“لقد قلت للتو ‘أنا آسف’، لكنك تجعل الأمر يبدو وكأنه اعتراف جاد.”

“هذا سخيف. هل في الإمبراطورية، عندما يضربون أحدًا، يقولون ببساطة ‘مهلاً، أنا آسف؟’ ثم يمضون؟”

“هذا سخيف حقًا. هل تعتقد أن شعبنا نوع من بلطجية الأزقة الخلفية؟”

“من قال ذلك؟”

زهور تفوح منها رائحة عطرة، وشموع خافتة تخلق جوًا غريبًا، وسرير نصف مغطى بستائر حمراء—كانت الغرفة كغرفة زفاف، أينما نظرت. ومع ذلك، كان الرجل والمرأة، اللذان كانا يرتديان ملابس خفيفة تكشف بشرتهما، منشغلين بالجدال، ورقبتهما محتقنة بالدماء منذ ساعات قليلة فقط.

قالت المرأة ذات الشعر الأسود الفاحم المسحوب للخلف، وبتجهم على وجهها الجميل:

“إذا ضربتني مرة، فسأضربك مرتين. هكذا نعتذر، جلالتك.”

حدق الرجل، الذي بدا لطيفًا كالجراء الكبيرة، وضرب يده على الطاولة.

“أي اعتذار هذا؟ في أي دولة تسمى هذه اعتذارًا؟”

“في دولتنا.”

شخرت المرأة. وضحك الرجل، الذي كان ينظر إليها بدهشة، وأدار رأسه بعيدًا. وبينما كانا ينظران بعيدًا عن بعضهما كطفلين غاضبين، كانا يفكران في نفس الشيء:

“ما هذا بحق الجحيم!”

—

الزئير الذي يصم الآذان كان صوت القائد ميرتون. كان وجهه الكبير محمرًّا من الغضب، لدرجة أن الشوارب الداكنة الرمادية التي نمت على طول أذنيه بدت أكثر بروزا اليوم.

“كيف يمكن لجلالته أن يفعل هذا بصاحبة السمو الأميرة! لم تعصِ إرادة الإمبراطور السابق فحسب، بل أنت أيضًا…”

“اصمت يا ميرتون!”

رن صوت امرأة منخفض، كان واضحًا أنه صوت أنثى، رغم أن الستارة المعلقة من السقف حجبت نصف جسدها العلوي. تجمدت تعابير قادة الفرسان، الذين لم يكونوا كبارًا في السن، لكن لديهم شعور فطري بالكرامة.

مع صوت الستارة الخفيف واحتكاك الياقة، ظهرت شخصية صاحبة الصوت، الأميرة إردين، من خلال الظل المائل. كانت يداها متشابكتين كما لو كانت في صلاة، ثابتتين وقويتين أكثر من كونها رقيقتين، ومغطاة بالندوب والجرحى. كان هناك أيضًا ندب طويل أسفل وجهها، بالقرب من الذقن، لا يلاحظه إلا من دقق النظر. مقارنة بيديها الخشنتين، كان وجهها الصغير والعنيف والعنيد يشكل تناسقًا غريبًا.

تحدثت المساعدة التي تجلس إلى يمينها، ثيلما، المسؤولة عن فرسان إريل، جنود النخبة في الإمبراطورية، بنبرة لا يمكن أن تخفي غضبها:

“ما قاله القائد ميرتون ليس غير معقول. كم عانت صاحبة السمو الأميرة لتنتصر في هذه الحرب ضد البيوتين؟ أليس من الصواب أن ترتدي التاج الإمبراطوري بعد عودتها منتصرة؟ ولكن كيف…”

“لقد أخبرتك أن تصمت. لقد تقرر بالفعل.”

بينما كانت الأميرة إردين تصر على أسنانها محذرة، حتى ثيلما، التي نادرًا ما تكبح كلماتها، ضمت شفتيها بإحكام. كان تعبيرها غير راضٍ، لكن الصمت عاد. ومع ذلك، حتى الصمت لم يستطع تهدئة قلب إردين البائس.

حسنًا، ما الذي يريح هذا القلب؟

ارتجفت عيناها المنتفختان بالغضب والكراهية القاسية. ثم لم تتمالك ثيلما نفسها وتحدثت مرة أخرى كما لو كانت تشتكي:

“سموكم، هذا سخيف حقًا…”

“حتى لو لم يكن منطقيًا، ماذا يمكنني أن أفعل؟”

حدقت إردين في ثيلما بعينين شرستين، وأصبح الجو باردًا على الرغم من أنها لم ترفع صوتها.

“ماذا يجب أن أفعل يا ثيلما؟ لقد صدر المرسوم الإمبراطوري، ويجب أن أغادر هذا المكان قبل فجر الغد. هل ستعيد رأس الإمبراطور الجديد في هذه الأثناء؟ هل أنت متأكدة من قدرتك على ذلك؟”

انفتح فم ثيلما على مصراعيه. كان قادة الفرسان ومرؤوسوهم جميعًا موالين لإردين، لذلك لم يكن هناك ما يقلق، لكن كلماتها الآن كانت أشبه بقطع الرأس. وما صدم ثيلما أكثر هو أنها أدركت أن إردين فعلًا أرادت ذلك.

ضحكت إردين على ثيلما التي لم تجب:

“إن لم يكن كذلك، فلا تقل شيئًا بعد الآن. قد أقطع رأسك.”

—

عاد الصمت مرة أخرى. بدا قادة فرسان الإمبراطورية، الذين اعتادوا مواجهة جميع أنواع المشاق في ميادين القتال، أكثر بؤسًا من أي جندي مهزوم في تلك اللحظة. ربما كانوا على وشك الانفجار بالبكاء. وبينما كانت إردين شاردة الذهن كأنها قد تنبأت، سمع فجأة صوت بكاء من مكان ما.

“لقد تحملت صاحبة السمو الأميرة كل المشاق، ولكن ماذا بحق الجحيم…”

كان ادريك، ذو الرأس الكبير والبنية العظمية القوية، يتعرض للمضايقة من زملائه الذين كانوا ينادونه “رأس البطاطس”. كانت شفتيه سميكتين وأنفه مشوهًا، ودموعه تتساقط. كان يرتجف، أو أن مفاصل درعه تصدر صوتًا خافتًا.

رؤية الرجل الضخم يبكي أعطت إردين بعض الراحة. نظرت إلى مرؤوسيها، الذين كانوا برؤوس منخفضة وبوجه كئيب، ووبخت ادريك:

“أنت ضخم كالدب، فلا تعبث أيها القبيح. لن أموت.”

كانت أفضل مزحة لها، لكن مرؤوسيها لم يستجيبوا. عرفت إردين السبب، لذلك لم تعد توبخهم على صمتهم وتظاهرهم بالموت.

لن تموت؟

لا، ستموت. على الأقل جزء منها قد مات بالفعل.

—

إمبراطورية هيرشستن، التي احتلت الشمال الشاسع من قارة سينجلز، اشتهرت بطبيعة مواطنيها العدوانية والمقاتلة. أراضيها أكبر من أي دولة أخرى في الداخل، لكنها قاحلة، وسلاسل الجبال الصخرية بارزة، والقليل من الأراضي الزراعية فقط. كما أنها تتحمل شتاء طويلًا وصيفًا شديد الحرارة، ما يجعل البقاء مستحيلًا إلا إذا كنت قويًا.

حتى مناجم الذهب كل هذا بفضل التكتيكات الجريئة لصاحبة السمو الأميرة.

جلست إردين على حصانها الحربي الضخم دون تردد، وقادت آلاف الجنود من الأمام. وعندما بدأ الكابتن ادريك يشجع الجنود من الخلف بضحكة صادقة، هزت ثيلما قبضتها المشدودة.

“بالطبع”بالطبع! أولئك الأوغاد الشبيهون بالجرذان من بينوتين صمدوا لمدة عام، لكن من نحن؟ لقد اختاروا الخصم الخطأ للهجوم.”

كانت إمبراطورية هيرشستن تتطلع إلى ثروات الممالك المختلفة وراء منطقة الحدود، المكونة من جبال ضحلة ومستنقعات. من مملكة بينوتين، التي كانت هدفهم هذه المرة، حصلوا على قدر من السهول والأراضي الرطبة والمناجم، وكانت معنويات الجنود العائدين بأخبار النصر مرتفعة للغاي

ومع ذلك، لم تبتسم إردين ولو مرة واحدة منذ نهاية الحرب. على الرغم من أنها أمضت عامًا طويلاً في ساحة المعركة، لم تبدُ سعيدة على الإطلاق في طريق عودته

سألتها ثيلما، التي كانت تراقبها عن كث

“سموكم، ما الخطب؟

عبست إردين وأمسكت باللجام بإحكام. كان هناك شيء… يزعجها. شعرت بالتوتر والانزعاج كما لو أن كتلة ثقيلة ورطبة من الطين دخلت درعها، لكنها لم تستطع تحديد السبب بدق

“سموكم، هل تشعرين أنك لست على ما يرام

حتى عندما تحدث إليها الكابتن ميرتون، الذي نادرًا ما يقلق، بصوت قلق، عبست إردين حاجبيها بعم

“هل رأيت أي شيء خاطئ بي؟ 

أطلق ادريك تنهيدة وهو يمد شفتي

“ماذا لو لم يكون الأمر كذلك؟ بعد كل شيء، إذا ارتديت درعًا وتحركت بالسيف طوال ثلاثة أيام، فسيكون الوضع…

“اصمت هذا ليس صحيحًا حقًا

قاطعتها ثيلم

“إذن لماذا تفعلين ذلك؟ أنت لا تبدين بخير.

عبست إردين حاجبيها مرة أخرى وظلت صامتة، ثم نظرت إلى ثيلم

“ثيلما، منذ متى بدأنا الحرب مع بينوتين؟

“أكثر من عام وشهر 

أومأت إردين برأسه

نعم، كم كنا ندفع ونسحب طوال تلك الفترة الطويلة؟ ضد هؤلاء الأوغاد توقعنا في البداية أن ننهي المهمة خلال ثلاثة أشهر، لكن الأمر استغرق وقتًا أطول بكثير. ألم نسمع خبر وفاة جلالته إلا متأخرًا

في تلك اللحظة، أغلق قادة الفرسان والضباط المحيطون بها أفواههم بتعبيرات مهيبة. وفي الوقت نفسه، شعر ادريك بغضب شديد وصر على أضراسه

“كان هذا المنصب في الأصل مخصصًا لصاحبة السمو الأميرة

ضحكت إردين

“ماذا سنفعل إذن؟ قلعة هيرشستن الذهبية والتاج الإمبراطوري قد سقطا بالفعل في أيديهم

كان ردها هادئًا، لكن تعبيرها لم يكن جيدًا أيضًا

بينما كانت في ساحة المعركة لمدة عام، توفي فريدريك، إمبراطور هيرشستن ووالد إردين. لقد كان حسن السلوك للغاية حتى يوم رحيله، لذا كان هذا خبرًا صادمًا للغاي

ومع ذلك، ما صدم إردين أكثر هو خبر اعتلاء شقيقها التوأم، تينيك، العرش كإمبراطور جديد للإمبراطوري

في هيرشستن، نقدر أولئك الذين يتفوقون في فنون القتال أكثر من غيره

“إردين، ابنتي الشجاعة، مقعد الإمبراطور التالي لك. أنت في الخامسة عشرة فقط، ومع ذلك، محاربي النخبة، المعروفين بمهاراتهم، يقفون أمامك كفزاعات مكسورة!

لقد اختار فريدريك بالفعل ابنته إردين خليفة له. لم يكن الأمر مجرد كلام؛ لقد تدربت على فنون القتال وتعلمت كل ما يحتاجه الملك

كل ذلك كان عبثً

غيرت إردين الموضوع مرة أخره

بعد نصف عام، كان هناك وقت تقدمت فيه الإمبراطورية كما لو كانت ستمحو بينوتين من الخريطة، لكنها صمدت وهربت، وكانت ماهرة بشكل غريب

أومأ الكابتن ميرتون بالموافق

“حسنًا، لقد اعتقدنا أيضًا أنه أمر غريب. أليست هذه هي المرة الأولى التي يهرب فيها سجناء من معسكر هيرشستن، وحتى من جنود النخبة الذين أرسلتهم صاحبة السمو الأميرة؟ لم يكن هناك سوى ثلاثة، وماتوا جميعًا.

“هذا ما قصدته يا ميرتون. حتى أن بينوتين خرب عملياتنا مرة أو مرتين. لا بد أن أحدهم كان جاسوسًا. بحثنا عنه بجنون لكن لم نعثر عليه. لكن..

تألقت عينا إردين الزرقاوان وقد جفتا بلون زاهٍ

“هناك الكثير. هل تفهمين كيف انتهى الأمر بانتصارنا عبثًا

قالت ثيلما

“كان هناك الكثير من الجنود المتوترين، وبالطبع كان ذلك بفضل صاحبة السمو الأميرة التي حولت سلاح الفرسان الخلفي وفاجأتهم، لكن لماذا قاتلنا بكل هذه الشدة بينما كان بإمكاننا الاستسلام بسهولة؟

حولت إردين نظرها نحو المشهد البعيد، الذي كان يتمايل ببطء مع حركة حصانها، وغاصت في أفكارها. بينما كانت غارقة في التفكير، تراجع القادة الآخرون،

باستثناء مساعدتها ثيلما، بهدوء إلى الخلف

التفكير في الماضي جعل الأمر يبدو وكأنه انتهى بسهولة بالغة… وكأن الحادثة قد تم التنبؤ بها منذ ذلك الحين