غادرتُ المنزل مُباشرةً بعد ذلك، لذا لم يكنْ هناك وقتٌ لأُودّعَ أندريه.

كان وجهُ ميشيل مُشرقًا جدًا عندما استقبلتني بعد عودتي من الخُروج، على عكس الصّباح.

“ميشيل، هل هناك أيُّ شيءٍ جيّدٍ حدثَ؟”

كانتْ خدودها اللّوزيّة تبدو جميلةً ومُحبّبةً، على غير العادة.

من المُحرج أنْ أقولَ ذلك بنفسي، لكنَّ العمل كخادمةٍ خاصّةٍ لي لم يكنْ شرطًا سيّئًا. لم يكنْ هناك حاجةٌ كبيرةٌ لتصفيف الشّعر أو الاستعداد للخروج، لأنّني كُنتُ أُضيّعُ وقتي في المنزل كلَّ يومٍ.

لكِنْ في الآونة الأخيرة، كانتْ ميشيل تنشغلُ جدًا في كيّ ملابسي، وتصفيف شعري، والعناية ببشرتي بسبب خروجي المُتكرّر مع آرمين.

سألتُها لأنّني شعرتُ بالسّعادة عندما رأيتُ ميشيل سعيدةً أيضًا. لماذا، ألا يقولون إنَّ السّعادة تتضاعفُ عندما تُشارِكُها؟

“لا يا آنستي. ما هو الشّيءُ الذي يُمكن أنْ يجعلني سعيدةً؟”

“إذًا، لماذا تبتسمينَ باستمرارٍ على غير العادة؟ هذه التّعابيرُ لا تظهرُ إلّا عندما تكونُ ميشيل سعيدةً حقًا.”

قُلتُ إنّه لا يجب عليها الاستهانةُ بقدرتي على المُلاحظة التي دامتْ لأكثر من عشر سنواتٍ، لكنَّ ميشيل لم تتأثّر.

“أنا دائمًا بهذه التّعابير. ألستِ مخطئة يا آنسة؟”

“لا. ألم تكوني مُنزعجةً جدًا حتّى صباح اليوم؟”

“مُستحيل. كُنتُ هكذا في الصّباح أيضًا. اجلسي هنا يا آنسة. يجب أنْ أُرتّبَ شَعركِ.”

شعرتُ أنّها كانتْ تُنكرُ الأمرَ بشدّةٍ، ممّا جعلَ الأمر غريبًا، لكِنْ لم أسألْ ميشيل أيَّ أسئلةٍ أخرى عندما أصبحتْ جادّةً.

بدأتْ ميشيل في إزالة دبابيس الشّعر التي كُنتُ أضعُها في شعري واحدًا تلوَ الآخر.

“أليس هذا مُزعجًا؟”

“مُزعجٌ؟ أنا سعيدةٌ جدًا لأنّكِ بدأتِ في المُواعدة يا آنسة.”

شعرتُ بفخر ميشيل، وكأنّها تُؤدّي عملها كخادمةٍ بشكلٍ صحيحٍ الآن، وهي تُخبرُني أنّ هناك إطلالةً أخرى مُعدّةً لي ليوم غدٍ.

“آه، ميشيل. بخصوص أندريه… آي!”

كُنتُ على وشك التّحدُّث إلى ميشيل عن أندريه، لكنْ في اللّحظة التي سمعتْ فيها كلمة “أندريه”، انزلقتْ يدُ ميشيل، ولمسَ طرفُ الدّبوس فروة رأسي.

“آه! أنا آسفةٌ يا آنستي. انزلقتْ يدي.”

“لا بأس، لا تقلقي. هل يدكِ لم تتأذَّ يا ميشيل؟”

“لا. لكنْ ماذا كُنتِ تقولين للتوّ؟”

“أقصدُ أندريه. هل سيبقى هنا لبعض الوقت؟”

“هذا… لا أدري. كيف لي أنْ أعرفَ ذلك؟”

سألتُها بتعجُّبٍ، لأنّها ضحكتْ بشكلٍ مُحرجٍ.

“لماذا لا تعرفين؟ كُنتِ دائمًا تتأكّدين من جدوله.”

كان أندريه، الذي بدأ في إدارة القافلة التّجاريّة مُنذ أنْ كان مراهقًا، يسافرُ كثيرًا إلى مناطق أخرى. وبما أنّ أندريه هو الشّخص الوحيد الذي يمكنني تسميته صديقًا، كُنتُ دائمًا أقضي الوقت معه عندما يعود، لذا كان من غير المنطقيّ ألّا تعرفَ خادمتي الخاصّة، ميشيل، جدولَه.

“ماذا؟”

“قلتُ هذا لأنّكِ كُنتِ تعرفين دائمًا. لا تهتمّي.”

“آه… هاها. هل كُنتُ كذلك؟”

“نعم. حَسناً، قد لا تعرفين. ليس من الضروريّ أنْ تعرفَ ميشيل جدولَ أندريه على أيّة حال… آي!”

“آه، آنستي! أنا آسفةٌ، لقد فعلتُ ذلك مرّةً أخرى…”

بدتْ مُرتبكةً جدًا. كانتْ ميشيل غريبةً بعضَ الشّيء اليوم.

كانتْ مشغولةً باستمرارٍ في الآونة الأخيرة، لذا لا بُدَّ أنّها مُتعبةٌ. فبما أنّ أرمين يزورُني كلَّ يومٍ، بعد أنْ لم يكنْ لديّ أيُّ زوّار، يجب عليها الاهتمام بالضّيوف، واليوم زارنا أندريه بعد غيابٍ طويلٍ، فلا بُدَّ أنّها مُتعبةٌ جدًا.

كان عليّ أنْ أُخبرَ ميشيل المُعتذرة مرارًا وتكرارًا أنّني بخير. كان اعتذارُها مُبالغًا فيه كثيرًا لِما حدثَ نتيجة وخز دبوسٍ في رأسي.

وهكذا، تلاشى موضوعُ أندريه من رأسي تقريبًا.

واصلتُ الثّرثرة مع ميشيل التي كانتْ تُزيلُ دبابيس الشّعر، وأخبرتُها أين ذهبتُ وماذا فعلتُ مع أرمين اليوم.

“آه. على ذِكرِ ذلك.”

“نعم؟”

كُنتُ أُخبرُها عن خبز البريوش الذي تناولته مع أرمين اليوم، وعن خططنا للتّوقُّف عند مقهى لتناول الحلوى معًا في المرّة القادمة التي نذهبُ فيها إلى المكتبة.

فجأةً، فتحتْ ميشيل فمها بنبرةٍ مُحرجةٍ جدًا. كُنتُ سأظنُّ أنّها إنسانٌ آليٌّ لشدّة غرابتها.

“على ذِكرِ ذلك، أظنُّ أنّ أندريه قالَ إنّه سيغادرُ إلى مكانِ صفقةٍ أخرى في نهاية هذا الأسبوع.”

كُنتْ ميشيل تنظرُ بتركيزٍ إلى مؤخّرة رأسي وهي تقولُ ذلك. في النّهاية، خادمتي المُقتدرة لا تقومُ بأيِّ عملٍ باستهتارٍ.

“هكذا إذًا. أندريه حريصٌ على أنْ يتولّى القافلة التّجاريّة مُبكّرًا. إنّه يعملُ بجدٍّ.”

“ح… حقًا؟ هل هو حريصٌ على تولّي القافلة التّجاريّة؟”

احمرَّ وجهُ ميشيل مرّةً أخرى وهي تقولُ ذلك.

“نعم. لم يكنْ لديه أيُّ طُموحٍ عندما كان صغيرًا، لكنْ ربّما تأثّرَ بشاشا، فقد كَبُرَ وأصبحَ شخصًا طموحًا جدًا.”

“آه، أُمم…”

“هل قالَ لكِ إلى أين سيذهب؟”

“قالَ إنّه سيغادرُ إلى إيلوكا.”

كانتْ إجابةً واضحةً جدًا بالرّغم من أنّها قالتْ إنّها “تعتقدُ” أنّها تتذكّرُ ذلك.

“حقًا؟ إيلوكا إذًا…”

كنتُ قد سمعتُ ساشا وأندريه يتحدّثان من قبل. كانتْ إيلوكا اسمَ مكانٍ وردَ في مُحادثتهما.

“إيلوكا هي المنطقة الباردة، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“سمعتُ أنّ الأمن فيها ليس جيّدًا جدًا. يجب أنْ يكونَ حذرًا.”

“حقًا؟ الأمن ليس جيّدًا؟”

رُفِعتُ رأسي مُتفاجئةً بسبب صوت ميشيل المُرتفع فجأةً.

“يا إلهي، لقد أفزعتِني.”

“قالَ لي إنّه مكانٌ آمنٌ.”

“حقًا؟ أندريه قالَ ذلك؟ هذا مُختلفٌ عمّا أعرفهُ… سمعتُ أنّها منطقةٌ باردةٌ وقاحلةٌ، وهناك الكثيرُ من النّاس الذين يتضوّرون جوعًا في الشّتاء.”

“أنا حقًا لا أفهمُ.”

“نعم؟”

تنهّدتْ ميشيل تنهيدةً طويلةً، وكأنّها تشعرُ بالإحباط.

“لماذا يجب أنْ يذهبَ إلى مثل هذا المكان؟”

“هذا… لِخَلْقِ الرِّبح من خلال التّجارة، أليس كذلك؟”

بما أنّ أندريه ذاهبٌ إلى إيلوكا، فهذا يعني أنّ مُناقشاته مع شاشا قد انتهتْ إلى قرارٍ تجاريٍّ.

لكِنْ بما أنّها كانتْ سرًّا يجب ألّا يُقالَ لأحدٍ حتّى يتمّ الانتهاءُ من جميع التّرتيبات، فقد تظاهرتُ بأنّني لا أعرفُ، وغيّرتُ الموضوع.

“ميشيل.”

“نعم، يا آنسة.”

“لكِنْ، الذّهاب إلى إيلوكا ليس أمرًا يجب على ميشيل أنْ تفهمَهُ، أليس كذلك؟”

“حَسناً… هذا صَحيحٌ.”

لم تكنْ تعابير ميشيل جيّدةً وهي تقولُ ذلك، لذا أرسلتُها لأخذ قسطٍ من الرّاحة.

ربّما أجهدتُها كثيرًا في الآونة الأخيرة. وجهها لم يكُنْ على ما يُرام. يجب أنْ أشتريَ لها شيئًا لذيذًا في طريق العودة غدًا.

طلبَ أرمين أنْ نلتقيَ في المدينة بدلاً من أنْ يأتيَ لاصطحابي من المنزل كما يفعلُ عادةً. حتّى أنا، بليدةُ الفطنة، اعتقدتُ أنّ هناك شيئًا مُهمًّا سيحدُثُ.

هل كُنتُ مُتحمّسةً جدًا؟ وصلتُ مُبكّرًا ساعةً كاملةً عن الموعد المُحدّد.

قرّرتْ ميشيل تجميلي اليوم. جعلتْ ثيابي الدّاخليّة مُنتفخةً وكأنّها احتوتْ على اثنتين من ثِمار اليقطين داخل التّنّورة الحمراء ذات الأشرطة، ممّا جعلَ ملابسي تبدو مُمتلئةً. ارتديتُ جواربَ بيضاءَ على ساقيّ النّحيفتين، وحذاءَ ماري جين مُدبّبًا من الأمام.

— مفهوم اليوم هو الجاذبيّة. يمكنني القولُ إنّني ضاعفتُ سِحْرَكِ إلى أقصى حدٍّ.

لم أستطع الشّكوى لميشيل التي غمزتْ لي، قائلةً إنّ هذا سيُؤثّرُ على الدّوق الشاب أيضًا. بدا الأمرُ لطيفًا بشكلٍ معقولٍ في نظري أيضًا.

كانتْ لديّ مظلّةٌ، لكِنْ لم أستخدمها، بل حملتُها على ذراعي وتجوّلتُ في أنحاء المدينة. لم يكنْ لديّ ما أفعله حتّى وصول أرمين.

ثُمّ لفتَ انتباهي بعضُ النّاس. امرأةٌ عجوزٌ ورجلٌ وقحٌ يقفُ بجانبها. كانتْ العجوزُ تبدو خائفةً.

عادةً، كُنتُ سأُفكّرُ مرّتين قبل التّدخُّل، لكنْ لأنّني كُنتُ في مزاجٍ جيّدٍ للغاية اليوم، تقدّمتُ نحوهم. كلّما اقتربتُ، كلّما تجعّدتْ تعابير الرّجل، ممّا جَعَلَ الأمر يبدو وكأنّه كان يخطّطُ لشيءٍ غير قانونيّ، وانزعجَ بسبب لَفْتِ الانتباه.

“جدّتي.”

قابلتُ المرأةَ العجوزَ بعيونٍ لطيفةٍ. بدتْ العجوزُ مُتفاجئةً لأنّني تحدّثتُ إليها فجأةً.

“هل يمكنني مُساعدتكِ في شيء؟”

“يا آنسة! لماذا تأتينَ فجأةً وتتحدّثينَ مع عجوزنا؟ اذهبي في طريقكِ!”

“جدّتي، هل تعرفين هذا الرّجل؟”

“آه! توقّفي عن الكلام واذهبي في طريقكِ!”

اقتربَ الرّجلُ منّي فجأةً بلكنةٍ خَشِنةٍ. كان أكبرَ حجمًا منّي بكثيرٍ، لكنْ لم يكنْ بمقدوره إيذائي بسهولةٍ، لأنّني كنتُ نبيلةً.

“تراجعْ خُطوةً إلى الوراء حتّى لا تندمَ مدى الحياة على مُجرّد لمس الشّخص الخطأ.”

قلّدتُ أرمين. لم أستطع تقليد نبرته، لكنّ نظرتي الباردة تجاه الرّجل لا بُدَّ أنّها كانتْ مُقنعةً.

كان الأمرُ فعّالًا، فتراجعَ الرّجلُ خُطوةً إلى الوراء. ابتسمتُ للجدّة بلطفٍ وسألتُها مرّةً أخرى.

“جدّتي، ما الأمر؟ هل يمكنني مُساعدتكِ في شيء؟”

“حسنًا… سمعتُ أنّ هناك مُشكلةً في خزينتي، وأنا في طريقي إلى البنك الآن.”

بالرّغم من أنّها كانتْ مُتوتّرةً جدًا، شرحتْ الجدّة بهدوءٍ الوضع الذي كانتْ فيه. أطلقَ الرّجلُ أنينًا خافتًا. هذا وحده كان نهاية القِصّة.

‘إنّه مُحتال.’

فكّرتُ هكذا وطمأنتُ الجدّة.

“حقًا؟ وكيف عرفتِ ذلك؟”

“قالَ لي مُديرُ البنك إنّه أرسلَ هذا الرّجل في مُهمّةٍ…”

“مُهمّة؟”

“أعطاني رسالةً.”

سلّمتْني الجدّة رسالةً. كانتْ على ورقٍ فاخرٍ يستخدمُه النُّبلاء فقط. وكان المُحتوى المكتوبُ فيها يبدو وكأنّه من مُدير البنك، كما قالتْ الجدّة.

جاءَ فيها أنّ هناك مُشكلةً في خزنتها، وأنّها ربّما تورّطتْ في عمليّة احتيال، وأنّهم سيُعيدونَ إليها مُحتويات الخزانة بعد التّحقُّق من أنّها أصولٌ سليمةٌ.

“جدّتي، هل أحضرَ لكِ هذا الرّجل هذه الرّسالة؟”

أومأتْ الجدّة برأسها، فأطلقتُ ضِحكةً ساخرةً.

كان هذا، على الرّغم من اختلاف العصر، احتيالًا عبر الهاتف بامتياز. حدّقتُ في الرّجل بعيونٍ حادّةٍ.