عن النصر، يا أخي. انتزعنا من بيوتين السهول الخصبة، ومنطقة قطع الأخشاب، وبعض المناجم التي تحتوي على الذهب والفحم. وهناك أيضًا أراضٍ رطبة، فينبغي مناقشة استغلالها مع المسؤولين. وبما أن نسبة الملوحة منخفضة، إذا استطعنا تصريف المياه، سنتمكن من الزراعة.”

أنهت إردين تقريرها القصير برأس مائل، وانتظرت تهنئة الإمبراطور أو قوله لها أن تنهض.

لكن شقيقها، الإمبراطور تينيك، ظل صامتًا طويلاً قبل أن يجيب بلا مبالاة:

“نعم، لقد بذلت جهدك. لم لا تذهبي لتستحمّي؟”

تلألأت عينا إردين وهي ترفع رأسها.

شقيقها تينيك، مرتديًا ثوب الإمبراطور الفضفاض وتاجًا ذهبيًا، بدا كالمهرج الجالس هناك.

أما الإمبراطورة، جلست بجانبه، واسمها رويليكا، ابنة عائلة محترمة، لكنها فقدت صبرها من تينيك منذ أن كانت وليّة العهد، والآن بدا أنها بلا أي شعور، ووجهها بلا تعابير.

نظرت إردين حول القصر وتغيراته. بدا المزيد من الترف مبالغًا فيه، وحتى الستائر الكبيرة من عصر الغزوات التي علّقها الأباطرة السابقون قد اختفت.

قالت بين أسنانها:

“لقد أصبح القصر الإمبراطوري أكثر روعة، جلالة الإمبراطور.”

على مدخل الممر، تجمعت النساء اللاتي يرتدين فساتين فاخرة وكاشفة في مجموعات من ثلاث أو أربع، لكن عند مقابلة نظر إردين، هربن على الفور.

كان هؤلاء على الأرجح جواري تينيك.

“…هناك أجمل منهن.”

أجاب تينيك ضاحكًا كأنه ثملاً:

“ألا ترين سوى الأسود في ساحة المعركة، والآن وقد وصلتِ، أبهرتك الألوان؟”

لم تجب إردين، لكنها حدقت بتينيك بازدراء.

ضحك كما لو وجد لعبة ممتعة، ثم تكلم بلا مبالاة:

“حسنًا، أنتِ لستِ رجلًا، لذلك أنتِ عديمة الفائدة.”

“جلالة الإمبراطور.”

في تلك اللحظة، شعرت إردين بشيء ساخن يتصاعد داخلها.

وفي الوقت نفسه، غلي غضبها الذي كانت تكبته عندما رأت العرش الرائع الذي يجلس تينيك السخيف 

ذلك المقعد كان لي.

قوت إردين قبضتها وهي ترتدي قفازاتها.

كلما فكرت في كيف أن تينيك، بلا أي قاعدة دعم بينما هي على الجبهة، استولى على هذا المقعد، ازداد صدمتها.

“ليتني أستطيع أن أجعله يعترف بكل حيله هنا والآن. لو اقتلعتُ له ضرسًا كلما تفوّه بحماقة، لفتح فمه فورًا.”

عندما سمعت صوت احتكاك المعدن، تشقق وجه الإمبراطورة رويليكا قليلًا.

ثم قال تينيك:

“حسنًا، لا تحزني كثيرًا، فالملك ذهب بسلام.”

“لقد كان رجلاً مستقيمًا جدًا عندما ذهبت للحرب.”

في تلك اللحظة، بدت عيناه، التي بدت غائبة طوال الوقت، شرسة وخبيثة.

“ماذا تعنين بذلك الآن؟”

عضّت إردين داخل شفتيها وشدّت قبضتها أكثر قليلًا. رأت رويليكا، جالسة بجانب تينيك كالشبح، تحدق فيها بعينين واسعتين، ثم تهز رأسها بخفة.

كان الأمر كما لو أنها تقول:

لا تفعلي ذلك… افعلي ذلك. لا، لا تفعلي ذلك…

أطلقت إردين تنهيدة طويلة وخفضت نظرها قليلًا.

“لقد أخطأت في التعبير، يا أخي. أنا آسفة.”

لكن اعتذارها زاد من غضب تينيك.

وقف وبدأ يكاد يتعثر في ثوب الإمبراطور الثقيل أثناء نزوله على الدرجات العديدة.

كان سيكون رائعًا لو تعثر وكسر رأسه، لكن للأسف لم يحدث الحادث العرضي الذي كانت تأمله إردين.

“هل ظننتِ أن العالم ملكك فقط لأن الإمبراطور فضلك؟ هل تخيلتِ يومًا أنكِ، كامرأة، ستحصلين على لقب الإمبراطور، متفوقة عليّ، أنا شقيقك! أوهامك كثيرة جدًا، إردين!”

في تلك اللحظة، انفجر شيء في رأس إردين.

إردين، التي كانت تحدق في تينيك ووجهه محمر بالغضب، ضحكت بصوت عالٍ.

“أوهام؟ هذا أكثر شيء سخيف سمعته في حياتي. الأوهام هي لمن يحلمون بأشياء لا يمكن تحقيقها. هل هناك من يوهِم بأشياء واضحة مثل التنفس والأكل يوميًا؟”

رغم ضعف تينيك الجسدي، لم يكن غبيًا.

فهم بوضوح قصد إردين. كلماتها تعني:

كان واضحًا لي أنني سأجلس على العرش كما أتنفس وأأكل.

تفوه تينيك بغضب حتى تهتفت فمه.

“إردين! إن تجرأتِ على السخرية مني مرة أخرى، فلن يشفع لكِ كونك من دمي!”

“تتحدث جيدًا يا أخي. بعد عامٍ كامل من القتال والدم، أعود لأرى هذه المهزلة؟ كنتُ أفضّل الموت! تقول إنني لم أستحق التاج لأنني امرأة؟ ذلك العرش كان حقي. وكان وعد أبي لي!”

صوت طقطقة!

كان صوتًا خفيفًا وسريعًا، لكن في اللحظة نفسها انغرس السيف العظيم الذي تحمله إردين دائمًا في أرضية القلعة الذهبية، مباشرة أمام قدمي تينيك.

صرخت رويليكا صرخة حادة كطائرٍ مكسور الساق، بينما شحب وجه تينيك وتلاشت منه كل قطرة دم

صرخت إردين بصوت غاضب:

“هل تظن أنني لا أقطع عنقك الآن لأنني ضعيفة؟ ليس كذلك، بل لأنني لا أريد أن أكون الأولى التي تفعل شيئًا أحمقًا وتلطخ الصخر الذي بناه الإمبراطور وأسلافنا بدمائهم وعرقهم. لذا توقف عن أوهامك ولا تلمسني.”

سحبت السيف الذي كان مغروسًا بمقدار طول اليد كما لو كانت تقطع الطين الطري، وبعد أن ثبتته، استدارت.

تينيك، الذي كان يحدّق في ظهر إردين بعينين محتقنتين بالدم والبرودة، صرخ

“قفِي هناكِ، إردين!”

هل أقتله الآن؟

إردين، التي توقّفت عن السير وأغلقت عينيها بإحكام، أمالت رأسها قليلًا. وإن تفوّه بكلامٍ أحمق، بدا وكأنها ستندفع نحوه لتحطّم أضلاعه

لا، كان يجب أن تفعل.

وعندما رأت وجه تينيك الخبيث وقد ارتسمت عليه ابتسامة مفاجئة، ندمت إردين لأنها لم تتحرّك بسرعة وتسدد له ضربه

قال تينيك

 “تخلّصي من هذا الغضب. الآن بعد أن انتهت الحرب، أي رجل سوف ينظر إلى امرأة بتلك الحدة النارية

ابتسمت إردين بسخرية: “اخرس عن هرائك. لا أرغب في مواصلة الاستماع

إلى سخافاتك وأُضرَب كالتراب تحت المطر، كما كنتُ في طفولتي. حينها كانت لديك أم تحميك، لكن لم يعد لك أحد الآن، أليس كذلك؟ أم تنوي أن تتشبّث بطرف فستان صاحبة الجلالة وتبكي